话说慈禧后锐意振作，把军机大臣全数斥退，另换了一班新人物。又下特旨：“军机处遇有紧要事件，着会同醇亲王奕譞商办，钦此。”不意国子监祭酒宗室盛昱、左庶子锡钧、御史赵尔巽，见了此旨，以为又得着了好题目，摇笔弄墨，做成极锋芒的文字，先后上书，奏请收回成命。慈禧后皱眉道：“这一班人的心地，怎么这么的不明白？若不明谕宣示，怕他们要把醇邸误认做朝鲜的大院君了。”
随命军机拟道：
垂帘以来，揆度时势，不能不用亲藩，进营机务，此不得已之深衷，当为在廷诸臣所共谅。此次谕令醇亲王奕譞与诸军机大臣会商，本为军机处办理要政而言，并非寻常诸事。慨令与闻，奕譞已一再坚辞，当经曲加奖励，并谕俟皇帝亲政，再降谕旨。始暂时奉命，军机政事，枢臣亦不能诿御也。钦此。明谕宣布后，众廷臣自然再没有话讲了。此时海氛日恶，警报频传。这日，又接着福建军报，法国兵舰八艘，窥伺厦门，随饬沿海边防，力筹宇御。又命川督丁宝桢，去问前湖南提督鲍超，并察其能否出膺重任。命李鸿章促召在籍提督刘铭传，火速来京。又下特旨，命通政司通政使吴大澄会办北洋事宜；内阁学士陈宝琛会办南洋事宜；翰林院侍讲学士张佩纶会办海疆事宜。均准专折奏事，调兵派将。电掣雷轰，不意举朝敌忾之中，却出了一个力主和议顾全大局的大“忠臣”。你道是谁？原来就是中兴名臣合肥相国李伯爷。李伯爷老成持重，深虑衅端一开，一时难于收拾，恰好孽关税司美国人德璀毛遂自荐，自顾居间议和。李伯爷就把德璀琳好意，奏闻朝廷。慈禧后原不是好大喜功的霸主，准如所请，命李伯爷妥筹办理。随又降旨道：
李鸿章屡被参劾，畏葸因循，不能振作，朝廷格外优容，未加谴责。两年来法，越构衅任事，诸臣一再延误，挽救已迟。若李鸿章再如前在上海之迁延观望，坐失事机，自问当得何罪？此次务当竭诚筹办。如办理不善，不特该大臣罪无可宽，即前此总理衙门王大臣，亦一并治罪。钦此。李伯爷接到这种恩威并济的旨意，怎不恐惶悚惧？于是与法国总兵福禄诺开议和款，纵横捭阖，用尽了心机，使尽了权术，，才议成五条草约。一是中国南界毗连北圻，法国约明，无论遇何机会，并有他人侵犯，均应保护；二是中国南界，既经法国与以实据，不虞侵占，中国约明将北圻防营撤回边界，并于法越所有已定与未定各条约均置不理；三是法国不向中国索偿兵费，中国亦应许以毗连北圻之边界，法越货物，听其运销；四法国将来与越改约，决不插入伤中国体面语，并将以前与越所立约关碍东京者，全行销废；五是两全权签押，三个月后，另订细款。看官们目光如电，总也不庸说话的逐条诠解。越南是中国属邦，现在变了法国保护国，还说不伤中国体面，这句话骗谁也不信。
不意草约到京，竟会奉旨允准，批令鸿章画押的。当时言路各官，风起云涌，参劾鸿章，竟把他比做秦桧、贾似道。亏得鸿章识量宽宏，毫不介意，这种无稽之谈，不过置之一笑罢了。山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。草约虽然议定，福禄诺临去时光，却又生发一桩事情来，声言派队巡察越境，驱逐刘团。李鸿章含糊答应了，并没有奏明。偏偏法使认真，行文总理衙门，诘问简明条约，法文与汉文为甚不符？于是朝旨责鸿章办理含混，着令竭力筹备自赎。一面伤外境各军，严行防备，如果法军前来扑犯，即当与之接仗。李伯爷力主和议，苦心维持，杀连既开，一个儿哪里维持得住？
这日，接着谅山军报，知道法将托名查边，率兵直闯谅山，行抵观音桥，桂军止住他，法将不理，两军开槍轰击，战了半日，把法军杀了个大败。主战诸臣得着此信，勇气顿增十倍。恰好川督丁宝桢奏称鲍超病愈，于是下旨谅山防营进规北宁。一面命鲍超带劲旅五营，赴滇助防。并令提督黄少春，率五营赴南关外助战。一面照会法使，责其先行开炮，应认偿款，并令告知法外部，赴速调回法兵。
彼时法国专使巴德，逗留在上海，复文到京，仍请开仪。
于是改派曾国荃为全汉大臣，陈宝琛为会办，邵友濂、刘麟祥随同办理，赴沪续开和议。曾国荃到了上海，开了十多次议会，议去议来，不得要领。法将孤拔统率兵轮，趁这当儿，竟攻扑起基隆来。
警报到京，朝廷始一意主张，即着曾国荃、陈宝琛回江宁办防。一面命岑毓英饬刘永福先行进兵，迅图规复北圻，岑毓英、潘鼎新统率关内各军，陆续进发，特赏刘永福记名提督，唐景崧五品卿衔。一面降旨宣告法人罪状，其辞道：越南为我封贡之国，二百余年，载在典册，中外咸知。法人狡焉，思逞先据南圻各省，旋又进据河内，戮其人民，利其土地，夺其赋税。越南暗懦苟安，私与立约，并未奏闻，挽回无及，越亦有罪也。是以姑与包皮函，不加诘问。光绪八年冬间，法使宝海在天津与李鸿章议约三条，至饬总理各国事务衙门会商妥筹，法人又撤使翻覆。我存宽大，彼益骄贪。越之山西、北宁等省，为我军驻扎之地，清查越匪，保护属藩，与法国绝不相涉。本年二月间，法兵竟来扑犯。当经降旨宣示，正拟派员进取，力为镇抚，忽据该国总兵福禄诺先向中国议和。其时该国因埃及之事，汲汲可危，中国明知其势处迫逼，本可峻词拒绝，而仍示以大度，许其行成，特命李鸿章与议简明条约五款，互相画押。谅山保胜等军，应照议于定约三月后调回，迭经饬各防军，扼札原处，不准轻动开衅。带兵各官，奉令维谨。乃该国不遵定约，忽于闰五月初一、初二等日，以巡边为名，在谅山地方直扑防营，先行开炮轰击。我军始与接仗，互有杀伤。法人违背条约，无端开衅，伤我官兵，本应以干戈从事，因念订约通好二十余年，亦不必因此尽弃前盟，仍准总理各国事务衙门与在京法使，往返照会，情喻理晓，至再至三。闰五月二十四日，复明降谕旨，照约撤兵，昭示大信，所以保全和局者，实属仁至义尽。如果法人稍知礼义，自当翻然改图。乃竟始终怙过，饬词抵赖，横索无名兵费，恣意要挟。辄于六月十五日，占据台北基隆山炮台，经刘铭传迎剿获胜。本月初三日，何璟等甫接法领事照会开战，而法兵已自马尾先期攻击，伤坏兵商各船，轰坏船厂。虽经官军焚毁法船二只，击坏雷艇一只，并阵毙法国兵官，尚未大加惩创。该国专行诡计，反复无常，先启兵端，若再曲予含容，何以伸公论而顺人心？因特揭其无理情节，布告天下。钦此。
战书宣布之后，法国公使就下旗回国。朝廷拊髀择将，选了个百战过来的大将，就是荡平太平军、戡定新疆的左宗棠左侯爷。当下特派左宗棠为钦差大臣，将军穆图善、漕督杨昌濬为帮办大臣。左侯爷调集旧部，按站起行。才抵浙江地界，流星探马，飞报祸事。报说：“马江大败，张佩纶、何如璋闻警逃窜，港内兵轮，尽被法炮扫掉。”左侯大吃一惊。原来这张佩纶，是都中清流党党魁，一手好笔仗，说的话锋利无比，他那个笔头上，不知拨掉过多少红顶儿。因此无论内任外任官员，望见了他影子就要害怕。张佩纶还有一样惊人本领，谈兵说剑，激昂慷慨，恁你孙武、吴起，聆了他的议论，也要低头拜服。朝廷放他为船政大臣，会办海疆事宜，原要试试他才具。
佩纶一到福州，使出狂奴故态，搭起大将架子，狂到个要不得。好在这时光左侯没来，山中无虎狗称王，福建地方，谁还在他眼里？闽浙总督何璟，福建巡抚张兆栋，见佩纶意骄气盛，狂得厉害，乐得把军务推在他身上，自己好脱卸干净。豆芥之事，只要略关上一点子军务，就叫请张会办的示。督抚两院，排日上谒，竟同衙参一般。佩纶直受不辞，一应防备，毫不经意。看官，佩纶也是个知兵豪杰，为什这么大意？原来他暗里恃着一座泰山，就是全权大臣李伯爷。佩纶屡接伯爷手札，都说和约旦夕成功，万勿轻启衅端。李伯爷是洋务老手，佩纶如何不信？
这日，海弁入厂，飞报外海有七八只兵轮，高扯法国旗号，机声轧轧、黑烟冲霄的驶进口来。此时督院何璟，抚院张兆栋，前任船政大臣何如璋，都在座中。得着此信，全都失色。瞧张佩纶时，依旧没事人似的在那里谈笑。众人不禁佩服道：“张公真是神人，大敌在前，视如无睹，要是差一点子的人，不知要慌到怎么样儿了。”何璟道：“可不是呢，刘铭传与张公是不同膺特简的吗？刘公一抵台湾，封煤厂，逐法人，张皇得什么相似，谁都不如张公那么镇定。”张兆栋道：“羊叔子轻裘缓带，诸葛公羽扇葛巾，名将风度，自异凡庸。”佩纶听了，很是得意，随命置酒开归，传杯弄盏。正吃得香酣，忽报张管带得胜，缉得引港奸民，解在辕门请示。佩纶怒道：“没眼珠子的王八，什么事，也来混报！人家正喝酒呢，扰乱酒令，看军法。”吓得那军弁诺诺连声，退了出去。众人知道佩纶是个兵学专家，定有神谋秘计，事关机密，谁敢多问？喝了一会酒，忽闻辕门外哗噪起来，佩纶忙令军弁出现。
一时回禀：“水陆各管带求见大人，禀陈机宜。门上不肯通报，才闹呢。”佩纶唤入众管带，问他们有何意见，海军各管带道：
“法兵轮驶入马江，怕有奸计。咱们兵船，也应上煤生火，预备抵敌。”佩纶不语。又问陆军各弁：“见我有何事？”众弁道：“恳求大人发令，开炮打洋人。”佩纶冷笑道：“你们知道什么？本大臣奉有密旨，不准先行发炮。你们倒要惹事吗？”众将弁道：“打仗的事情，顾不得谁先谁后。敌情变幻，先下手为强。务恳大人发令。”佩纶怒道：“国有王章，营有军法，谁要违令，我就斩谁！”海军各管带道：“咱们十一艘兵轮都在一块儿，万一法人开炮，受亏可就不小。不如驶到口外去巡哨，既使有什么意外，也不至于全军覆没。”佩纶道：“这里是船厂重地，兵轮驶了口外去，船厂叫谁保护？”众管带又请拨发军火，以备不虞，佩纶也不许。众将并愤愤退出，相语道：“闽洋水师，早晚送掉在张佩纶手里。”
这一晚，幸喜没事。次日，就是七月初一，大雨滂沱，风势异常猛烈。张佩纶高兴，备了一席精菜，派家丁邀请何如璋等来辕赏雨。何如璋接到知单，回说就来。才待赴宴，忽报扬武兵船管带张成求见。如璋道：“见我做什么？着他进来。”
一时引入，张成一见面，就道：“何大人，不好了！法将下了战书了。”如璋道：“哪里来的谣言？没有的事，别信他。”
张成道：“战书现在标下身边，是法兵船专弁送来的。”说毕，呈上。如璋一瞧，见信面上写着蟹行西字，随道：“知道了，你去吧。”张成去后，何如璋也就赴席。群贤毕至，高朋满座。
这日兴致非常之好，彼此都喝得大醉，战书一桩事情，早忘记到爪洼国去了。
一宵容易，又是明朝。这日，阖埠商民，喧传已遍，都说法人立刻就要开战，各国领事商人，纷纷下船避难。海陆军弁，走报佩纶，请领军火。佩纶依旧不准。船厂里洋教习法人迈达告诉学生魏瀚道：“咱们今儿是师生，明儿一开仗，就是敌国了。”魏瀚怕张大人军法厉害，不敢入告。
初三日清早，张佩纶一个儿在签押房独酌，忽报法国兵船升了火，都起碇了。接着法国照会送到，忙命翻译翻出，说是准于本日未刻开炮轰击。张佩纶至此，才着了忙，忙差人邀何如璋商议退敌之策。何如璋道：“别慌，吾兄笔仗，素来可以，不如做一篇檄文，传布开去，法人就此吓走，也说不定呢！”
佩纶道：“不行，法人认识汉文的很少。”如璋道：“这可没有法子了。”两个才子，商议了大半天，依旧一筹莫展。究竟张佩纶是个兵家，深通战策，广有权谋，竟被他思出一条无上妙计。只见他喜悦道：“有了，有了。”何如璋倒被他吓一大跳，忙问：“怎么了？”佩纶道：“我想出一条计策来了，外国人最喜欢是诚实，索性开诚布公写一封信去，告诉他今儿万万来不及，请他宽限一日，明儿再见高下，你看行吗？”何如璋拍手称妙。随道：“事不宜迟，要写就写。”当下张佩纶写了一封哀恳的信，叫翻译的译成法文，派人送向法军而去。法将孤拔真也不讲理，张佩纶派去的人，才上得船，已经下令开炮了。炮火轰开，硝烟匝地。这里，战船要启碇装药，哪里来得及。法舰上大炮震天似的轰来，不过一个时辰，福星、振威、福胜、建胜四艘兵船，都被击碎沉没。飞云、济安、扬武、则高、腾云五艘，见大势已去，忙都放火自焚，霎时阖江中火光冲天。伏波、艺新两舰，急得逃的飞快，总算没有受着大伤。马江十一艘兵船，差不多全军覆没。张佩纶听得法人炮声，早慌了手脚。旋见烟焰涨天，飞报福星沉没，接着又传振威被法舰挤断，福胜、飞云等都沉了。佩纶左思右想，原要尽忠的，无奈当不起炮火无情，只得头上顶着个三寸厚的铜盘，赤着脚，从船局后山而逃。急急如丧家之犬，茫茫如漏网之鱼。偏偏天公作对，大雷大雨，淋得张佩纶落汤鸡似的狼狈不堪言喻。天又昏黑路又滑，风猛雨烈，要歇息，没地方，这一个苦楚，真是有生以来头回儿遭着。天无绝人之路，正这当儿，恰碰着一个亲兵，佩纶道：“来不得了，到哪里歇歇去？”亲兵道：“鼓山脚下就有村庄，到了村庄就好了。”佩纶道：“离这儿有多少路？”亲兵道：“奔一程就到了。”那亲兵搀住佩纶，冒风冲雨，不管高低纡直，拼命向前奔走。偏那雷霆，不住的在佩纶头顶上轰动，好似上天也怒他闻警逃窜似的。只听亲兵喊道：“好了！”佩纶倒吓一跳，忙问：“怎的？”亲兵道：“趁着电闪望去，前面已有村庄了。”佩纶暗道：“天可怜见，这才得了命了。”想着时，已经入了村庄。那亲兵便挨着一家茅屋人家，举手碰门，碰了半天，才听得门内有人询问：“碰门的谁？”亲兵道：“咱们大人到此躲雨呢，快开开门。”内人听说是大人，索性不理睬了。亲兵大怒，就要打门进去。佩纶止住不许，随道：“这里可有寺院？还是寺院中去歇歇吧。”亲兵无奈，只得再走。好容易找着一所禅寺下院，两人入内歇下。佩纶自瞧两脚，已满满的都是泡。询问和尚，知道这里离船厂已有二十多里路程。那亲兵说起彭田乡里有一家亲戚，大人何不就到那里躲一时，佩纶应允。此时天已大明，雨也止了。佩纶叫和尚代雇了一头牲口，随了那亲兵，投向彭田乡去了。
哪里知道，省城里这一日恰有廷寄到来，督抚两院，叫送交张大人。一时回张大人不知去向，上谕无从交送。督抚两院，都着起忙来，忙差干弁四出探访。谁要找到张大人，就赏谁钱一千。重赏之下，必有勇夫。不到一天，就有人报称张大人安居在彭田乡里。于是专派干弁，把廷寄送交了去。张佩纶住在彭田，左思右想，终难脱去干系。亏得自己笔底下来得，不难颠倒功罪，虚捏敌情，做一张离奇奏报，搪塞朝廷。他那奏报内有警句是“臣甫到闽，孤拔踵至，明不足以料敌，材不足以治军。妄思以少胜多，露厂小船，图当大敌，卒至寇增援断，久顿兵疲。军情瞬息万变，臣既制于洋例，不能先发以践言，复狃于陆居，不能登舟以共命，实属咎无可辞。”说得何等冠冕！何等堂皇！这便是马江大败的情形。欲知左宗棠得报之后，如何举动，且听下回分解。