乾隆，清朝一位极有作为的皇帝，在我国历史上的诸位君主中，算是比较贤明的一位，其执政期间，不仅巩固了国家主权，还大力发展教育，为百姓的生活安定出谋划策，使得国家处于一片盛世之中。不过，虽然他对国家有些贡献，但是并不能算是古代第一君主，但因为其地位特殊，而时常受人奉承，上赶着拍马屁的人前赴后继，久而久之，开始对自己的水平错误估计，闹了不少的笑话出来。与大多数君主一样，从小受宫中大学士影响的乾隆，在闲暇的时候破爱舞文弄墨，兴起时便写两首诗词寄托情怀，日积月累下来，足足写了四万余首，这是什么概念呢？比全唐诗中收录诗词的总和还要多，按他在世的时间来算，如果从出生的第一天开始写，那么平均一天也要写一首有余。
有的人认为量变就能导致质变，但是放在诗文上似乎不太合适，乾隆所做的诗词，大多仅仅能保持平仄押韵，基本上都是凭靠华丽的辞藻堆切起来的花架子，除了明显雕琢的痕迹之外，没什么情思寄托其中，因此后世众人也基本没有将其当成诗人对待的。但在当时，作为一国之君，他的诗词只要发表出来，便会被人争相吹捧，使得其沾沾自喜，认为自己是天生的文豪，出宫游玩时也会四处留迹，自以为能够成为后世的经典，让后人也成为他的拥趸。
事实上，他不但写诗，有些时候他也会换换口味，写点剧本，不过同样因为水平一般，所以知晓此事的人并不多。当时恰逢十七世纪末，欧洲国家看中了我国的广阔市场，安排使臣来与他商议此事，希望能够建立贸易的来往。为了能够进行良好的交流，他也对此事比较看重，心底里是赞同的，但因为有大国情怀，他不想就这么轻易答应使臣。早先清朝与沙俄发生战争得胜，此后两国之间便通过每年进贡的方式进行贸易交流，这种方式对于他来说，是比较容易接受的，所以他现在想的是能够尽量与欧洲国家建立这种贸易关系。
当然，使臣不像是本国人，不需要对他言听计从，强硬的手段在这里起不了作用，他所能够做的，就是尽量从心理上战胜使臣。于是，在使臣进宫的路上，他特意嘱咐随行之人阻止欧洲人与清朝百姓接触，以此来给这些人留下一个清朝人都很神秘强大的印象。为了能够将这点扩大化，他还专门在圆明园中的西洋楼接待了欧洲使臣，这些西方气息浓厚的建筑，就是为了告诉他们清朝乃是世界大国，国力强盛，无所不有。只可惜，欧洲使臣对此并没有特别的关注，这让乾隆感到有些失落。
大家都知道，拜见皇帝时，必须要行跪拜礼，就算是太子都不能例外，而欧洲使臣则认为这是一种非常没有尊严的礼仪，始终不愿意接受，这让乾隆煞费苦心，甚至不惜为此而编排了一出剧目。其实他并不是真的是那种思想顽固之人，在与沙俄的贸易交流中，对方使者就不需要进行跪拜礼，因为在他看来，只要对方愿意俯首称臣，那么这些都是无关紧要的小事。现在的关键问题就在于，欧洲使臣不是以一种谦卑的姿态前来商议此事的，而是以平等的身份与其进行交流。
为了能够让对方臣服，乾隆决定动用艺术的力量，专门为他们编排了一部昆剧，为的就是能够让那些没有礼数的欧洲使臣受到熏陶，将他们彻底感化。
剧名为《四海升平》，讲的是各路神仙前来将为非作歹的海龟，其中还有一位皇帝的角色，实际上就是乾隆的化身，而那头海龟则是暗指欧洲使臣，此剧的潜台词就是接受大清的洗礼后，才能实现四海升平的盛世景象。
只可惜中西方文化交流还是有很大差异的，欧洲使臣压根就没有看懂，只看到海陆动物轮番上场，还以为是在讲述一个海陆动物联姻的故事，所以没有能理解深一层次的意思，始终无法接受跪拜礼。如此，乾隆所想要的效果并没有达到，两国的贸易交流自然也就无法达成，这使得我国失去了一个能够接触世界的机会。对此，乾隆虽然心里失落，但表面上依旧表现强硬，称大清地大物博，没有必要跟别国通商，虽然听起来很有志气，却也为后来一系列屈辱事件的发生，埋下了深深地伏笔。