天寿从没有被这样的手握过：温软如绵，光滑如丝，柔若无骨，握得却很有劲，叫你不易挣脱。不用看不用闻，就能知道这是一双细腻修长白如葱管的香喷喷的手。紧握天寿的手拉着他疾走的高大妇人，更吸引了天寿的所有注意力：她真是美丽非凡！但你无法猜到她的年龄，可以认为她已经在三十岁上下，但也会觉得她还是个二九佳人；奇怪的是，青楼女子的娇媚妖艳和贵妇人的高雅倨傲这两种截然不同的气质，竟在她的身上糅合得浑然一体，这也真是前所未闻。
天寿注视她，打量她，发现她，欣赏她，默默地顺从着她，竟忘了说话。她倒猛然停步，似喜似悲地看着天寿，说：
“你这孩子，怎么也不问问我是谁，要拉你到哪里去？”
天寿如梦方醒似的说：“哦，哦，你是谁？要拉我到哪里去？”
她哭笑不得，说：“你是学舌的鹦鹉呢，还是个俊眉俊眼的小傻瓜？”
天寿的机灵劲儿上来了，笑道：“就当我是小傻瓜好了，谁叫你长得这么好看呢？把我看傻啦！……真的，你是谁？”
她一笑，又亲切又得意：“走吧，到地方你就知道了！”温软柔滑的手在天寿脸蛋上轻轻抚摸了一下，又拉住了他的手朝前走。
拐进来弯出去，走过了好多屋角和美丽的廊子，竟没有下楼。一股奇异的花香远远地飘来相迎的时候，他们停在两扇很别致的朱漆门口，门的上半扇透雕着喜鹊登梅，门的下半扇浮雕着竹石兰草。不，不对，天寿细细一看，惊异地发现，兰草和山石倚着的不是竹，而是柳，是垂垂拂风的柳。
天寿赶紧抬头去看她，她已经推门而入，把天寿拉进门后，又回手把门关严。
天寿呆呆地站在屋子当中，不知所措了。
满堂高贵的紫檀家具没有令他惊奇，一人高的粉彩花瓶和精致的西洋自鸣钟没有令他惊奇，头顶上四具垂了红色流苏、画了花鸟人物的巨大宫灯没有令他惊奇，满壁的名人字画、多宝中的青铜古鼎古尊古觚、两架书橱中的哥窑宣炉印章画册没有令他惊奇，甚至挂在一面墙上的质地一流的箫笛琵琶和古琴也没有令他惊奇；令他惊奇的，使他站在那里一动不动乃至慢慢阖上眼睛细细品味的，是这屋内无法形容的袭人芳香。
不是花香，不是脂粉香，也不是熏衣物的百合香、檀香，但好像每一样都有一点，却又远远不够，这馥馥芬芳，是这样浓郁，这样强烈，使人心醉神迷，使人筋软骨酥，飘飘欲仙，全身的每一条经络、每一处关节都松开了，什么都不想，不想思索，不想动作，只想软软地躺在随便什么地方，舒张整个躯体，全心全意在这馨香中沉浮游荡……
“天寿！”
听得是英兰的声音，天寿忙睁眼，姐姐果然站在面前。她已经摘了帽子，不住地拭泪，劈头就说：
“这是咱们的大姐姐媚兰啊！……她离家的时候你才三岁，你不记得她，可她还记着你呢！……”
“大姐姐媚兰？……”天寿惊异地再次注视那张美丽的脸，终于发现了使他一见就感到亲切的原因：和母亲相像的面庞，还有和英兰相似的眉眼。但，比母亲，她显得青春焕发生气勃勃；比英兰，她更妩媚更成熟，－－如果英兰是刚刚摘下的五月鲜脆桃，她就是那种托在掌心对着光能看见桃核、撕了桃皮一吸一嘟噜蜜汁的红红白白的水蜜桃。他不由得想起小时候追问媚兰下落招得父亲大怒的往事……
“长得这么大了，”媚兰抚摸着小弟的头发、面庞，一双晶亮闪烁的美目在天寿脸上缓缓游移，“又像爹又像妈还生得这么俊秀！……总算老天爷可怜，让咱柳家有后，接续香烟……”她的声音发颤了。
“大姐，难得你不计前嫌，爹那样待你，你还记着柳姓……我进门时候看那门上雕的柳树，就明白了！”
“唉，儿女怎么能记爹娘的仇！是个人，就不能忘了自己的来历、自己的根本不是？况且二老都苦了一辈子，况且二老都已经去了……”她说不下去，抚着天寿的后颈，流泪了。天寿也哭了，英兰跟着也哭起来。大姐伸出长长的胳膊，把弟弟妹妹搂在一处，三人抱头痛哭。
痛哭使陌生感全然消失，仿佛中间十五六年的暌隔并不存在。
媚兰命丫头打水备茶点，服侍三人净脸净手，然后转到客厅后面的小花厅喝茶。
小花厅竟带着一道临水长廊和一整面雕花镂空轩窗。窗外廊下，一池碧水半池荷花，近窗数株高大的合欢树，浓密的树冠仿佛绿云，一团团茸茸的合欢花更似绿云中的流霞，使小花厅浮荡着绿色，飘动着花香，在三伏天的炎热中也如深秋般阴凉舒适。
茶清香，点心味美，天寿也饿了，在姐姐们面前用不着装斯文，吃得格外痛快。媚兰看着他舒心地笑了，说：“究竟是男孩子家，不一样。看我家梦兰梦菊吃饭，真是急人，恨不得一颗米粒儿一颗米粒儿地数！”
英兰笑道：“男儿吃饭如虎，女儿吃饭如鼠，理当的嘛。”
天寿停了吃喝，抬头一看，竟一动不动地呆在那里，只有那双黑白分明的大眼睛看看媚兰看看英兰，再看看媚兰看看英兰，不住地打量着。
两个姐姐都笑了，英兰说：小心把眼珠子转出眼眶子去了！媚兰说：要把我们的脸看下一层皮去不成？
天寿笑眯眯地说：“我是心里纳闷儿，分开了看，你们俩怎么都不像：大姐姐是远山眉，二姐姐是柳叶眉；大姐姐是丹凤眼，二姐姐是半月眼；大姐姐是樱桃口，二姐姐是菱角口。可合在一块儿，大姐姐和二姐姐还是相像，一看就知道是一家子！怎么回事呢？……”
媚兰笑道：“告诉你吧，小弟，是脸形儿像骨骼像，大处像了怎么都像……”
天寿好像没听她说，还在不错眼珠地注视着，忽然拍手笑道：“有了有了！你俩的头发最像！都是又黑又浓又软，发丝儿又细！跟我的头发都一样！”
“小弟，听我告诉你，这是咱娘传下来的。扬州妇人好头发，天下有名！”媚兰说着，转脸向英兰，“还记得吗？小时候老缠着我给你梳头？”
英兰笑道：“那可不能忘！那时候你就特别会梳头，翻着花式能一个月不重样，什么双飞燕、蝶恋花、丹凤朝阳、二龙戏珠，娘都比不上你！我缠着你不假，可你也拿我的头做样子试来试去的，对不对？”
“没错儿。”媚兰笑着摸摸英兰的头发和辫子，摇摇头说，“你这头发可没侍候好，又干又涩，头发梢都开叉了吧？”
“唉，成天忙得晕头转向，顾不上它了。”
“这可不行！”媚兰神情很认真，“女人家的头发可是要紧，一点儿不比脸蛋儿松心，好头发有时候更叫人销魂呢！……我这儿有自家配制的油膏，来，我给你细细打整一遍，再给你带些回去，隔一个月使一次，毛病就都去了。”
媚兰说着，把他们领到花厅西面的屋子。
这真是个女人味儿十足的、香喷喷的梳妆屋！西墙上一面四尺宽三尺高的西洋大玻璃镜子，镜子下面摆着五尺宽的红木大梳妆台，沿墙根一排黄杨木精雕细刻着各种花鸟人物的大小衣箱，还有两个同样质地的高大的橱柜。淡绿色的纱门帘和窗帷绣着本色花、织着璎珞和流苏，直垂向地面。屋正中一张淡黄色的黑底漆雕圆桌，桌上有插着鲜花的西洋瓷花瓶、一套茶具、一个盛小食品的红漆攒盒，四周有漆雕圆凳、瓷墩和坐躺如意的安乐椅、摇椅，最是妆台前那一排红木圆凳，从高到低共是八个，高的高过人肩，低的离地也就半尺。红木圆凳的式样非常可爱，摆在那里就像一家八姐妹。
天寿很快就沉迷在这浓重的闺房气息之中，也很快就知道了这八姐妹一般可爱的红木凳的用途。
一进屋天寿就被大姐姐安排在圆桌边喝茶吃瓜子花生，又叫英兰坐在第二矮的红木凳上，她从妆台上那些数不清的大大小小的瓶子、罐子、盒子中取出一个青花瓷的美人肩小瓶，倒出一些油液在小碟中，自己坐上第二高的红木凳，用一把小刷子蘸着油液仔细地在英兰打开了的头发上慢慢地刷。她们俩都对着镜子，先还说着头发保养、驻颜术的事，渐渐地媚兰问起这十多年家中的变化。天寿发现这间梳妆屋的南边和花厅相连，也是轩窗外一道临水长廊，便煞有介事地像士子一般转身去欣赏窗外的合欢花和池上涟漪，但总忍不住回头看，忍不住想跟她们一起，也打开自己的头发，也涂上那些香喷喷的油膏，自己的头发一定比她们更黑更亮更柔软光滑也更美……两个姐姐的知心话一句不落地传到他耳边，英兰正在絮絮低语，不住地叹息。她和母亲离广州回江都以后的经历，天寿多次问她她总没有说明，不由天寿不竖起耳朵仔细听。
英兰从来没有想过自己能像媚兰那样违逆父亲，离家出走。
她十五岁那年曾经受聘，男方是广州梨园行一位著名乐师的独子。不幸那人早早染上鸦片瘾，青春年华便送掉了性命，英兰于是成了望门寡。梨园行的节烈原本不像诗书人家那般严酷，但英兰却不肯再嫁，宁愿侍奉父母做养老闺女。后来眼看着父亲又陷进鸦片的深渊，英兰深恶痛绝，才敢于撺掇母亲一走了之。
母女说是回老家，其实老家没有人肯接纳她们。老家没有她们的田产房屋，族中也不认她们这些沦为下贱的戏子人家；受尽冷落和白眼之后，母女俩在扬州城边开了个小小豆浆铺，靠着英兰自幼练就的本领和母女俩的辛苦，不久就在城关一带小有名气，足以维持日常生活。
好景不长，母亲多年操劳，加上那一场家变带来的气怒交加，心力交瘁，又时常想起家，想起天寿，便坐下了病根儿。到扬州定居的头一年，还能帮着英兰在铺子里打点，不时揽些针线活儿补贴家用，第二年春天犯病，从此就没有起过床。英兰要照顾铺子又要照顾母亲，忙得不可开交，到老人病体日重一日不能离人的时候，只好把铺子歇了。为母亲请医抓药，把母女俩一个子儿一个子儿积攒的钱花得一干二净，再搭上女人们最心爱的首饰头面等物，母亲却仍是救不回来……这样，当母亲枯瘦如柴的脸上只剩下一双眼睛还有些微生气，当母亲用这双眼睛最后留恋万分地看着英兰再说不出话的时候，英兰不但欲哭无泪，也已经一贫如洗了。
母亲一辈子活得不容易，总不能让她老人家给一领破席卷到乱坟岗子上去吧！英兰抚尸痛哭之际，不只是舍不下母女情分，也为母亲的后事愁得没法办。安葬母亲，得买坟地，得买棺材，再简单也得有个葬礼，这都要钱哪！……英兰豁出去了，决意效仿二十四孝中那些流传千古的孝子孝女－－卖身葬母！
撕白布做了一面长方旗，使最浓的墨，用她最喜爱也最拿手的颜体，写了四个大字：卖身葬母；又在一张白麻纸上细细写明母死无钱安葬的缘由，吁请仁人君子援之以手，情愿做奴为婢以为抵偿。她选择了最热闹的南关码头，紧挨着乡下人插标卖自家孩儿的那处地方，长方旗挑上竹竿插在身后，白麻纸诉状铺在面前，她自己就静静地跪在那里。
她一直低着头，看着各种各样的脚川流不息地走过：光脚不穿鞋的和穿草鞋的，穿破旧鞋和穿双梁鞋、牛鼻鞋、云头鞋、尖口鞋、圆口鞋的，穿马皮靴、牛皮靴和穿粉底青面缎朝靴的，还有精工刺绣的各种金莲小鞋，高腰矮腰、高底平底，甚至还见到几双满人妇女天足穿的花盆底绣鞋……她从没想到过，人世间有这么多不同的脚、不同的鞋、不同的走路姿态，看得她头昏眼花。可惜，放慢脚步、肯停下来的不多，肯停在她跟前的更少。曾有一个衣饰华美、说不清年龄的女子站下，托起她的下巴颏看了看，摇摇头，转向另一处，与那个卖十岁女孩儿的汉子搭上了生意。还有一个管家婆模样的女人来问话，听说她只肯为奴三五年，也就摇头离去了。
直到第三天，当一双穿乌黑的马皮软靴的男人的大脚在面前稳稳站定的时候，她竟心慌气短，又是害怕又是企盼。男人的大脚迟迟不动，也不做声，似在仔细观看白麻纸诉状，好一会儿，才听得一个极低极厚重的声音嗡嗡地响过来，她被震得簌簌发颤。那声音说：
“卖身葬母。是一位孝女了。这四个字是请谁写的？”
英兰仍低着头，答道：“回客官的话，是小女子自己所写。”
“哦？”那声音透着惊讶，“那么这诉状呢？”
英兰还是不敢抬头，说：“也是小女子自己所拟所写。”
迟疑片刻，又问过来：“既如此，为何落到这般境地？”
英兰此时才微微抬眼，匆匆一瞥，面前竟是位神情庄重的伟丈夫，一双熠熠生辉的眼睛正气凛然，叫人立时就生出敬重之心。英兰终于毫无掩饰地将自己的来龙去脉和目前的困窘都告诉了他。他对背后的仆从示意，他们便从背囊中取出纸砚笔墨，要英兰书写。英兰知道这是要辨别她的真伪，也是灵机一动，信手写下初唐陈子昂的《登幽州台歌》：
前不见古人，
后不见来者。
念天地之悠悠，
独怆然而涕下。
那人很觉震惊，沉默许久，说：“无论如何，先办了令堂的丧事再说。”
他领着仆从，随英兰回到她那泥墙草顶的临街小铺，里外走了一遍，嗟叹不已。此后的几天，他出钱出力，委派了几个能干人，把母亲的丧事办得体体面面。当英兰前去申谢时，才知道他也是路过扬州，不日又将离去。他不提卖身的事，英兰自己却过意不去，最后的结果是，嫁他做妾以报此大恩……
“真难为你了！……你替我们姐妹尽了孝，真不知该怎么谢你！……”媚兰停下手中的活儿，注视着英兰，感叹良多。在英兰讲述过程中，她们两人的位置已经换了好几次，为了刷那一头长长的秀发，英兰从矮凳渐渐往高凳上坐，媚兰从高凳渐渐换成矮凳，这时候已经刷到发梢，她俩也分坐在最高和最矮的圆凳上了。英兰只辛酸地笑笑，说这是理当的，谁遇上都得这么做不是？媚兰复又笑道：
“听妹妹这么说，我这妹夫他是个官身了？他叫什么名字？”
英兰说：“小小官儿，不足道……姐姐你呢？这十多年，怎么过来的？”
媚兰笑道：“小孩儿没娘，说来话长，把你头发刷好了，细细说给你听！……小弟，过来帮帮忙，拿这把头发提一提……天寿！”
天寿早就听呆了，心潮澎湃不能自已。听有人叫自己名字，倒吓了一跳，赶紧站起身，朝妆台这边瞧瞧，走过来。
英兰连忙说：“别叫他！我来。他一个男人家，不要做这些女人的事儿！傍妆台傍不出好男儿！……提哪一把？刷完了吧？”
天寿打了个冷战，愣愣地站在那里，不知所措。
媚兰看看妹妹又看看小弟，笑笑，说，我来吧，这就好了。
英兰从高凳下来站在当地，亮亮的润润的黑发披了一身，像一道黑色瀑布，从头顶直垂到膝窝。英兰照照镜子，也很高兴。媚兰要她再披散一会儿，干一干再编辫儿，又拿一个装满油膏的小瓷瓶递给英兰，又说：“你真得要经心护养了；我的头发放下来能一直拖到地面，可我还大着你七八岁呢！”
天寿平日里看惯了不觉得，可有媚兰在旁边比着，英兰就显得肤色发暗眼圈发黑，目光黯淡面容憔悴，倒像她是姐姐媚兰是妹妹。天寿不由得要为英兰抱不平，说：“二姐姐这些年吃了好多辛苦，成天操劳，费心伤神，还要骑……”他陡然住了口。他本想说骑马练武风吹日晒的，刚才英兰姐不肯说姐夫名讳，自己也不该透这口风，赶忙改口道：“还有其它好多家务活儿要做，哪能像大姐姐这样养尊处优，坐享清福啊！那就怪不得大姐姐白白嫩嫩格外少相了。”
媚兰笑道：“这话不假，谁都说我有福气。可小弟你别以为大姐姐我就没吃过辛苦，能有今天，也不容易！……走，到我屋里坐着说去！”
“这还不是你的屋里？”天寿奇怪地问。
媚兰嘻嘻一笑：“也是也不是，这里外人还能来，那边只有自家人才许进。”
媚兰领着他们穿过花厅，走进东边一间屋。
馥郁的馨香，再一次令天寿英兰神迷心醉，飘飘欲仙，但他们又不得不睁眼，极力分辨自己身处何方，为什么周围氤氲着淡淡红雾、隐隐红烟？……定下心来，才发现这宽阔的房间里所有的布置都离不开粉红色：天花板和四面墙是近乎肉色的浅红；织进金银丝的窗帷和门帘是美丽的蔷薇色，绾着玫瑰红的华丽花边和流苏；所有绣花桌袱椅袱都以荷红为底色；就连窗下贵妃榻上胡乱扔着的绣花靠垫，也是明丽的桃红色；地面铺着图案复杂的洋红色地毯；桌上、几上、台子上摆着水红纱台灯；大大小小花架花盆花瓶花瓮里的鲜花也都在深深浅浅地红着。屋角一架高大得异乎寻常的床龛，雕着极其精致复杂的花纹，悬着如云似雾的银红色的细纱帐，帐门和帐身都绣着缀了珊瑚珍珠的茜红色花草，床龛的四角和两面悬梁上，挂满了各色各样的小宫灯、香囊、玻璃脆片的铁马儿、西洋式的风铃儿……
这显然是媚兰的卧室。天寿英兰互相一对视，都懂得了媚兰在极力炫耀。英兰皱眉，对天寿微微摇头；天寿却忙着转向媚兰，问：
“大姐姐，你这屋里是什么香呀？香得我心慌慌的，都要晕过去了！”
媚兰得意地笑笑：“这香咱中国可没有，是商客从印度带回来的。”
“叫什么名儿？”天寿问。
“没名儿，就叫它迷魂香，不挺合适的吗？”
“搁哪儿呢？让我瞧瞧！”
媚兰一指：“在帐子里挂着呢。”
天寿迫不及待地赶上去，伸手分开帐子挂上帐钩，竟又呆住了：从没见过这样富丽堂皇的床！这是一张紫檀木床，又宽又深又高，三面雕花，竟是云朵、花叶中振翅飞翔的光身子西洋小天使。最想不到的是这些小天使们环护着三面二尺多高的西洋玻璃镜子，互相照耀，使得床内景象重重叠叠、繁繁杂杂，一片古怪。
天寿把寻香的事忘了，指着床望着媚兰说：“这床……”
媚兰笑得更加开心：“这床不一般吧？是我定做的，花了一千多两银子呢！”
天寿不明白地问：“大姐姐你再爱美，睡觉也用不着照镜子呀？”
英兰制止地叫道：“天寿！……”说着，自己的脸慢慢地红起来，很快就跟她身边那瓶玫瑰花一样了。
媚兰诧异地看看天寿，问英兰：“小弟还是个童男子？”
天寿心里一动，骤然间红晕升上面颊，媚兰这一问，使他猜到了镜子在这里的功用，他隐隐记起那个淫荡的武则天的镜室故事，不料在这令他如此沉迷、令他恨不得立刻还原他女儿身的充满女人味的地方，竟看到了同样的活春宫设置。
似有一根长长的钢针直刺心房，他骤然明白了，这光怪陆离的床，这粉红色的华贵奢靡的房间，这荡人心魄的馥郁芳香，都为的高价卖身。这宁波头等风月场状元坊中的所有一切，又都是靠卖身挣来的！而卖身，是他从懂事起就最为鄙视、最为不齿的一件事！……一时间羞耻压得他抬不起头。“洁身自好”的四字横幅虽然早不在床头张贴，但久已镌刻在他的心头，流淌在他的血脉中……
媚兰看看这个，看看那个，哈哈地笑了一气，笑得十分得意，十分张狂，但她立即避开这题目，收住笑，说：“小弟道我养尊处优享清福，倒也不错，可我也不容易啊！吃苦受罪，只比你英兰姐多绝不比你英兰姐少！……当初我偷跑出家门，才十五岁，肚子里还怀着梦兰这丫头，能活下来就算我命大了！……”
十六年前，媚兰未婚先孕，吓得几乎自杀。所幸她的情人、也就是孩子的父亲敢作敢当，胆大妄为，便双双私奔了。她的情人正是柳知秋最得意的弟子，唱小生的殷天喜。两人沿着运河南下，途中在一处破败的关王庙拜堂成亲，泥胎神像便是媒证和宾客。五天后在破庙中生梦兰，若不是碰巧有个走亲戚的乡下妇人路过，母女俩都活不成。这自然要感谢关老爷显灵救命，所以梦兰的小名儿就叫关妮儿。
一家三口在江都城落了脚，搭上了个在扬州一带盛行的男女合演的昆曲班子。殷天喜和媚兰这一对生旦搭档很快就唱红了。媚兰自幼聪明伶俐，父亲授徒她总在一旁听看，自己偷偷反复揣摩演习。跟天喜搭上私情，也是由学唱曲子起的头。她既有家传的技艺，又有比一般男伶姣好柔美的扮相做派，唱了几季之后，媚兰的名声更高过了天喜。媚兰还有个好处，并不恪守昆班只唱昆曲的规矩，不但能唱梆子乱弹秦腔，连本地的江淮戏、常锡文戏和安徽的采茶戏花鼓戏都唱得像模像样，成了各处班子争相聘请、各地看客特别关爱的红女伶。
娼优从来并称，同属下九流，娼多能为优，而优颇有为娼者。女伶更不是良家妇女，媚兰自然也说不上洁身自好。
十年前，天喜病故，媚兰厌倦了梨园生涯，把梦兰寄养在江都，自己到苏杭一带闯荡，最后看中了宁波的繁华，便在这里挂花牌树艳帜，名为梨花院，从天喜的姓，自称殷媚兰。因为能唱能说，见多识广，不到三年，盖了新房和花园，买了出色的姑娘，添了使用婢仆，成了宁波府数得着的上等风月场。究其原因，却是一桩谁也说不清的怪事：
头一年，媚兰接待的客人中，有八位秀才中了举。
第二年，她的客人中，又有五位举人老爷中了进士。
第三年，凡进出梨花院的客商，十有八九赚了大钱。
人们于是议论，梨花院是块福地，殷媚兰是个福人儿，谁能挨她一挨睡她一睡，谁就能沾上福分。还有人奉媚兰为花界状元，称梨花院为状元府。媚兰也就顺水推舟，改梨花院匾额为状元坊，人们叫她殷状元，她也就乐滋滋地承受了。
换匾后，媚兰的生意更是芝麻开花节节高，来往宁波的官员、游历江浙的名士高人、携资百万千万的连同夷商在内的各路商客，没有不知道状元坊的。到状元坊摆酒请客谈生意，被认为是最有面子、最吉利的事情。
女儿梦兰十岁那年回到宁波，跟其他买来的姑娘一同养育教导，也如当年柳知秋教导徒弟一样严格，昆曲歌舞、琴棋书画都拿得起来。梦菊是特为跟梦兰做伴儿收的干女儿，姐妹俩如今是状元坊身价最高的一对清官人【清官人：尚未卖身的妓女称清官人，也叫小先生。】。
那个年轻男人叫虞得昌，是前年认下的干儿子，帮着经管状元坊，很是能干。
媚兰诉说着经历，悲戚之容渐渐被安详、宁静和十二分的得意所代替。讲到梦兰，她眉飞色舞，为自家拥有这样一朵名花能保状元坊长盛不衰而无比欣慰；讲到干儿子，她眯缝着眼暧昧地笑个不停，叫人不难猜到这干儿子是兼做情人的。
媚兰说完，接下来竟是一阵沉默。英兰和天寿都好久不说话。
后来英兰勉强说了一句：“想不到你我先后都到了江都，阴差阳错的，总也没碰面。”
媚兰叹道：“江都终究是老家，虽说一个亲人也没有……”
英兰咬咬嘴唇，认真地正视着媚兰：“姐姐你日后作何打算？”
媚兰嫣然一笑：“有什么好打算的！只要我这状元坊生意兴隆，一日旺过一日就好！”
“听妹妹劝一句，姐姐还是早早跳出这烟花生涯吧，拣个好人家从良才是正理呀！”英兰说得非常恳切。
“从良？”媚兰惊异地瞪大眼睛，像听到公鸡下蛋、母猪上树似的哈哈大笑，“要我扔掉状元坊这么大一份家业？这可是我媚兰凭本事苦苦挣来的，难道我平白送人不成？再说，哪个男人有这么大福分，消受得了我和我的状元坊？”
英兰叹道：“你也该替梦兰想想啊！”
“梦兰？梦兰在这里有什么不好？吃穿住用样样精美，上得戏台、进得官府、游得山水、见得世面，有多少女人能比得上她？你就算算，上至娘娘贵妃的皇宫内院，下至千金小姐诰命夫人的闺阁兰房，多尊贵的女人都不能抛头露面不是？哪有她这份自由自在、开心顺心？就连你出这趟门不还得扮成个公子爷才行吗？”
英兰默不作声，神情不自在起来。
“再说，我保她做清官人已经三年，就是要她拣着一个情投意合、家境好心肠好的男人才开苞【开苞：清官人第一次接客的隐语。】，不然我还不准呢！日后如若处不好还能跳槽【跳槽：原意是嫖客丢开这一妓女而又和别一妓女相好，如马另在别槽就食。媚兰此说反其意，把妓女放在主动地位上。】。真遇着可心可意、海誓山盟、一生一世靠得住的男人，心甘情愿娶她做正头夫人，那时候再从良也不迟！”
听媚兰说出“正头夫人”的话，英兰顿时脸色难看，说：“即便是做妾，终究是良家妇女；青楼女子无论穿金戴银，花天酒地，总脱不了下贱肮脏！”
媚兰并不生气，还是笑：“哎呀呀对不住，伤着妹妹你啦！要说贱不贱的，做妓是比做妾下贱；可妹妹别忘了，做优比做妓还下贱，咱们家可是做优的，贱到底了！你嫌弃谁去？……说到头，男女间不就那么回事？妻妾也好，婢妓也罢，到了男人身子下，还有什么不一样？……只不过做妾的是一个男人多个女，做妓的是一个女人多个男，谁又比谁好、谁又比谁贱呀？”
“你！”英兰气得目瞪口呆，说不出话来。
媚兰自管得意地说着她的心里话：“要说贱也算贱，我这人就是离不开男人，没个男人在身边就吃不香睡不好。可这怪得了我吗？要怪就得怪咱爹，怪咱柳家做优，叫我从小就从戏里知道了男男女女的那回事，叫我从小就为了这个心荡神摇！我也不后悔，唱戏对我的心路，做妓合我的性情，人能顺心合意过一辈子，也就是福分了！……”
英兰脸都白了，猛然站起，指着媚兰，愤怒的声音在发抖：“竟说出这样自甘堕落的下贱话！怪不得爹在世的时候绝不许我们提起你一个字，果然是个贱坯！自轻自贱的贱坯！我没有你这样的姐姐！天寿，走！”
天寿惊慌地扯住英兰的衣袖：“二姐，别这样……”
英兰勃然大怒：“你敢不走？你难道也想当像姑？你看看你的四个姐姐：一个做妓，一个做妾，另两个也逃不出下九流！柳家就你这么一个儿子，一棵独苗，竟也这么没出息！怎么对得起死去的爹娘！”
天寿对这里有一种说不清也无法说出口的依恋，他心里很深的地方似乎觉得媚兰大逆不道的话有她自己的道理，做妾和做妓原本都被人轻视贱视，英兰犯不着这么盛气凌人。他不由自主地一手扯着二姐，一手拉着大姐，嘴里低声下气地说：“二姐，你消消气……”
“啪－－”英兰回手狠狠地抽了天寿一个嘴巴。天寿下意识地一手捂脸，吃惊地看着眼前这个不认识了的二姐：柳眉倒竖，怒目圆睁，满脸如烈火中烧，红得怕人。他一时怔住，心仿佛都不跳了。
媚兰长叹一声，蹙着眉尖，幽幽地说：“英兰，你这是何苦来呢！……”
英兰用力从媚兰手中夺过天寿的手，紧紧攥住那细细的手腕，喝道：“走！不然我踹死你！”
英兰拽着天寿疾步下楼，媚兰追出来，跟在后面急急地说：“小弟听你二姐姐的话，你是个男子汉，就得有出息，为咱们柳家改换门庭！……”
听得此话，英兰脚下步子略慢了慢，媚兰赶紧接着说：“英兰妹妹我不怪你！日后有了难处尽管来找我，宁波这码头，姐姐我耍得开！……”
英兰不再理会，一径出了状元坊，叫了一乘两人坐的大轿，押解似的推天寿上轿回驿馆。
一路无语。
到了驿馆门口下轿，天寿甩脱英兰的手，背身站在大树下，一动不动。
姐弟两个默默伫立。
英兰冷笑道：“你是什么意思呢？不想跟我去定海了？要自己独个儿闯江湖去？……”见天寿既不回答也不回身，她突然火冒三丈，低声狠狠喝道，“那你就滚！滚！去当那娼妓都瞧不起的戏子吧！”说罢，一个急转身，挺胸昂头地独自进门而去。
天寿呆傻如一块石头，挨过耳光的脸依然红肿着热辣辣地胀，那尖刻的叱骂如刀刺在心，正火辣辣地疼，脑海中却是一片空白，几不知身在何处……突然，一个念头，像斧头的锐利刀锋，一下子就进了他乱糟糟的心里：
他那么心驰神醉地依恋着做个女人，如若成真，他能逃脱姐姐们做妾做妓的卖身结局吗？……想到这儿，他身体痛苦地一缩，心口咚咚乱跳，惊得额头沁出冷汗，几许迷茫，几分醒悟……
又一个念头闯进来：
真的去闯江湖，当“娼妓都瞧不起的戏子”？……何止娼妓瞧不起，天底下有谁瞧得起！亲娘也拿你当摇钱树，亲爹也拿你当玩物啊！……你抱怨谁去！你有罪呀，你生下来就是柳门的大罪人！就是因为你，断了柳家的血脉、绝了柳家的后哇！……他急转身，朝向大树，那正是一棵浓浓密密的垂柳，他把绿丝绦般的柳条一股脑儿搂了满怀，为了不让泪水流下来被路人笑话，他极力地朝树顶，朝天空远望……
老天爷在上，他老人家对你毕竟不薄，给了你战场上为国效力、破格擢升的机会，让你能挣个正经出身，从此让柳家跳出下九流、改换门庭，这是上天给你赎罪的机会，你难道竟辜负了？不奋发对得起谁？
这就是你的命！你得认！你得认哪！……
天寿的胸膛大起大落，太阳穴噗噗敲响，浑身气血如同沸腾，如同熊熊火焰四处乱窜，直要裂胸裂肤奔涌而出。他低哑地怒吼一声，如飞地冲进驿馆，冲进自己的住处，从姐姐新给他做的白绫长衫上撕下一幅前襟，立刻咬破中指，用汩汩流出的鲜血，几乎不假思索，写下了两个暗红暗红的大字－－
砺志。