中药的品种，一般指药品的种数而言。品和种可以单独作为中药数目的计量单位，但多合称作为中药数目的计算单位。不过“品”还可以作为中药分类的名词，如《本经》中的上品、中品等。品种繁多也是中药的一大特点，同时它在诸多的传统药物中，也是一大优势。对于中药品种的计数方法，各本草书籍不尽一致。有以条目为单位的，有以药品（处方名）为单位的。多数本草书籍，尤其是各历史时期具代表性和综合性的本草，多是以所载条目（往往一条中记有多[sa1]物种）为计数单位的；而少数本草书籍，如一些辞书，则多以药品（如入药部位）作为品种计数单位，有的地方把后者称为“味”。可见，品、种、味，都可作中药数目的计量单位，但通常以种或品种为主，其次是味，而单独以品作计数单位者甚少。
中药品种繁多，是由于中药长期发展而形成的。中药品种的发展，往往与祖国医学的发展是分不开的。一般来说，越是古代，发展越缓慢；而越是接近现代，其发展也就越快。在古代经典之中，散记的药物甚少，如《诗经》、《山海经》所载药名，多为百余种而已。到了汉代，我国现存的第一部本草专著《神农本草经》，则载药已达365种；其后，梁代陶弘景的《本草经集注》收载药物就增加到了730种；唐代《新修本草》发展为844种（或作850种）；而后，宋代唐慎微的《证类本草》，增至1744种；明代李时珍的《本草纲目》更集16世纪以前本草学之大成，收载药物达1892种（实为1897种）；清代赵学敏的《本草纲目拾遗》，又在《本草纲目》的基础上新增了大量的民间药物，使本草典籍所载药物达到2600余种。然而应当指出，以上所举各个时期的本草著作，其所记药物数目，并非当时药物的全部，但也基本反映了各个历史时期药物的发展概貌。药物品种增加最快的，是中华人民共和国成以来，在50年代至80年代中，先后进行过三次全国性的中药大普查，基本上摸清了全国（除台湾省外）中草药资源的分布于品种，总计达12807种。
中药品种的不断发展，为疾病的防治提供了丰富的物质基础，但是中药品种从《神农本草经》的365种，发展到《本草纲目》的1892（1897）、《本草纲目拾遗》的2600余种，并不是简单地数目的增加，而是通过多种方式来实现的。就其发展的形式而言，概括起来主要有以下几种情况。
（一）搜集整理民间用药经验，不断增加新的品种。
这是中药品种发展的主要形式。如《名医别录》的形成,就是汉代以来众多名医在《神农本草经》的基础上,搜集整理当时民间用药经验而形成的。其他如唐代陈藏器的《本草拾遗》、清代赵学敏《本草纲目拾遗》都是这方面的代表著作。最典型的就是近年来我国多次开展的药源大普查，从调查中搜集整理出新品种达近万种。
（二）增加原来药物的药用部位，扩大药味新品种。
有些药物首先只用其一个部位，而后来增加了其他入药部位，形成了新的品种。如瓜蒌一药，在《神农本草经》中，只有瓜蒌根（即天花粉），到了《名医别录》又增加了瓜蒌实，后世进一步又根据的瓜蒌实的药用部位的不同，且其功效亦不尽相同，而将其分为全瓜蒌、瓜蒌子、瓜蒌壳等多个品种。又如在《名医别录》有忍冬藤一药，当时中用其藤茎，后世进而用其花，到了明清时代，主要用其花，因而金银花就成了新增品种。最典型的要算“莲”了，在《神农本草经》中只有莲实（即莲子），到了《名医别录》又增加了藕节，后世进而扩大到莲须、莲心、莲蕊、荷叶、荷梗、荷蒂等共15个部位入药，增加到15个品种。
（三）从正种的附药中和多来源药物中独立成为新的品种。
在古代本草中，往往把新发现的形态或药效相近的药物附在原有药物之后，称为附药。如在宋代《本草图经》的贝母药图中就附有葫芦科的土贝母一药（因其根与贝母相近），但其主要功效不尽相同，近代已把它作土贝母单列为新的品种。又如石竹科的银柴胡，在古本草中，多附于伞形科的柴胡条下，而《本草纲目拾遗》却把它单独立为新的品种。从附药发展新品种，还有一种方式，即通过不同的炮制方法来实现。如《神农本草经》的干姜，后世分出了生姜、炮姜、姜皮等。从多来源的药物中分列，也是发展新品种的途径之一，如古本草中的木通，包括了毛茛科、马兜铃科、白木通科多种植物在不同地方作为木通应用，而现代药典分别把毛茛科、马兜铃科的木通分别列为川木通、关木通。
（四）从亲缘相近的药物或生物中分列或寻找新的品种。
在古代本草中往往把亲缘相近的物种当作一种药物论述。如《神农本草经》中的“术”，后世分发展为白术、苍术；《神农本草经》中的“芍药”，后世发展为白芍、赤芍；《神农本草经》中的“牛膝”，后世发展为川牛膝、怀牛膝等。从近缘物种寻找新药种也是一条重要途径。如七十年代，发现杜鹃花科的满山红，具有很好的祛痰止咳作用，继而从其近缘的照山白、[sa2]烈香杜鹃、黄花杜鹃、紫花杜鹃等植物中，发现功效更为显著的新的祛痰止咳药物；近年从人参的近缘植物中找到了与其功效相近的刺五加，是一个更为典型的例子。从含有相同类的有效成分的植物中寻找新的药物，是现代天然药物研究的方法，应用这种方法来寻找和发现新的中药品种，近年也取得了可喜的成果，如矮地茶的有效分为矮地茶素，而该成分在矮地茶中含量较低，现发现从虎耳草科的落新妇、岩白菜中提取，含量更高。从而为化痰止咳药物增添了新的品种。
（五）不断吸收国外经验，丰富中药品种。
自古以来，中医就非常注意不断地从邻国及边境少数民族中汲取宝贵的医药经验。古代本草中凡冠有“番”、“胡”字样的药物，多是从当时的国外传来的。从唐代开始，由于外来的药物大大增加，更出现了专门论述外来药物的本草书籍，如郑虔的《胡本草》、李珣的《海药本草》就是这方面的代表。宋代、明代，我国的航海事业有了较大发展，海上贸易进口的新药也不断增加，尤其是香药的交易更为突出。
中药品种的增多，丰富和扩大了中药来源。但也带来了新的问题，出现了同名异物，同物异名的情况，导致不少中药品种混乱，名不副实，进而影响临床用药的安全有效，对中医药事业的发展带来严重影响。为了更好地继承和发扬祖国医药学遗产，澄清混乱的中药品种问题已刻不容缓。
中药的品种既是在不断发展，同时又是在不断地变迁的。如在《神农本草经》中收载的不少品种，后世本草也载有同样的药名，其所应用品种也是一致的，但有些药物其实际品种却产生了各式各样的变化。有的药物品种未变，但药名已经变更，或被作为另一种药物处理。因此，我们既要了解中药品种的发展，也要了解中药的变迁。中药品种的变迁，情况甚为复杂，概括起来，通常有如下数种形式：
1．淘汰 中药的品种并不是直线上升、只增不减的，而是在不断增减中发展的。早期本草所收某些药物，由于疗效不够确切或受其他因素影响，逐步被淘汰或湮没。如《本经》、《别录》中的有些药物，在现代的中药书籍中已经消失；历代本草中所列“有名未用” 的品种，亦多属当时淘汰品种之列。
2．取代 中药的品种也不是一成不变的，不少品种往往为其他品种所取代。有的药物因疗效欠佳，故而被后世更优的品种所取代：如汉代的积实原为枸橘，宋代以后被酸橙所取代；有的药物因古代描述不详而被后世新品种所取代：如巴戟天；也有一些原属外来的药物而被国产品种所取代：如早期进口的荜澄茄属胡椒科植物，后世则以国产樟科的山鸡椒的果实取代之；还有因当时采伐过度，资源匮乏，而被同属近缘品种所取代：如秦皮古代用小叶梣的树皮，而现代则以大叶梣或尖尾梣的树皮取代之。
3．同名异物 本草中的品种，在不同的历史时期，同一品名所用的药物名实不一，如《本经》中的通草，实为后世的木通；或同一品名，所用药物的其主次地位发生改变，如白附子古代主要用关白附，而现代主要用禹白附。
4．同物异用 还有一种情况，即在不同时期、不同的本草书籍中，把同一品种当作不同品名的药物处理。如瑞香科的狼毒，《本经》、《别录》均称其为“狼毒”，而《滇南本草》则以之作“绵大戟”用。
5．范围伸缩 不同时期、不同的本草文献，对某些药物品种的范围概念不同。如独活与羌活，在《本经》中是混为一谈的，虽然《新修本草》从疗效上加以了区别，《证类本草》所载图形各异，李时珍认为是一类二种，但直至《本草备要》才将其分为两条；又如虎掌与天南星，宋以前本草，分别记为两种药物，而李时珍则将其合二而一，现时亦将虎掌与天南星混用。
此外，还有无根据地误用，如以苘麻子作冬葵子用就是典型例子。
综上所述，中药的品种，随着历代本草的更递，兼受种种因素的影响，其所载药物品种在不断地发生变化。就整个药物种数而论，多数药物由于其疗效确切而被沿袭应用；而一部分品种则被淘汰，同时也有新的品种不断被增补进来。因此，中药的品种是在历代本草不断地变迁中逐渐发展起来的。