一
正阳门、崇文门和宣武门，是横贯在北京半腰当中的三座城门。从这三座门往北，属于“内城”范围；往南，则属于“外城”了。“内”与“外”虽然只是一字之差，但两爿城区，却因此被划分出了两个不同的天地。内城，是成祖皇帝迁都北京时改建的。当时大明王朝的国势如日方东，光华灿烂。内城的建筑也因之显出一派泱泱溶溶、博大雄强的气象。红墙黄瓦、画栋雕梁的紫禁城不必说，就连遍布城中的坊巷胡同，也全都被收拾得纵横笔直，井井有条。虽然两百多年下来，人祸天灾，风吹雨打，许多建筑已日见破败，无复当年的旧观，但那种“笙歌归院落，灯火下楼台”的奢华架子还在；内城居住，也依然是上流社会人们无可争议的一份特权。
至于外城，情形就全然不同。毗连于内城南端的这爿外郭城，比内城要晚竣工一百多年。当年的嘉靖皇帝，被不断越过长城南下侵扰的鞑靼骑兵弄得焦头烂额，寝食难安，终于下决心在京城外围再修筑一道城墙，使之成为阻挡强敌进攻的缓冲地带。修城的初衷本是如此，也就不难想见事情的进行是何等草率匆忙。
事实上，这道外城墙只修完南端一段，就停顿了下来，而且整个布局从一开始就没有认真规划过，以致旁逸斜出的街巷，寒伧低矮的简陋平房，以及肮脏杂乱的墟场市集，就成了这一带历久不变的景观。无疑也因为这个缘故，除了在紧靠城门边上，偶然还会有个把“淡泊之士”赁屋而居之外，一般来说，所谓“外城”，在北京上流人家心目中，压根儿就属于令人望而生厌的贫民窟。
不过，自从一年多前，由大清国摄政王多尔衮统率的八旗大军进驻北京以来，情形就发生了根本的变化。这些来自山海关外的进入者，衣冠之奇异自不待言，脑后还怵人地拖着一根长辫子。在入城之后的第二天，他们就下达了一道措辞强硬的命令，宣布自即日起，内城全部划归军队驻扎。原有的居民，不论是官员还是百姓，一律搬出外城去居祝敢有违抗者，以军法论处。
对于这样一道命令，在前朝崇祯乃至更早的那些皇帝在位时，或许还会有人敢于争谏，但是，自从经历了李白成攻陷北京的奇祸巨变，即便是过去最有头脸的那些人物，也因为大明王朝无可挽回的覆灭，变得终日惶惶然如丧家之犬。面对俨然以新主子自居的进入者，他们可是一点儿勇气也鼓不起来了。结果，经过十来天鸡飞狗走的混乱，原来居住在内城的人家，便像猛然刮来一阵狂风似的，一古脑儿搬到了外城，在穷街陋巷中挨挨挤挤地安顿下来。其中宣武门外一带，大约街巷房舍与别处相比，要稍为像样一点，于是又不约而同成了上流人家的汇聚之所……眼下，已经到了清朝顺治二年的六月，距当初那场大搬迁，已经过去了一年多。这天中午，曾经是明朝的兵科给事中、如今又成了清朝吏科给事中的龚鼎孳，刚刚到内城去拜会过一位满族的贵官，正骑着马往回走，打算赶在午饭前回到他在宣武门外的住处去。
“嗯，看起来，往后即使再有什么变动，大局也只能是如此了！”沿着曾经是店铺云集，顾客往来，但如今已经变得空旷冷清的宣武门内大街，龚鼎孳一边往前走，一边默默盘算着，“大兵已经攻下江南，留都已经开门迎降，就连史道邻、马瑶草拥立的那个弘光皇帝，听说也在芜湖被擒，正在押解来京。大明所剩下的一点气数，看来算是彻底穷荆虽说平定四海，也还要一些时日，但这一统天下，恐怕已经非大清莫属了！”
由于局势的演变，同自己先前的估计完全一致，甚至推进得更快，龚鼎孳此刻，不觉暗暗感到庆幸，有一种远离劫难的轻松。的确，像他这样在农民军攻人北京之后，曾经接受过“伪职”的明朝旧臣，如果当初像方以智等人那样，迫不及待地逃往江南的话，那么，纵使弘光朝廷宽大为怀，不予追究，到了这次清兵南下，也势必在劫难逃，吉凶未卜。现在由于自己坚决留下来不走，结果不但安安稳稳活着，而且还能照旧当京官。
“虽说在满洲鞑子手下做事，恐怕不会怎么痛快，但在前明时难道就痛快了？
哼，不是一样如临深渊、如履薄冰地过日子！如今再怎么着，也总比以往焦头烂额地硬撑着那个破摊子强。况且，他满人以化外夷狄之邦，要入主中国，只怕到底还得依靠我们汉官才成！”
这么暗自掂量一番之后，龚鼎孳就愈加心安理得。他从马上直起身子，开始怀着一种彻底解脱的心情，打量起沿途的景物来。他发现，清朝大军进入北京这一年多，除了发生过强迫搬迁那件事之外，别的方面倒还算是相当克制。不但如此，当权者还采取了一些颇得人心的措施，譬如以隆重的礼仪改葬崇祯皇帝；对于明朝的旧官，只要愿意归顺，一律以原职录用；以及宣布革除前朝的苛政等等，因此北京的局面一直比较稳定。虽然在内城，由于到处驻扎着重兵，市面不免比较冷落，出入城门时盘查也颇为严格，但一旦到了外城，就依旧行人熙攘，车水马龙。在六月耀眼的阳光下，各行各业的人们显出一派随遇而安的“顺民”模样，照旧在为衣食而各自奔忙。“不错，时至今日，仍旧允许我汉家官民保留前朝衣冠，不必像他们那样剃发留辫，改穿马褂和开衩袍，这一层，无疑也是新朝善体民心之处！”望着满街上那些同自己一样，依旧把发髻藏在头巾或纱帽之下，身上的衣着也一如往日的行人，龚鼎孳于从容自在之余，又一次宽心地想，并且生出一种期望，觉得新朝果真能够心胸阔大，兼容并蓄，那么，以自己的精明干练，今后恐怕还大有施展的机会……现在，他已经回到自己的家门前。位于宣武门外东侧一条胡同深处的这个新住处，是一年前大搬迁那阵子，他同爱妾顾眉一起选定的。房子虽然小了一点，难得的是环境颇为清静。当时好几户急着找房子的人家都看上了这里，争着要买。
末了，龚鼎孳看见顾眉特别中意，狠狠心拿出高一倍的价钱，才把房子买到手。
为这事，顾眉反而埋怨丈夫，认为前一阵子因为逃难，几乎弄得倾家荡产。手头已是相当拮据，实在没有必要花这种冤枉钱。不过埋怨归埋怨，对于丈夫的宠爱和体贴，顾眉其实还是十分喜欢。明显的证据是，一搬进来，她就指挥仆人，里里外外的忙得额头见汗。为着把这幢只有前后两进的小小四合院，收拾得整齐雅洁，不失身份，这个聪明能干的女人着实花了不少心思。“嘿，要是摸不透你的脾性儿，我龚某人也枉在风月场中混这么些年了！”当时龚鼎孳在一旁瞧着，苦笑地想。此刻，他在门前下了马，把缰绳交给承差之后，忽然想起这件事，嘴角不由得再度现出无奈的微笑。
“啊，老爷回来啦！”当他怀着轻松的心情，穿过前院，匆匆往里走的时候，丫环小凤迎上来，行着礼说。
“嗯，太太呢？”龚鼎孳顺口问道，没有停住脚步。
“回老爷的话，太太在西间屋里。王妈妈来了，太太正陪着说话呢！”
“王妈妈？哪个王妈妈？”
“就是熊老爷家的王妈妈，去年逃难时同我家做一路的。”
龚鼎孳“哦”的一声，也就想起来了——去年四月底，正当李自成的农民军在山海关被吴三桂引进清军击败，决定放弃北京，向西撤退那阵子，满城的居民人心惶惶，谣言四起。龚鼎孳见势头不妙，害怕“王师”一旦打回来，会对他们这些“失节事贼”的旧官严加追究，串联几位同病相怜的朋友，举家逃出城去躲风头。当时结伴同行的，就有吏部郎中熊文举一家。这个王妈妈，是熊府的一位有头脸的女管家。本来彼此也不相熟，只因路上种种劳苦波折，常需互相照应，一来二往，也就近乎起来。回城后，这王妈妈也常会找个空儿，过来串串门，却一向都是由顾眉接待。“噢，是她来了。那就别惊动太太，你来服侍我就得了。”
由于心情颇好，龚鼎孳宽宏大量地摆摆手，然后径直走进上房的起居室里。
二
龚鼎孳由小风服侍着，刚刚换上家居的便服，顾眉就走进来了。曾经是秦淮河上风头最健的这位昔年名妓，自从两年前嫁给了，龚鼎孳之后，就跟着丈夫住到北京来。虽然已经年近三十，但是岁月并没有在她身上留下任何痕迹。看上去，她仍旧那样风姿绰约，娇艳迷人。因为天气炎热，她只穿着一件薄薄的桃红女衣，下衬月白罗裙，脑后松松地绾了一个倭坠髻，益发显得珠圆玉润。自必得知丈夫已经回来，她才匆匆把客人送走的。一踏进起居室，她就放下怀里那只乌云覆雪波斯猫，走近来，从小凤手中接过绸子腰带，一边给丈夫系上，一边吩咐丫环说：“这儿用不着你了，张罗开饭去吧！”
随后，又悄悄亲了一下丈夫，巧笑盈盈地问：“相公今日出门拜客，可还顺利？”
龚鼎孳“嗯”了一声：“没有什么不顺利的，不就是同满人打交道么，小菜一碟，顶好对付！”
“咦，不是说，这个叫济——济什么的贝勒凶霸得很，谁都怕去见他么？”
“叫济尔哈朗。哼，别人怕，我却不怕！你别瞧满洲鞑子一个个十二片篷扯足，傲气得很，其实也是欺软怕硬。只要你不怯他，他便颠倒过来礼敬你了。”
“哦，是吗，那——”
“待会儿再跟你说。先吃饭吧，我都快饿坏了！”这么把手一摆之后，龚鼎孳就径自走向饭桌，在椅子上坐了下来。
龚鼎孳不再谈下去，是因为他虽然说得挺硬气，实际上却并没有什么可夸耀的。那位济尔哈朗亲王的确没有为难他，但是让他在门房足足候了一个多时辰，到头来同他总共还谈不上五句话，就按照官场的礼仪端茶送客。如果不是在等候接见的当儿，从别的候见者口中，得知南京已经开门迎降的重要消息，他今天简直可以算是白出了一趟门。不过，这一类情况，龚鼎孳照例不会告诉侍妾。“横竖她知道了也没用，反倒生出许多哕嗦！”他想。
现在，午饭已经摆到桌上。北京不比江南，加上眼下还是大乱初定、百物奇缺的时节，即便是龚鼎孳这样的人家，在吃喝上也只能从简。如今，饭桌上摆着的，无非是咸菜、小米粥就馒头，还有一小碟豆芽菜炒肉丝，已经算是难得的奢侈品。不过，龚鼎孳实在是饿了，也顾不上挑剔，抓过馒头就吃起来。正吃得香，忽然听见侍妾“噗哧”一笑。
龚鼎孳抬了一下眼睛：“嗯，你笑什么？”
“没什么，”顾眉摇摇头，腮边的笑涡忽闪着，“妾只是想起，刚才老是等不着相公回来，还只道那位什么贝勒留相公吃饭呢！”龚鼎孳怔了一下，随即眼珠子一转，点点头，说：“嗯，他是要留饭，可我嫌那满洲菜，老大一股膻味儿，便坚辞了出来。”停了停，发现侍妾没吱声，他又皱起眉毛问：“怎么，你不信？”
“哦，信，信！”顾眉忙不迭回答，随即用筷子夹了一箸豆芽菜炒肉丝，一边送进丈夫碗里，一边笑着说：“既是这等，王妈妈来说的那个事，没准儿就好办了！”
龚鼎孳顿时停止了咀嚼。“王妈妈说的事？又有什么事？”他警惕地问。因为为着显示自己能耐，这个不甘寂寞的女人老爱招揽一些乱七八糟的事儿，堆给丈夫干，早已弄得龚鼎孳不胜其烦。
“是这么回事——”顾眉蹙起又弯又细的眉毛，叹了一口气，说，“刚才，熊老爷家的王妈妈来过，说起去年夏天在西城外逃难时，我们曾住过一阵子的那个金员外家，前些天让旗人把地给圈了去，还限令他们全家迁往三百里外的牧马堡去安置。若不去时，便连那边的地也一并勾销，让他们全家当叫化子去！你想那金员外七老八十的人，怎生受得了这晴天霹雳？急得当场中了风。他的家人走投无路，昨日便进城来寻熊府相帮说情。熊老爷本是个胆小的人，哪里敢出头？
熊太太寻思无计，才又派王妈妈过来转托我们。相公，你瞧这事……”“你是说西城外那个老金头？他的地不是明明自家在种着嘛！怎么会给圈去了？”
“真是给圈去了呀！王妈妈刚才说，昨儿他家一下子来了好几个金家的人，都在前院里，哀哀地哭得好不伤心！”
龚鼎孳“晤”了一声，不说话了。关于圈地的事，他是知道的。早在去年十二月，朝廷鉴于从关外不断涌来的大批旗人无法安置，曾下令将北京附近各州县因战乱被丢荒的无主农田，以及明朝的皇亲、驸马、贵族、太监过去所拥有的田产，全部没收，分配给本朝属下的王公、贵胄以及八旗兵丁使用。办法就是由主管的衙门按预先拟定的分配额度，发给长短不一的绳索，让旗人们到实地去丈量圈占，所以叫做“圈地”。不过，当时所颁布的命令说得很清楚，只是圈占那些无主之田。现在怎么连金员外家种着的田也给圈去了呢？看来，要么是执事衙门弄错了，要么就是下面的旗人不遵法度，趁势胡来。
“原来他家的地给圈去了。那——你可知道，是怎样给圈去的？”由于发现事情并非那么好办，龚鼎孳的口气已经明显透着迟疑。
顾眉却似乎没有觉察，只管把她从王妈妈那里听到的一五一十地倒出来。不过，其实也没有太多新东西，无非是那些固地的旗人如何凶横，金员外一家如何苦苦哀求，又怎样挨了打；末了，田地、房屋给圈了去不算，连牲口、农具，还有两名模样长得周正点儿的女仆，也让对方一齐霸占了，如此等等。龚鼎孳默默昕着，心中越来越不起劲。不错，去年在西城外逃难时，自己一家确曾得到过金员外的照拂；但是眼下他碰到的这门子官司，却不是一件单个的事，而是关涉到旗人们进关后的生计，是朝廷一项重大决策。虽说像这样胡乱圈占，未必符合朝廷的初衷；但是，这朝廷毕竟是满人坐的天下，自己作为一名汉官，如果贸然出头说话，势必得罪旗人们不说，闹不好，还会落得个干扰朝廷大计的罪名。这可是万万不能干的！不过，他也知道，这位如夫人可不是那么好打发的。她会撒娇撒痴，会发怒放泼，还会……“哎，也罢，姑且敷衍着她好了，也省得她再哕嗦！”
这么打定主意，龚鼎孳就抬起头，一本正经地说：“这件事，你也招揽得太快了些，只怕十分难办。不过，在满人中我好歹还有几个说得来的，赶明儿去访访他们，看有办法没有——无论如何，让你有个交待就是了！”
“我也知道这事挺难，”看见丈夫应允出面，顾眉顿时眉开眼笑，“可金员外好歹同我们相与一场，如今有难来求，多少总得给他一个面子呀！”说着，看见丈夫已经站起来，向寝室走去，她也就跟过来，并且赶先一步，走到床边，一边亲自动手替丈夫拂床安枕，一边又讨好地回头说：“告诉相公一件新鲜事儿——也是王妈妈刚才来说的，相公向常顶讨厌的那个孙之獬孙老爷，有人看见他这两日已经学满人的样儿，剃了发，留起了辫子，全家男女也都改作满人装扮，变得怪模怪样的，都快叫人认不出来了！
这么一件新闻，在顾眉无非当个笑话儿说说，龚鼎孳起初也没有怎么在意。
然而，他忽然心中一动。
“你说什么？孙之獬——剃发改服了？”由于意外，也由于吃惊，他的眼睛一下子睁得老大。
“是王妈妈说的，她家同孙家大门对着大门。她还亲眼看见了！”顾眉说，因为正顾着整理床铺，并没有发觉丈夫的神情变化。
龚鼎孳却“氨的一声，不由得呆住了。孙之獬，现任礼部右侍郎。此人在明朝天启年间卖身投靠阉党头子魏忠贤，因此，到了崇祯皇帝即位，便被列入“逆案”，落得个削职还乡；直到清兵入关后，他才赶来投诚，因为善于钻营，很快就爬上高位。龚鼎孳本是复社成员，彼此也就照例成了政敌；加上他对孙之獬的迅速升迁叉颇为嫉妒，因此平日提起此人，总是没有什么好话。不过，龚鼎孳仍旧没有料到，在新朝已经允许汉族官民保留前朝的衣冠之后，孙之獬竟然还要自行剃发改装！
“妈的，这阉党狗贼！真不要脸！”由于被对方的卑鄙行径所激怒，龚鼎孳不禁破口骂了出来。的确，保留前朝的衣冠，这可是满城官民经过竭力抗拒，才争得的一种“权利”，也是人们在受了吴三桂的愚弄，被迫臣服于满洲“鞑子”的武力和强权之后，所剩下的最后一点“自慰”。也许足基于自幼秉承的某种根深蒂固的观念，就连对前朝并无太多留恋的龚鼎孳，内心也是这么认为的。如今孙之獬身为汉官，为着讨好满人，竟然做出如此卑劣的举动，这使龚鼎孳一听之下，确实不禁大为光火。
“相公，你这是——”转过身来的顾眉，发现丈夫正倒背着手，气急败坏地在屋子里走来走去，不禁一怔。
“这一次，总之都得被他弄死就是，都得被他弄死就是！”龚鼎孳管自咬牙切齿，并没有理会侍妾。
“弄死？谁被弄死了？”顾眉愈加莫名其妙。
“我是说姓孙的！是姓孙的要把我们都弄死！”
“姓孙的？哦，相公是说的刚才那个事呀！”顾眉这才恍然，随即撇着嘴儿，不在意地说：“他这么弄，也无非是想拍满人的马屁罢了，又何必……”“你知道什么！”龚鼎孳烦躁地一挥手，“姓孙的这么一弄，朝廷自然就会认为他是死心塌地效忠满人，愈加对他另眼看待了！可剩下我们呢，怎么办？也跟着学他的样？但那么一来，我堂堂华夏之区，亿兆官民，岂非从此尽数沦为化外夷狄？这如何面对列祖列宗？又如何向子孙后世交代？但要是不跟他学，说不定就会被新朝看做不是真心归顺，甚至怀有二志，轻则受到猜忌，断送前程；重者还会招致不测之祸——哎，总而言之，这回全都被他弄死就是！”
有着瘦长身材和一张青白脸的龚鼎孳，本是一个精明强干的人，平日遇事颇沉得住气。因此，看见他这样子，顾眉也跟着紧张起来。
“那，那可怎么办？”
“不行！”龚鼎孳忽然站住脚，断然说道，“这姓孙的乃是阉党余孽，奸险小人，若然容他如此得逞，我辈正人君子在朝中哪里还有立足之地！”
“啊，那么……”
“总得想个法子治治他！”这么说完之后，龚鼎孳又重新在屋子里走动起来。
也就是到了这时，顾眉大约才真正弄明白了。她眯缝起眼睛，出了会子神，随即款款地走向方几，从上面拿起一盅茶，举在嘴边慢慢喝着。只见她神色变得愈来愈安闲，甚至还有几分自得。末了，她把茶盅往方几上“笃”地一放。
龚鼎孳不由得站住了，回头望着她。
顾眉回身在椅子上坐下，顺手拿起一柄绿纱团扇，扇了两下，这才似笑非笑地说：“若是想不让那姓孙的得意么，妾倒有个法儿，就不知相公敢不敢？”
“啊？你说，你说！”
“依我的性儿么——”顾眉瞅着丈夫，目光炯炯地说，“他孙家会剃发改装，莫非我龚家就不会剃发改装？”
“你说什么？我家也剃、剃发？”龚鼎孳不禁吃了一惊。
“嗯，”顾眉点点头，“有道是，毒蛇蜇手，壮士断腕。不这样，又怎生斗得掉姓孙的风头？”
“可是……”
“听我说蔼—相公试想，一旦姓孙的带了头，即使相公不肯学样，只怕也难保别人不跟着干。与其白让他们赶着趟儿，赚了好处去，倒不如由我们来拔个头筹！”
龚鼎孳起先还感到吃惊与气恼，这会儿心中又是一动，顿时把待要出口的责备又收回来。的确，刚才他光顾着对孙之獬的“叛卖”行径光火，却忘记了另外一个危险，这就是在向上爬的官场竞争中，由于未能及时抢占有利位置，结果被无情地挤到后面去的危险。对于至今还指望飞黄腾达的他来说，这无疑是要防备的……于是，他沉吟着转过身，坐到另一张椅子上，开始默默地抚起胡子来。
海棠树的绿影映在窗纱上。有片刻工夫，屋子里变得很静，只听见铜壶滴漏传来滴答的声响。现在，龚鼎孳多少觉得，侍妾的这个建议，确实给他指出了出奇制胜的一着棋。在目前的情况下，这也许还是惟一可行的一着。但是，这么一来，就等于将自己摆到与孙之獬同样的位置上，势必会招致汉族官民的强烈反感。
结果，也许在讨好新朝这一点上，能同孙之獬之流打个平手；但是，却会在朝廷内外，被绝大多数汉官所蔑视，并且失去他们的信任。在目前满人当权，自己惟有同汉官们抱成一团，才能免受欺负的情况下，这无疑是划不来的。“不，这个风头可不能出！”他苦笑地想。
大约看见丈夫不说话，顾眉又开腔了：“不错，”她抚摸着团扇的边沿，慢悠悠地说，“当初你是跟我说过，若然新朝迫令剃发改服，你纵然舍不得我，当不了和尚，也必定要拖到无法再拖再说，总不能辱没了祖宗。可瞧眼下这情形，新朝到底容我们再拖多久，其实也难说得很。况且，这些日子我也想通了，不就是换个打扮么！以往我们在留都，光是这头头发，一年到头，就不知想着法儿变换多少回！”
这么说了之后，发现龚鼎孳管白抚着胡子，仍旧没有什么表示，她就眨眨眼睛，用忽然变得兴奋起来的声调说：“相公瞧着旗人的装束不顺眼么？妾倒觉得款式儿挺不错哩！”说着，她就丢下扇子，站起身，快步走向衣箱，先把身上的衣裳脱下，又从箱里拿出一套衣服，管自穿着起来。
龚鼎孳呆呆地望着，不明白她要干什么。直到顾眉穿戴停当，重新把脸朝向他，龚鼎孳才看清楚了。原来，那是一袭满族式的高领白缎子长袍，外面罩了一件宝蓝色的琵琶襟马甲。那有着五颗大衣扣的马甲，镶着回波形的宽大衬边，上面还绣着花草图案。据说旗人的女衣历来尚窄，加上顾眉的身材本来就十分苗条，两相映衬，益发显得俏丽轻盈。倒把龚鼎孳看得张大了嘴巴，一句话也说不出来。
“这是前些日子我央人到内城去，请旗人裁缝做的，昨儿才送来。”顾眉得意地说，“如今是头发还不对。要是连发髻也学她们那样梳起来，才真好看呢！”
说着，又上下打量丈夫。点着头儿说：“像相公这等身材，若穿起长袍马褂，只怕也蛮精神！”
龚鼎孳正目瞪口呆地瞧着像换了一个人似的侍妾，被她冷不丁这么一说，倒错愕了一下。他不自然地干咳了一声，站起身，又开始在室内绕起圈子来。不过说也奇怪，经顾眉这么一起哄，他的心情已经不像先前那样激愤和紧张了。“是的，到底怎么办，眼下也不必忙于决定，且看一看情形再说不迟……”“哎，相公，拿定主意了么？”顾眉的声音在耳边响起。
龚鼎孳抬起头，发现侍妾拿着一面镜子，还在那里左照右照地摆弄个没完。
他打了个哈哈，摆摆手说：“真是妇人之见！天下的事，哪有如此简单容易？”
停了停，又走过去，在侍妾的身上摸了一把，叮嘱说：“你这身衣裳，在屋子里穿穿无妨，可别走到外面去，让左邻右舍瞧见了笑话！记住了？”
说完，他就转过身，把被教训得一怔一怔的顾眉撂在屋子里，径自向外走去。
三
龚鼎孳刚刚走出起居室，就看见应门的小厮阿承——一个十五岁的矮胖少年，双手捧着一张拜帖，跌跌撞撞地飞跑进来。
这个阿承，同丫环小风一样，也是龚鼎孳的家生孩儿，为人老实可靠，侍候主人也算忠心尽职，只有一样：做事有点冒失毛躁。龚鼎孳也曾训诫过他多次，可总不见大改。眼下看见他又是这个样子，龚鼎孳就不由得皱起眉毛，呵斥道：“咄！跑什么？好好儿走着不成么！”
“哎，老、老爷，是陈老、老爷呢！”吓了一跳的阿承立即站住，结结巴巴地回答。
“什么‘老老爷’！就是‘老老老爷’也用不着这等亡魂丧胆的——没长进的东西！”龚鼎孳板着脸继续训斥，并朝劈手接过的拜帖瞥了一眼，忽然，心中一动，把帖子又举到眼前。
眷社弟陈名夏顿首拜
“怎么，是他来了？”他意外地想，不由自主停止了责骂，“哎，这么巧！
我正打算去访他呢！如今正好——啊哈！”心里这么惊喜着，他就兴奋起来，连忙吩咐：“快请！”看见阿承还站着发呆，他又使劲一跺脚，喝道：“快呀！”
说完，他就转过身，返回屋里，一边吩咐顾眉赶快把满族衣裳脱掉，以免不留神给人瞧见，招来闲话；一边自己换上见客的礼服，然后三步并作两步，兴冲冲地迎出大门去。
确实，也难怪龚鼎孳如此着忙，因为这个陈名夏，并非寻常客人，而是他的一位交情顶深的密友。二人早年同为复社成员，明朝崇祯年间又一起在北京做官，而且都是在兵科；李白成攻陷北京时，两人都曾经降“贼”，并接受“伪”职；后来又一道投靠清朝。凭着这种同“脖相怜的经历，加上两人平日来往密切，关系可就确实不同一般。不过，陈名夏当年是以殿试一甲第三名的高名次考中进士的，官位一直比龚鼎孳高，眼下已经官至清朝的吏部左侍郎兼翰林院的侍读学士，位居正二品。而陈名夏本人也确实精明强干，勇于任事。因此，龚鼎孳对于这位老朋友一向十分敬服，遇到疑难的事总要同他商量，听取他的意见……现在，龚鼎孳已经迎出大门口，陈名夏那张眉目耸拔、鼻翼两旁有着两道刚愎沟纹的尖长脸，以及胸前飘拂着的三绺髭须也映人了眼帘。
“啊哈，怎地如此之巧！弟正欲去访兄，兄却先见顾了！”龚鼎孳拱着手大声招呼着，兴冲冲地迎上前去。
陈名夏却没有什么表情，虽然也照例回了一礼，但是随即就把手一摆，说：“弟眼下尚有他事，没有工夫坐谈，且借一步，说几句话就走！”
“兄是说——不坐谈？”看见客人已经径自往里走，龚鼎孳连忙跟上去，惊讶地问。
“我这就要去面见谭泰——嗯，就在这儿说好了！”由于两人已经进了二门，来到前院的倒座前，陈名夏随即站停下来。
谭泰是满洲正黄旗人。早自清朝天聪年问起，他就追随皇太极东征西讨，由于战功卓著，一再被擢拔，成为全权掌管本旗的都统，后来又受封为一等公。目前此人与护军统领图赖、启心郎索尼一道，都是摄政王多尔衮的心腹亲信，在朝中可以说是炙手可热，权重一时。因此龚鼎孳一听，顾不上再往屋里让客，连忙站住脚，紧瞅着对方，压低声音问：“谭泰？兄因何事要访他？”
这当儿，倒是陈名夏大约觉得站着谈话，确实不甚相宜。他是常来常往的，对龚鼎孳这屋子的情形很熟悉。朝倒座望了望，发现里面没有人，他便做了个手势，于是两人又走进屋里，分宾主坐下。陈名夏这才哼了一声，说道：“弟去见他，是意欲谋个差事干干！”
虽然他这么表白了，但是龚鼎孳仍旧听不懂。不过他也不想在这位才高气傲的朋友面前显得像个蠢虫，于是便沉默着，不去追问。
果然，片刻之后，等不到反应的陈名夏终于自己又说下去：“眼下，南都已经归命，各府县望风归降，看来江南一带，不必再加重兵，即可平定。据弟近日所得消息，朝廷之举措将有重大变更——欲行以‘抚’代‘剿’之策。届时，要将豫王召回京来，另外派员前往接任……”所谓“剿”，就是凭借军事手段取胜，自然要靠武将主持；至于以劝降为主的“抚”，就必须起用文官了。不过，清朝一向崇尚武力，这大规模的变“剿”为“抚”，倒是前所未有的新鲜事。因此龚鼎孳迷惑了小片刻，脑子才转过弯来，试探地问：“噢，兄是意欲取多铎而代之？”
“如何？”
“这个——召回多铎，以抚代剿，消息是否真确？”
“自然真确。日前摄政王已授意内院会议，参详可否。”
“……那么，兄以为此事有几分成算？”
“谋事在人，成事在天。若是可谋而不谋，成算何从谈起？”
“所以——”
“所以弟这就去见谭泰！”
龚鼎孳眨眨眼睛，不说话了。得知雄心勃勃的老朋友原来是在觊觎豫王多铎的位置，他多少觉得，对方的胃口似乎大了一点。因为江南与别处不同，乃是除北京之外，全国最为重要的一个地区。数百年来，那里都是朝廷赋税的最大来源，是国家财政的主要支柱，也是眼下新朝志在必得的一块宝地。不管抚也罢，剿也罢，要想出任江南地区的封疆大吏，能力和才干固然十分重要，但更重要的是得到满人朝廷的绝对信任才成。以陈名夏的身份和资历，能做得到么？如果明明做不到，却贸然去活动，闹不好，就会招致当权各方的反感和猜忌，岂非弄巧反拙？
这样一想，龚鼎孳就觉得有点不妥。他打算说出自己的看法，但是陈名夏已经站了起来。
“好，时辰不早，谭泰现住在内城，去迟了，怕出不了城。弟这就告辞！”