纳兰性德，字容若，号楞伽山人，满洲正黄旗人。18岁中举，22岁中进士，可谓少年得志。正如他的师傅徐乾学(内阁学士兼礼部侍郎)所形容的：“从吾游者亦众矣，如容若之天姿之纯粹，识见之高明、学问之淹通、才力之强敏，殆未有过之者也。”他的老爹明珠，是康熙皇帝的大红人，独揽朝政，气势炽烈。而他本人，参加进士考试时，中二甲第一名：“叙事析理，谙熟出老宿上，结字端劲，合古法，诸公嗟叹，天子用嘉”。康熙当即选其为御前侍卫。“御殿则在帝左右，扈从则给事起居……吟咏参谋，备受恩宠。”
《清史稿》等书都记载了大学士明珠“广置田产，市买奴仆”，“田产丰盈，日进斗金”。什刹后海的豪宅，是其官邸。而皂甲屯(属今海淀区上庄乡)的明府花园，是其乡间别墅。皂甲屯村外，尚有纳兰氏祖茔(曾获“小十三陵”之称)。明府花园始建于清顺治十一年，呈长方形，占地约50亩：“南面为正门，东西设便门，北面为更道后门，进正门，绕过大影壁，东面为车马库与马圈和田庄处。西面为坐北朝南多进四合院和跨院，为主人客厅及卧室，最西部为花园，园内广植花木。花园北部用清理河道的泥土堆积假山一座，上置茅亭一座，为观赏四周风景而设。环宅园西北部的河流，疏浚展宽后，用丈余花冈石条，衬砌了长达一里多的河道，两岸遍垂柳，并设五座石桥于河上，水道宽阔，可以行舟……”
黄兆桐先生在重温别墅旧貌之时，没忘记提上一笔，“清代著名诗人纳兰性德曾出生在这里，并在这里度过了他的青少年时代。”纳兰性德为明府花园锦上添花了。村外的纳兰氏墓园，同样很气派，有树林、泉水与石桥。附近还有千年名刹东岳庙，被用作纳兰氏的家庙。《重修榆河乡东岳庙碑记》：“都城德胜门之北有榆河乡，中有皂荚屯者，或云昔日造甲处。其地平原，厚土木深，有相国明公与其嗣总宪揆文瑞公墓在焉。主穴迎相国之考妣，以故相国岁时瞻扫。”而纳兰性德，也与其妻卢氏合葬在这里。在他死后，与其同时期的诗人杜诏，登贯华阁，目睹纳兰性德30岁时小像，倍感凄凉，写下“风流休敦鸳鸯社，只是伤心皂甲屯”等诗句。并注明：“皂甲屯，其葬地也。”
自古以来，北京多帝王，却少有大诗人。元大都的胡同里，出过关汉卿、王实甫、马致远，但基本上都是写散曲(近似于今之流行歌曲)的，带有勾栏瓦舍的媚俗气息，显得不够贵族。幸好，公元1655年，京西皂甲屯的明府花园，纳兰性德诞生了。他是权倾朝野的武英殿大学士明珠之长子。自小就养尊处优，接受了良好的教育，却迥异于一般的八旗子弟，心性高傲，渴望成为富有创造力的艺术家。当然，最终也如愿以偿了。康熙颇好风雅，每有吟兴，性德总能出口成章、随声唱和。君臣二人相处得很投机，也很有情调。康熙无论南巡北狩，譬如祭祀长白山、五台山、泰山，及游览苏杭，都喜欢带着性德在身边，旅途上充满诗情画意。性德随驾护航之余，总能不失时机地奉上《驾幸五台山恭纪》、《塞外七夕》、《扈从圣驾祀东岳礼成恭纪》、《秣棱怀古》、《江南杂诗》之类的诗词，给皇上醒酒、提神、解闷，令龙颜大悦。性德的陪伴，使霸气十足的康熙变得儒雅了好多，所谓近朱者赤也。
当然，纳兰性德之进入文学史，并非仅仅因为沾了皇帝的光，还是要靠实力的。他二十几岁就出书了：《侧帽集》与《饮水词》。后人精挑细选，得342首，以《纳兰词》命名。即使在当时，也不乏文坛泰斗给予高度评价。顾贞观长叹：“容若词一种凄婉处，令人不能卒读”。“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”此乃李白的精神。纳兰性德不可能达到如此纯粹的地步，无法拒绝“皇恩浩荡”，他还是捧着文房四宝上了天子的船。康熙爱读性德的诗词，经常赏赐给他金牌、佩刀、字帖等礼物，以充润笔的稿酬？抑或鼓励其多出歌功颂德的好作品？不管怎么说，清代文坛，纳兰性德算是一个拿到了“金牌”的诗人。然而，后人并未将其视作“犬儒派”或御用文人(像纪晓岚那样的)，还因为他的大多数作品都是写给自己的，情感真挚、心态善良、语言优美(“真善美”都占全了)。尤其他的爱情诗，缠绵悱恻，感人肺腑，并不比唐之李商隐、宋之柳永逊色多少。
纳兰性德为皇帝写过一些应试之作，但也仅仅逢场作戏而已，他更愿意向自己的爱人(原配卢氏、继室官氏)倾述相思之苦、之甜：“戏将莲子抛池里，种出莲花是并头”，“偏是玉人怜雪藕，为他心里一丝丝”……他后来悼念亡妻的一系列词章，绝对是声声啼血、字字连心：“重寻碧落茫茫，料短发，朝来定有霜。便人间天上，尘缘未断，春花秋月，触绪还伤。欲结绸缪，翻惊摇落，两处鸳鸯各自凉！真无奈，把声声檐雨，谱出回肠。”由此可见，纳兰性德的本性绝非官僚、财迷一类世俗小人，而是十足的情种。即使称其为清代的李白稍欠恰当，他也算得上是中国的普希金，爱美人胜于爱江山。普希金不也是如此嘛，爱美人胜于爱沙皇。纳兰性德是尊敬康熙大帝的。但仅仅是尊敬，并不眷恋。他的骨子里，其实与视名利富贵如浮云的李白不乏相似之处。李白的伟大不仅在于其诗篇，还在于其对五花马、千金裘的贬斥(呼儿将出换美酒)。纳兰性德的内心，同样是一个清新超拔的隐士，只不过隐于市、隐于朝而已。并不见得就比隐于野、隐于山水来得容易。
纳兰性德府譬如当他颇受康熙青睐，成为御前一等侍卫官，王公贵族们皆预料这初出茅庐的年轻人，必将得到进一步重用，走上仕宦而致将相的光明途程：“纳兰性德在内心深处，却与侍卫的上马从征、殿前宿卫的生活很不协调，他既苦于天涯飘泊，也厌恶金阶侍立。他鄙弃庸碌的生活，内心无比空虚，甚至想离开京师，放弃功名，到江南去过归隐生活。”(引自张宝章、严宽《容若葬于皂甲屯》一文)时人谓之“身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思。”皇气逼人的紫禁城，对于纳兰性德这样的真名士来说，是一个束缚个性的大鸟笼子；纵然是以金丝银线编制，同样意味着对翅膀的限制。他尊重皇帝，但更热爱自由。曾自称“不是人间富贵花”，以示对功名利禄的超脱与淡泊。宦门一入深似海。这种苦闷的情绪长期折磨着清高的诗人，使之常有窒息之感。当然，纳兰性德是懂礼貌的，不好意思像陶渊明那样罢官，挂冠而去。但折腰的滋味实在不好受。李白早就说过：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜。”纳兰性德也是愁眉苦脸的。他去大觉寺烧香拜佛，吟咏道：“蝴蝶乍从帘影度，樱桃半是鸟衔残，此时相对一忘言。”真正的鸟儿，无法在笼子里颐养天年的。纳兰性德的灵魂，难以忍受紫禁城里的“无期徒刑”。康熙二十四年(1685年)五月三十日，他因病辞世，年仅31岁。和诗鬼李贺一样，成了短命天才。
纳兰性德死后，直至今天，仍有着众多的崇拜者。在旧社会，字字珠玑的《纳兰词》被公子哥儿、富家小姐争相传抄。自从进入网络时代，他的亡灵非但不显得落伍，反而搭上了快车：只需轻轻点击一下，就能打开一个叫“渌水亭”的网页——那是属于纳兰性德的“空中花园”……