溥仪是满清最后一个皇帝，也是在位时间最短的皇帝——他在宝座上只坐了三年，大清就完蛋了。大清虽然完蛋了，按照民国政府的“优待条件”，溥仪仍然可以在紫禁城里居住，仍然可以使用太监和宫女，仍然过着非常奢侈的生活。皇宫的大殿、京郊的“皇庄”、辽宁的矿山、黑龙江的森林，仍然属于他的私人不动产。在紫禁城里，他说的话仍然是“圣旨”，那些“上书房行走”、“内务府大臣”仍然穿着马褂留着辫子向他三跪九叩首。民国给溥仪保留了一个小朝廷、一个国中之国、一个还没被民主大潮淹没的帝制岛屿。
在那个岛屿上，溥仪稀里糊涂住了十几年，直到有一天，“务要把帝制铲除干净”的基督将军冯玉祥派兵包围了紫禁城，让他和他的眷属搬出紫禁城。溥仪打电话求救，电话线被掐了。几个老太妃赖着不走，人家在万岁山上架起了大炮，贵人们本来还想当一回“浴血钉子户”来着，一看这阵仗，乖乖地搬出去了。搬出去以后，溥仪先在一座王府里暂住，随后又在日本人的保护下逃到天津，躲进日本设在天津的公使馆。公使馆太挤，溥仪又出去租房，在一个前清军官的邀请下，住进了“张园”。那个军官叫张彪，张园是他在天津的别墅，位于日租界。
溥仪在张园当了六年房客。张家刚开始不收他的房租，后来张彪去世，张彪的儿子认为满清早亡了，溥仪只能算是一个普通的房客，没必要向他尽忠，于是按行情收租，每月200块大洋。那时候银元很值钱，不逢灾年的话，一块大洋能买40斤米。一个成年人每天早上吃烧饼油条，一个月下来也吃不了两块大洋。像骆驼祥子那样的人力车夫满街拉活儿，刨去交给车行的份儿钱和被交警罚去的违章款，每月收入最高不可能超过10块大洋。从购买力上看，那时候一块大洋相当于现在人民币100块钱左右，200块大洋就是两万块钱，如果从收入角度分析，200块大洋至少相当于现在10万元。两万块钱也好，100块钱也罢，溥仪要交的房租都是一个惊人数字，放在居住成本如此昂贵的今天，也没有几个人会去租几万块钱一个月的住宅。
不过溥仪花高价租房还是有原因的。第一，他非常有钱，从宫里出来时携带了几十箱财物，包括金银珠宝、名人字画、宋版图书和满清皇帝的传国玉玺，随便拿出一件来变卖，都够小户人家吃一辈子（后来满洲亲贵和日本浪人闹复辟，溥仪是最主要的资助人，他一个人的钱养活了好几支兵马）。他在东北还有大批不动产没有被没收，东北王张作霖时不时会帮他卖一些地皮，再把钱给他汇过去。第二，他所租住的张园面积很大，光花园就占了二十亩地。
第三，张园位于日租界，租界里的居住舒适度要比华界强得多。那时候咱们中国人的城市管理太落后，除了上海，民国前期所有的大城市都缺乏公共照明系统，晚上出门得秉承孔夫子教导的“夜行以烛”，挑着灯笼或者举着蜡烛走路；另外还有卫生问题，华界垃圾遍地，蚊蝇成群，溥仪有一回从日租界出去，去张作霖在天津的公馆拜访，俩人在客厅交谈，一旁的苍蝇总是挥之不去，跟狗仔队似的。这些问题在租界里都是不会有的，因为租界晚上每条街上都会亮起瓦斯灯和电灯，苍蝇则很难碰到。
最后一条，也是最重要的一条：租界的居民都享受治外法权，无论是南方的革命党人，还是北方的大小军阀，都不敢进去跟溥仪捣蛋，溥仪在那里比在紫禁城都安全。民国是个混乱的时代，军阀割据，战争不断，城市遭轰炸，乡下抓壮丁，大江南北都没有安生日子，唯一有安全保证的地方，就剩下几个租界——它们靠着洋人的势力成了和平的孤岛。本文开头说紫禁城是一座岛屿，其实真正的岛屿是租界，跟租界的安全系数相比，溥仪的皇宫脆弱无比，经不住大炮一轰。所以早在张勋复辟失败的时候，溥仪的谋士罗振玉就在天津英租界买好了房，准备给皇帝做避难的“行宫”，只不过后来溥仪跟日本人走得更近，怕英租界不安全，最后没有用上那所“行宫”而已。