自从宋太宗抢班夺权获取帝位之后，整个北宋王朝都是太宗一系继承帝位，掌握朝政。哪怕是皇帝没有儿子，抱养的儿子也一定是太宗一系的，如英宗。但是，南宋一站住脚跟，宋高宗就把帝位传给了太祖一系的后代，这实在是一个谜。
宋高宗赵构，在难逃途中受尽惊吓，失去了生育能力，而他的嫡子元懿太子又病死了，这样帝位就出现了继承人危机。据《三朝北盟会编》卷230记载，宋高宗曾多方设法再求子嗣，他的御医王继先“尝劝上服仙灵脾，亦名淫羊藿。虽强阳，然久服子不成。”可见赵构失去生育能力确有其事。这样高宗的立嗣问题就成了敏感问题，岳飞致死的直接原因也在这里(后面专文说)。但是，金兵进汴京，皇室几乎一网打尽，如赵构这样的漏网之鱼几乎绝无仅有，这也正是赵构可以顺理成章做皇帝的主要原因，但同时就造成皇室近支尽失的局面，客观上要找太宗一支的后人几乎不可得。
这样就有人提出选太祖后人为皇位继承人的动议，开始宋高宗是极度反感的，曾严厉斥责持这种观点的大臣。但是，后来赵构的态度有了180度的大拐弯，赵构立了6岁的赵伯琮为子嗣，但是仍然没有放弃自己再生育儿子的“希望”。所以，赵伯琮一直到长到36岁时，才被正式封为皇太子。《宋史》卷三十三记载：三十二年五月甲子，立(赵伯琮)为皇太子，改名昚。赵昚，是宋太祖七世孙，赵德芳的六世孙。
那么，赵构这个弯子怎么转过来的？史料记载是这样的，《宋史》卷三十三记载：“及元懿太子薨，高宗未有后，而昭慈圣献皇后(宋哲宗皇后孟后)亦自江西还行在，后尝感异梦，密为高宗言之，高宗大寤。”这里注意两个问题，一是孟后“异梦”，必与皇室传承有关，二是“高宗大寤”，也是想通了一些问题，有关皇位传承的问题。
于是朝臣又重新议论起来。右仆射范宗尹亦造膝以请，高宗曰：“太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵！”于是诏选太祖之后。同知枢密院事李回曰：“艺祖不以大位私其子，发于至诚。陛下为天下远虑，合于艺祖，可以昭格天命。”参知政事张守曰：“艺祖诸子，不闻失德，而传位太宗，过尧、舜远甚。”高宗乃曰：“此事不难行，朕于‘伯’字行中选择，庶几昭穆顺序。”最终确定传位给太祖子孙。
以上是史料上的堂皇的说法，野史及民间传说则是另一种样子。作者佚名的《靖康稗史》中记述：“吴乞买(金太宗)当金太祖朝尝使汴京，其貌绝类我太祖皇帝塑像。众皆称奇。”当时民间就有赵匡胤转世为金太宗，向宋太宗子孙寻仇夺回帝位的传说。另有传说，说是高宗曾得一异梦，梦见满身是血的赵匡胤向他讲述了“烛影斧声”的真实情况。并且说，只有把帝位还给太祖后人，这个冤仇方能化解，这样赵构才下了决心。
赵昚在宫中做了20多年的皇嗣，36岁那年，金兵再次南下，他主动请缨领军抗战。事虽不成，勇气可嘉。金兵退去，倦于政事的赵构就把帝位让给了赵昚，自己做了太上皇，过上了诗酒优游的惬意生活。赵构做了25年太上皇，直至81岁才去世。赵构是中国历史上做太上皇时间最长的一位，也是放弃帝位最潇洒的一位。