管仲的祖先曾经是名门望族，其父管庄曾作过齐国集团的高管，后来家道中落，到管仲这一代时已经很贫穷。为了谋生，管仲到过许多地方，接触过各式各样的人，从而积累了丰富的社会经验。他几次想进入齐国的管理层，但都没有成功。
管仲有位好朋友鲍叔牙，两人友情很深。他俩一起经商，赚了钱管仲总是多分给自己，少分给鲍叔牙。而鲍叔牙对此从不和管仲计较。对此，人们背地议论说，管仲贪财，不讲友谊。鲍叔牙知道后就替管仲解释，说管仲不是不讲友谊，只贪图金钱。他这样做，是由于他家贫困。多分给他钱，是我情愿的。
管仲三次参加战斗，但三次都从阵上逃跑回来。因此，人们讥笑他，说管仲贪生怕死，没有勇敢牺牲的精神。鲍叔牙听到这讥笑后，就向人们解释说，管仲不怕死，因为他家有年迈的母亲，全靠他一人供养，所以，他不得不那样做。
管仲也多次想为鲍叔牙办些好事，不过都没有办成；不但没有办成，反给鲍叔牙造成很多新困难，还不如不办好。因此，人们都认为管仲没有办事本领，鲍叔牙却不这样看。他认为事情之所以没有办成，只是由于机会没有成熟罢了。在长期交往中，两人结下了深情厚谊，管仲多次对人讲过：生我的是父母，知我的是鲍叔牙。
公元前674年，齐国CEO齐僖公驾崩，留下三个儿子，太子诸儿、公子纠和小白。按照长子继位的传统，太子诸儿成为齐国集团新CEO，是为齐襄公。太子诸儿虽然居长即位，但品质卑劣，齐国前途令国中老臣深为忧虑。
当时，管仲和鲍叔牙分别辅佐公子纠和公子小白。一双好友，给两个公子当师傅，实为美谈。
几年后，齐国集团内乱终于爆发，齐襄公被杀死。经过激烈的斗争，鲍叔牙说服了齐国高管同意护立公子小白为新CEO，这就是历史上有名的齐桓公。齐桓公即位后，急于扩大齐国集团的实力，因此准备请鲍叔牙出任总经理（齐相）。鲍叔牙却向他推荐管仲：“管仲有五点比我强。宽以从政，惠以爱民；治理江山，权术安稳；取信于民，深得民心；制订礼仪，风化天下；整治军队，勇敢善战。” 齐桓公听从了鲍叔牙的建议。
齐桓公问管仲，“我想使国家富强、社稷安定，要从什么地方做起呢?”
管仲回答说：“必须先得民心。”
“怎样才能得民心呢?”齐桓公接着问。
管仲回答说：“要得民心，应当先从爱惜百姓做起；国君能够爱惜百姓，百姓就自然愿意为国家出力。而爱惜百姓就得先使百姓富足，百姓富足而后国家得到治理，那是不言而喻的道理。通常讲安定的国家常富，混乱的国家常贫，就是这个道理。”
这时齐桓公又问：“百姓已经富足安乐，兵甲不足又该怎么办呢?”
管仲说：“兵在精不在多，兵的战斗力要强，士气必须旺盛。士气旺盛，这样的军队还怕训练不好吗?”
齐桓公又问：“士兵训练好了，如果财力不足，又怎么办呢?”
管仲回答说：“要开发山林、开发盐业、铁业、发展渔业，以此增加财源。发展商业，取天下物产，互相交易，从中收税。这样财力自然就增多了。军队的开支难道不就可以解决了吗？”
经过这番讨论，齐桓公心情兴奋，就问管仲：“兵强、民足、国富，就可以争霸天下了吧?”
但管仲严肃地回答说：“不要急，还不可以。争霸天下是件大事，切不可轻举妄动。当前迫切的任务是百姓休养生息，让国家富强，社会安定，不然很难实现称霸目的。”
由于管仲系统地论述了治国称霸之道，使齐桓公的全部问题都迎刃而解，不久就正式任命管仲为总经理（相），主持政事，为表示对管仲的尊崇，称管仲为“仲父”。
经过近30年的苦心经营，齐桓公在管仲的辅佐下成为周王室乃至众诸侯公认的霸主。管仲虽然为齐桓公创立霸业立下了不朽的功勋，但他仍然谦虚谨慎。
公元前645年管仲病逝。
管仲的一生，不仅建立了彪炳史册的功勋，还给后世留下了一部以他名字命名的巨著——《管子》。书中记录了他的治国思想，对后世影响深远。
评 述
反观管仲的一生，令我们不由得想起一句老话“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮”。如果没有鲍叔牙的理解和推荐，也就没有管仲的丰功伟业。从鲍叔牙在他不得志时的帮助和理解，到向齐桓公推荐为相，再到后来一直默默辅佐管仲，我们能够看到真正的朋友交往之深之真，朋友不是拉帮结派保护自己的小利益，朋友应该是帮助对方更好地发展。所以孔子说：“友直、友谅、友多闻，益友也”。
应该说，管仲是最早的法家理论的实践者。他主张法治：全国上下贵贱都要守法，赏罚功过都要依法办事。他认为国家治理的好与坏，根本在于能否以法治国。
管仲重视发展经济，他认为“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”也就是国家的安定与不安定，人民的守法与不守法，与经济发展关系十分密切。
管仲认为，国家富强的基础首先是得民心，人民愿意拥护和服从领导者，领导者的政令才能流畅地施行下去。得民心就是先要爱惜百姓，让百姓感觉到领导者的宽容大度，感受到尊重和理解，他们自然就愿意用同样的方式来对待领导者。而爱惜百姓的基础就是大家跟着领导者一起行动，只要听从领导者的指挥，就能够吃饱饭、穿好衣、住好房，就能够让自己和家人以及子孙后代的生活逐步好起来。所以，管仲富国的办法，首先是发展农业、手工业和商业。他把做这些工作的人和知识分子并列为四民，他认为“士、农、工、商四民者，国之石民也。”这些人都是国家的支持，没有什么高低贵贱之分，只是分工不同罢了。他提倡让这些工作者各有其居住的地方，不相混杂，让他们专心于自己的职业。只有这样，根据分工的不同，大家才不会互相攀比和诋毁，每个人各司其职，各负其责，这个组织才能有序地高速运转。管仲认为，国家富足的同时一定要强兵，两个方向同时迈进才会保障国家的富足长久持续。他的办法是“作内政而寄军令”。就是把政治和军事统一起来，把政治上的组织和军事上的组织统一起来。这样，军令可以畅通无阻，组织制度可以高度统一。但军队的强弱还要靠兵的素质。打仗一定要调动兵的积极性和主动性。
企业的发展也是一样，销售队伍和市场队伍可以保证公司业绩的稳步上升。如何做到这一点，首先，把公司内部的管理和运营部门的管理组织统一起来，这样大家才能有一荣俱荣，一损俱损的整体意识；其次，一定要调动运营部门人员的积极性和主动性，要通过训练和培训不断提高他们的素质。只有这样，才能够形成公司的巨大合力，将公司的产品和形象售卖出去，取得良好的业绩。管仲采取的“三选”的人事制度就是他的晚辈韩非所主张的“循名责实”和“综核名实”。每一次选拔就有一次考核，这就是综核名实，类似于我们现代管理的面试和绩效考核。一个人担任某项职务，这个职务就是名，担任这项职务的人就是实。他既然担任了这个职务，他就应该做出这个职务所要求的成绩。如果他做出成绩，他就可以得赏，如果他做不出成绩，他就要受罚。这就叫循名责实，类似于我们现代管理的年终述职报告，反映出来的是业绩和组织管理。
在管仲看来，这样就可以做到用人唯贤而杜绝用人唯亲，就可以区分有才能的人和没有才能的人，就可以建立一个执行力很强的管理团队，达到富国强兵的目的。
管仲的管理才能在齐国得到了充分的体现，使齐国很快强盛起来，成为“春秋五霸”之一。孔子就称赞管仲说：“管仲辅助齐桓公做诸侯霸主，一匡天下。要是没有管仲，我们都会披散头发，左开衣襟，成为蛮人统治下的老百姓了。”这话是有一定道理的。