建文帝即位之时，难以胜任对叔父辈藩王的驾驭，尤其是活跃于北部边境的燕王，为巩固南京政权的稳固，即位仅两个月后，便断然削藩。他采纳黄子澄的建议，由于顾忌燕王的军事实力，决定先断其羽翼，而且首当其冲的就是燕王一母同胞的兄弟周王。以此为开端，建文政权连续展开削藩。洪武三十一年十一月，齐王被削藩，第二年即建文元年(1399年)正月是代王，四月是湘王，六月是岷王，在不到一年的时间内，总共有五个藩王被剥夺王位。其中，最悲惨的当数湘王：他不屑于被官差抓捕，关闭王府大门，放火自焚，悲愤而死。
暗中练兵，难料心腹倒戈
面对南京政权步步紧逼的削藩政策，燕王绝不是束手待毙。当初，建文帝对周王削藩之际，燕王立即上书建文帝，为周王求情，而且，言辞极其恭敬卑微，以“至亲之情”恳求建文帝不要重罚周王。当然，燕王自己也知道上书不会起到任何作用，这只不过是他起兵计划中的一环，旨在为起兵争取更多的准备时间。上书被驳回后，燕王立即称病卧床，断绝与外界的一切来往，以此蒙蔽南京政权的监视耳目，借机闭门不出，隐身王府内，暗中筹谋起兵大计。其间，他在北平附近招募青壮充实护卫，并在各地寻求奇人异士等，加紧起兵的准备。
燕王府原本使用的是元朝的宫殿，占地很大，周围建有城墙堡垒，在王府的后院，由军师道衍亲自指挥，每天操练士兵。王府的地下设有秘密工场，日夜不停地打造兵器。为掩人耳目，在地表上建有建筑，周围建有围墙。而且，在王府后院饲养了很多鸭子和鸟，它们的叫声足以掩盖军队操练及打造兵器的声音，只是有不雅之嫌。
建文元年正月，为祝贺新年，燕王派长史葛诚进京。长史是负责藩王府内长史司的官员，承担对藩王的指导及总管王府政务的要职。燕王派深得自己信任的葛诚进京，表面上是为了庆祝新年，实际上是让他伺机探听南京政权的情况。出乎意料的是，葛诚在建文帝召问之时，竟然背叛了燕王，将北平的情况和盘托出，并且约定，南京政权对燕王削藩时，愿做内应。葛诚大概是对陷入绝境的燕王失去信心了，为谋求自保而选择投靠南京。葛诚返回北平复命时心神不定，燕王立即判断出他已经投靠南京了。但燕王装作不知，让他继续与南京联络，以免惊动南京方面的耳目。
面对南京政权的重重监控，燕王决定派三个儿子进京，以此迷惑南京政权，为自己争取时间。但这一决定很可能使自己的三个儿子被南京政权当作人质扣留软禁，可以说，这是燕王孤注一掷的豪赌。而南京政权没想到燕王如此应对，仓促之间确实有扣留他们的打算，然而，黄子澄害怕因此会刺激燕王立即起兵反叛而反对扣留，最后，决定放还燕王的三个儿子返回北平。这是南京政权的又一次大失误，而燕王自然是非常高兴地欢迎三个儿子归来。
尽管燕王费尽心思努力应对，但形势并没有好转，反而更加严峻。南京政权连续出招，一步步将燕王逼入绝境。建文元年五月，北平布政司及按察司的官员被南京政权以接受燕王府贿赂的罪名判处流放或降职。紧接着，六月又以参与燕王谋反计划为由，诛杀了燕王府护卫，燕王也因此受到重责。至此，南京政权抓捕燕王、削其封地只是时间问题了，建文帝的削藩诏书随时都有可能送达北平。
就在此时，看似大势已去的燕王演出了他一生中最大的一次骗局——装疯。在密切监视着他的南京政权的眼皮底下，燕王突然以疯子的形象出现在众人面前：他时而在北平的大街上奔跑、喊叫，时而冲进民居抢东西吃等，做出各种怪异行为，有时甚至在大街上昏倒，一整天都不起来。燕王发疯的消息迅速扩散，北平内外尽人皆知。消息传到南京，据说当时南京政权还真的信以为真，可见燕王的演技相当高超。但是，南京方面很快就识破了燕王逼真的演技，原来是葛诚暗中向南京告密。南京方面随即密令布政使张昺、都指挥使谢贵开始实施抓捕燕王的计划。
一块西瓜引发的政变
建文元年七月四日，燕王以病体痊愈为名在王府设宴，又派人邀请张昺、谢贵赴宴。他们二人都算得上很谨慎稳重之人，不接受燕王的邀请。于是，又以查验、抓捕获罪官员为名邀请二人前往燕王府，没想到他们竟然很痛快地同意了。随后，他们率领大队人马，戒备森严地来到了燕王府门前。
他们准备进王府时，门卫以随身卫兵人数过多为由，只允许他们二人进府。一向谨慎小心的二人竟然没有任何怀疑，很轻易地就按照门卫的要求，只身进入王府，现在看来这有些不可思议。恐怕他们二人早就认为，在南京政府的强大攻势下，燕王已然无力反抗了，因而就毫无防备地进了王府，掉进了老奸巨猾的燕王为他们精心设计的陷阱。
宴会就设在宫殿之内，燕王很恭敬地款待他们二人。宴饮在非常友好融洽的气氛中进行，此时，王府又为他们二人摆上新鲜的西瓜。据说这是新采摘的西瓜，所以，燕王一再盛情邀请他们品尝。燕王自己也拿起一块西瓜，在放到嘴边刚要吃的时候，突然一下子站了起来，对着二人怒骂：今编户齐民，兄弟宗族尚相恤，身为天子亲属，旦夕莫必其命。县官待我如此，天下何事不可为乎？燕王说完，就将手里的西瓜猛地摔在了地上，而这正是事先约定的信号。此时，隐藏在殿外的士卒一拥而上，将张昺、谢贵二人擒下。这一切就发生在电光火石之间。随即，早已投靠南京方面的长史葛诚和护卫指挥使卢振也被推搡着押上来。燕王对着他们高声怒骂：我何病，迫于若奸臣耳！随后，将张昺、谢贵押出殿外，全部斩首。建文元年七月四日，燕王起兵。