乾隆帝名叫弘历，是雍正皇帝第四子，25岁即位，89岁辞世，做皇帝做了60年。乾隆皇帝一生六下江南，野史上说乾隆下江南，是为了寻找自己的汉人生母，因乾隆是雍正与一名汉族女子所生，因当时清政府执行的是满汉不能通婚，所以当生下乾隆后，乾隆被抱回宫中抚养，而他的生母则遗落民间，所以乾隆就六次下江南寻访生母！这当然是无稽之谈。乾隆下江南，首要原因是江南风景秀丽，苏州杭州天下独绝。乾隆帝下江南当然有饱览江南秀美山川之意，其实还有以下原因：
其一、视察水利。在六次南巡中乾隆有五次视察黄河治理工程，四次巡视了浙江的海塘工程。当时，解决黄河水患的关键工程在江苏的清口，和洪泽湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到这两个地方来看一看。
其二，要和祖父比比。乾隆皇帝好大喜功，自称“十全老人”，文治武功均效仿其祖康熙。康熙曾六次南巡，乾隆帝也想在江南巡上和乃祖一决高下。
其三，找美女。有人说苏杭多美女。民间传说乾隆喜欢江南美女，每次南巡时少不了寻花问柳。所以皇后天天和他吵闹，乾隆一气之下，将皇后遣送回京。乾隆第四次南巡时，将皇后遣送回京确有其事，这在乾隆三十年《春季档》中就有记载。琼瑶小说《还珠格格》里面的夏雨荷不就是江南美女吗？
其四，乾隆皇帝一生以诗人自居，一生写了四万多首诗。这些诗歌自然不能光在颐和园皇宫里写吧。乾隆要出去走走，自然要选择山川秀美的江南，反正车旅费实报实销。既有美女相陪，又能产生灵感，何乐而不为？
其五、阅兵。满族历来有重视骑射、崇尚勇武的传统，历代帝王也都熟练掌握骑马射箭。乾隆历次南巡，都在杭州、南京等地举行盛大的阅兵式。乾隆本想通过阅兵，训练士兵，扭转颓败的风气，并向江南人民显示大清朝的力量。
其六、笼络人心。首先凡是他经过的地方，都被不同程度地减免了赋税。其次来对接驾及办差的官员大加赏赐，加官晋爵;将一些原来受过处分官员恢复原职。特别是对前来接驾的老臣，他问寒问暖，赏赐人参、貂皮等物品，还要赏赐他的子孙功名。再次南巡途中乾隆在各地的孔庙行礼，对前来拜见的文人士子，他亲自命题考试。他出的不少考题，摆脱了科举考试的八股陋习而注重实际应用。由于江南一带人才荟萃，读书应试的人很多，乾隆下令给江苏、安徽、浙江三省官办学府增加名额。《四库全书》告成后，他个人掏腰包让人抄录了三份，藏于扬州的文汇阁、镇江的文宗阁、杭州的文澜阁，并命令地方官吏允许学子们拿出来抄录传看。这些举措，对江浙一带的文化事业，起到了推动作用。最后当年清兵入关，在江南杀掠太重，“嘉定十日”、“扬州三屠”等，造成了极坏的影响，康熙、乾隆等均将笼络当地士民人心作为重要事件处理，如重修史可法庙等措施。
总体来说，乾隆六巡江南，排场一次比一次大，耗费一次比一次多，甚至造成国库的枯竭，给百姓带来深重的灾难。乾隆在其晚年才完全认识到南巡的错误，《清史稿·吴熊光传》载，乾隆说：我当皇帝六十年，自认为自己没犯什么大错。惟有六次南巡，劳民伤财，把好事办成了坏事。是呀，后人在演绎小说时，也把乾隆下江南当成去寻找美女，看来还真有点冤枉的味道。