圆明园是康熙帝亲自提笔命名的。为什么叫圆明园？园子的第一位主人雍正帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：“圆而入神，君子之时中也;明而普照，达人之睿智也。”其中，“圆”是指个人的品德圆满无缺，超越常人;“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。这可以说是中国古代贤明君主的理想标准。那么清朝的皇帝们，在圆明园里是怎样生活的呢？
祖孙三代赏牡丹
根据《清实录》记载，康熙帝曾经5次走进圆明园。第一次是在康熙四十六年(1707)十一月十一日，当时圆明园还是后来的雍正帝胤禛的皇子花园。康熙帝最后一次走进圆明园，是在康熙六十一年三月二十五日。69岁的康熙帝、45岁的雍正帝和12岁的乾隆帝这前后祖孙三代皇帝实现了历史性的相会，也是史书记载的唯一一次相会。现在看来，这次游园应当是雍正帝精心安排的。康熙帝特别喜欢牡丹花，雍正帝就在圆明园里专门建了一个牡丹台，然后请父皇来观赏。当康熙帝兴致正浓的时候，在花丛中看见了自己的孙子弘历，也就是后来的乾隆帝。
康熙帝有35个儿子、50多个孙子。这些孙子，绝大多数连爷爷的面都没见过，乾隆帝长这么大，还是第一次见。据说，康熙帝特别喜欢他的机敏和聪慧，后来还当面夸奖乾隆帝的母亲能生这么个好儿子，是“有福之人”。就这样，康熙帝破例将弘历接到身边养育，先是跟随住在畅春园，后来又带着去了避暑山庄，前后有将近半年的时间，直到这年冬天康熙帝病死在畅春园。历史上一直有这样一种说法，正是因为康熙帝看中了孙子弘历，所以才在最后把大清江山交给了雍正帝。乾隆帝登基之后，特地在牡丹台题写了一块匾额，名字就叫“纪恩堂”。这一方面表明他对祖父感恩戴德，同时也说明他念念不忘自己就是从这里发迹的。
紫禁城没有圆明园好
作为皇家园林的圆明园，摆脱了紫禁城高墙的封闭、夏季的燥热和格状建筑的单调。正因如此，圆明园就成了雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰这五朝皇帝长年居住生活的地方，直到第二次鸦片战争中咸丰帝逃往热河，园子被英法侵略军烧毁为止。正像乾隆帝诗句所说：“紫禁围红墙，未若园居良。”
皇帝们通常是在正月元宵节前，就从紫禁城搬到圆明园来。皇太后、皇后妃嫔、皇子公主等家属，也随着搬进园子。入冬后，皇帝全家再由圆明园搬回皇宫大内。每年这样两次浩浩荡荡的大迁居，当时称为“大搬家”。雍正帝登基后，按照清代礼制的要求，在宫内为父守孝27个月之后，便于雍正三年(1725)八月，第一次以皇帝的身份正式进驻圆明园，此后每年都到圆明园长时间居住，最少185天，最多247天，直到十三年八月二十三日驾崩于圆明园。在这11年里，雍正帝累计去圆明园47次，居住2314天，每年平均210天，差不多有2/3的时间是在圆明园度过的。
岛上寝宫皇家书院
圆明园与紫禁城一样，也是前朝后寝。圆明园内的寝宫主要集中在九州清晏景区一带，位于皇帝处理朝政的正大光明殿正北，前朝与后宫在同一条中轴线上。帝后寝宫在一个岛上，前后都是湖水，左右设有横跨溪流的小桥4座。九州清晏殿是皇帝的主要寝宫，相当于紫禁城的养心殿。从雍正初年开始，在殿内就设有火炕取暖的卧室，分别叫东、西暖阁。档案文献记载，乾隆时期，每当冬天来临，圆明园内皇帝后妃的寝宫总共要安设取暖火炉324个。道光时，在九州清晏殿的西头接了3间套殿。咸丰帝喜欢住这个套殿。咸丰十一年(1861)，咸丰帝在避暑山庄驾崩时，为防止大臣专权，特地交给慈安太后一枚“御赏”印章，交给5岁的小皇帝一枚“同道堂”印章，要求朝廷谕旨必须加盖这两个印章才能生效。慈禧太后是小皇帝的生母，那枚“同道堂”印章便由她控制了。后来，慈禧太后等最终发动政变，实现垂帘听政。
皇帝住在圆明园期间，皇子们也跟着一起到园子里来读书。在清朝，皇子称为阿哥，阿哥们的书房称为“上书房”(道光以前也作“尚书房”)。圆明园的上书房，在前朝区东侧福园门内的洞天深处，与皇家画院如意馆一墙之隔，由南北相连的两个小岛组成，雍正帝亲笔书写的“斯文在兹”等4块匾额挂在殿堂之上。皇子虚龄6岁正式入学，授课师傅由皇帝钦点。上课时间从清晨5点钟一直到下午两点半，才放学吃饭。下午的课程是军事训练。练武场所叫山高水长，也是别有一番寓意。根据档案记载，皇子学习一年只放5天假，只有大年初一、端午、中秋、皇帝生日万寿节和自己的生日这5天可以放松一下。