杜思宝和叶兆楠的论调一致：“项县长，你是县长助理，不是我们副县长助理，我们还得听你的呢。”曹明祥感到，人事安排到底同拔“尽头牙”不同，留下一个专职副书记，作用和效能反而不能正常发挥了。叶兆楠说：“要实行一正四副的体制，我们十个副县长，一个县长助理，竞争起来，日子可就惨了。”
一
冯司二如愿以偿，终于当上了黄公庙乡的党委书记。回过头来，对亲密战友项明春说，我能接你这个活儿，应该是苦难造就出来的。项明春表示深深地理解，并且说，老兄，大恩不言谢，没有你的努力，指望我个人，不会有多大造化。黄公庙乡从此进入了冯司二时代，至于冯司二如何施展抱负，不在话下。
项明春到丰阳县政府工作，职务明确为县长助理，享受副处级待遇。这种安排，是他事先没有料想到的。他原以为本县职数都是满满的，连个政协副主席也难以挤上，要么到外县工作，要么被储备起来，结果给了个快速提升，仅仅比副县长低了半格，排在周志茹的后边。周志茹安慰项明春说，别看你靠后，你仍然是我的明春哥。你在党内，比我们非党干部有优势，说不定你的进步要更快一些。项明春知道这个周县长历来尊重他，这说法确实是肺腑之言。这些年来，在与女性干部的交往上，项明春觉得只有和邬庆云及这个周志茹最合得来。周志茹也觉得自己和项明春最亲近，所以有事没事，喜欢到项明春的办公室去聊聊，说是跟着明春哥能学东西。
对项明春来任职反应最敏捷的，应当是庞玉立。他从小道消息得知，项明春将被分配到县政府工作后，就非常高兴，马上安排事先准备好的房子，配备了一套新家具。虽然没有超出其他副县长的规格，也没有降低。
项明春报到后，政府办的同志们一拨儿一拨儿地前来祝贺，等大伙儿走后，庞玉立留下来，对项明春说：“县长老兄——”
项明春急忙纠正他：“我算什么县长？简称也是‘县助’，快不要这么称呼！”
庞玉立说：“你不用着急，县长助理都是称县长的，这没有什么不对。你只要明确自己的位置就行了。”
项明春说：“我当然明确我的位次，但一个助理让大家称作县长，怪不好意思的。”
庞玉立说：“这有什么？习惯上称呼都是低职高套的，不理事也是理事，副县长也是县长，只不过你的官衔更高套了半格罢了。我给你说的是，我的两个预言全部实现了。”
项明春不解地问：“你有哪两个预言？”
庞玉立说：“咱们在一起干时，我就预言过，将来你领导我。在司徒亚夫县长到来时，我安排准备了两套房子，果然你住进来了。你说我是不是有先见之明？”
项明春说：“前一条有点意思，但我也领导不了你，只是我们有缘，又走到了一起。后一条不会承你的情，因为，不知你这家伙事先是为谁准备的。”
庞玉立“嘿嘿”笑笑说：“你这个家伙好没良心，不为你准备为谁准备？咱们县底下的所有干部就数你水平高，我早就算着，迟早有一天你能够来这里的。”
项明春说：“我说老弟啊，你快抵上赵半仙了。”
在班子会上，郗县长没有给项明春安排具体工作。郗县长说：“项县长在我们这个班子里，属于不管部部长的性质。他的工作能力棒，政府的各项工作任务，他都能担当，现在不能让他独当一面，就让他哪紧捂哪吧。”项明春心知肚明，这种分工方式是符合助理级身份的，当然没有话说。
周志茹对什么是“不管部”不懂，悄悄地问身边的司徒亚夫。司徒亚夫小声告诉她，英国、法国等一些欧洲国家，政府机构一般都设有“不管部”，这个部的权力很大，什么都可以管。周志茹说，那为啥还叫“不管部”？司徒亚夫见对她一时难以解释清楚，就胡诌说，是女皇、总统都管不了的部门，所以大家都不敢管，称作“不管部”了。周志茹似懂非懂地说，哦，还有这样的机构？都不能管，却能管任何事情。
杜思宝和叶兆楠是另一种说法。当项明春分别和他们二人接触时，说请他们有工作尽管吩咐，自己竭力配合他们搞好工作。两个人的论调几乎一致：“项县长，你是县长助理，不是我们副县长助理，我们还得听你的呢。”
项明春说：“笑话，笑话。官衔把层次搞颠倒了。”
刘鎏替项明春抱不平，说这样安排比副县长低半格，简直是糟蹋人才，以项明春的能力，政府安排不下，进常委也可以嘛。项明春说，老弟，你得了吧，在官场上的欲望是无止境的，小官梦想升大官，当了皇帝想成仙。要不是联合国的秘书长没有实权，这个“地球村的村主任”，还不让各国首脑打烂了头？刘鎏说，老兄啊，你想得开。不过，“地球村的村主任”，要真是全世界的一把手，美国总统就霸占了，谁敢觊觎？
余乐萌到底与项明春在一块儿工作过，一扫萎靡不振的样子，抱着个大茶杯，来到项明春的办公室表示祝贺。项明春见他的眼睛红红的，眼角上还有眼屎。就关切地问，老兄你是不是晚上熬夜写东西？要注意身体呀。余乐萌说，我写什么东西？不瞒你说，这几天晚上，几个打牌的朋友攀着我去玩，一玩就是通宵。我以前不喜欢这玩意儿，现在倒又有些心得了。项明春知道，他和自己在县委办公室的时候，就以下跳棋的高手著称，想不到现在又迷上了麻将，就说，余县长，你活得真够潇洒。余乐萌说，明春，你学不学？你要有心玩，我带你到我们“麻省理工学院”培训培训，你那精明劲儿，要不多久，能够统吃一圈儿，保证是博士后水平。项明春笑着说，等以后有工夫再说吧。余乐萌说，对，对，老弟的心不在这上头，事业为重，事业为重。
县委办的几个老伙计，都用不同方式向项明春表示了祝贺。
早已当了农综开发办公室主任的查志强，让手下人给项明春买了一盆铁树，特别大，四个人抬上了五楼，中间歇了两次。
曾丽打电话来，一口一个项县长，说有工夫要来看望他。项明春说，你现在是县委办的常务副主任了，是抬起曹书记的右臂，挥巨手，指引我们向前的。曾丽“哧哧”地笑着说，项县长还是那么幽默啊。
当了多年文化局局长的司马皋，现在兼任宣传部副部长，亲自来到项明春办公室，说话味道酸酸的，羡慕项明春进步快。项明春问道，你们家的司马龙，现在学习怎么样？司马皋顿时眉飞色舞，说自己的儿子有出息，初中毕业后，因为成绩优异，在全省初中学生数学、物理竞赛中，曾经得过前三名，让省会一所重点大学的附中看中了，跑到家里动员，把孩子录取去，免费上高中，还有生活补贴。谁知这小子到了那里，迷恋了上网，成绩骤然下降。老师打电话来，我一听不对头，让小高辞去了工作，在省会租了房子，专门做孩子的陪读，小高打电话来说，孩子的成绩果然又上去了。从发展的眼光看，考上清华、北大应该是没有问题的。
司马皋走后，项明春想起了当年许多人都知道司马皋迁祖坟的事情，觉得世界上的事情就是怪，司马龙的学习成绩这么好，也不知道是不是司马皋迁坟的壮举，真的起了作用？项明春想到，这么多老同志都来祝贺了，唯独最应该有所表示的邬庆云，到现在仍然是泥牛入海，杳无音讯。想到这儿，项明春不免心中又是一阵惆怅。
（注：上述人物和事件，均见本人的拙著《侧身官场》）
二
在项明春就任县长助理前，县级机构改革就已经开始了。
县级机构改革的风，首先是从县委刮起来的。在五年一次的改选换届前，市委已经开始进行组织调整，要求必须在党代会召开前，新人员到位。主要措施是减副，党委这边，主要是减少副书记的职数。也就是说，两个或者三个专职副书记的，减少到只保留一个。政府这边的减副方案还没有出台，副县长们想，反正天塌砸大家，还没有在心理上引起恐慌。在处理副书记配置这件事情的过程中，曹明祥书记表现出高超的领导艺术，有许多可圈可点的地方。
丰阳县有两个专职副书记，一个是吴洪勋，一个是訾同亮，这两个只能保留一个。曹明祥当然知道，按照郗应松的意图，当然是希望保留訾同亮。曹明祥却不愿出现这样的结局。
曹明祥与郗应松的意见相左，根本原因是他对訾同亮有看法。这些看法，由来已久，主要是觉得他和郗应松走得太近了。尤其在接任县委书记后，渐渐地知道了吴国栋书记差一点不让他接任书记的原因，原来就是他和郗应松帮的倒忙，白白让自己费了不少事，才最终没有被淘汰掉。所以，在心里一直对他们过早地宣传自己有所抱怨。再说，上次调整常务副县长时，要是按照自己的意见，让戴敬烨接任了，肯定不会再冒出个杜思宝来。增加了政府领导的职数，空位置相应地就减少了一个，让他这个县委书记，至少失掉提拔一个新干部的权限。总的看来，郗应松那么支持訾同亮，显见是他二人关系铁，平时不怎么明显，关键时候就会凸现出来。
有句话说得好，这法那法，抵不住领导有看法。领导一旦对你有了看法，哪怕你是孙悟空，一个筋斗能打十万八千里，也逃不出如来佛的手掌。曹明祥对訾同亮的看法，就是常常觉得这个訾同亮与自己貌合神离，在骨子里不是自己的同路人，应当借此机会，让他与郗应松分开。本来，关于吴洪勋和訾同亮的去留，自己应该与郗应松商量一下。但曹明祥不打算这么做，因为“烧的香多，惹的鬼多”，完全没有必要节外生枝。这一次调整，毕竟不涉及政府部门的事情，只是县委内部的人事安排。我县委书记可以管你们政府的事情，但你一个县长，就不能插手县委的事务，商量不商量全凭我曹明祥高兴不高兴。知道你和我的意见不会一致，那就不如不和你商量了，道不合不相为谋嘛。
曹明祥分析，在名次排列上，吴洪勋居先，把吴留下来，估计訾同亮即使有意见，也提不出来。盘算好后，曹明祥就向市委把訾同亮报成了调整对象，并且一再要求，请组织上给訾同亮安排一个好的工作，不然对不起一个辛勤工作、成绩显著的好同志。就这件事情的处理上，足以证明曹明祥是个厚道人。但市委组织部的领导明白，一个单位向外推的人，多数是立不住脚了，但一把手又故作姿态，肯定要把他夸成一朵花，并且假惺惺地抱怨组织上，要不是上级要这么做，自己还舍不得放他。这个黑锅，抽象的“组织上”是应该背的，只要能够消弭个人恩怨，背一点黑锅是值得的。
为了慎重起见，让同志们的心理平衡，曹明祥又分别征求了吴洪勋和訾同亮对自己去留的意见。两个人均表示，当然希望继续跟着曹书记干。但是，大气候形成了，需要调整是不以个人意志为转移的，我们两个总要有一个人离开丰阳县的这个岗位。我们听从组织的安排，请您和上级酌定吧。曹明祥说，升降能忍，去留无意，是一个干部应当具备的良好心态。你们两个都是这种态度，我就放心了。至于你们今后的工作安排，我会为你们鼓与呼的。但你们俩也别太傻，都要跑一跑，找找关系，争取安排得好一些。訾同亮和吴洪勋听了这些掏心窝子的话，非常感动。
估计訾同亮和郗应松通了话，郗应松主动找上门来，探一探曹明祥的口风。曹明祥说，还是让上级定夺吧，这两个同志我都舍不得。郗应松见曹明祥没有松口，回去就对訾同亮说，你做好离开丰阳县的准备吧。
最后的结局还是不错的，訾同亮调整到了另一个县当专职副书记。常委们的饯行活动隆重热烈，不必细说。
这一段时间，曹明祥患了牙疼的毛病，满嘴牙齿钝疼难忍。吃了不少败火药，没有奏效，只得让县委办公室管后勤的副主任陪同，找县里的医院看了看。
院长亲自陪同曹书记到口腔科见了牙医。牙医风趣地说，曹书记，我这个牙医虽说不是你衙门里的“衙役”，也算得上你的跟班的，很乐意为父母官效劳。这个牙医让曹明祥躺在专用床上，撬开曹明祥的嘴巴反复诊断，有点轻狂地把满嘴牙齿敲了又敲，捣了又捣，晃动晃动，做出结论说，你的多数牙害的是牙周炎，两颗大牙则是龋齿。牙周炎可以吃药治疗，龋齿要不要处理？曹明祥说，牙疼不是病，疼起来要命。既然来了，当然是交给你处理了。牙医说，牙疼怎么不是病？若不是病，要我们这些人就没有用了。然后探着腰，恭敬地向曹明祥讲了自己的治疗方案。牙医说，在解决疾患的办法上，要把两颗大牙钻孔，将牙根神经破坏后，再镶起来，可以一劳永逸地解决疼痛问题。曹明祥说，你看着办吧，怎么好、怎么快就怎么治。牙医请示曹书记说，你两边的大牙都有毛病，是先做一边，还是两边一起做？曹明祥觉得自己太忙，没有工夫来这里和牙医经常磨牙。就说，两边一起做吧。牙医迟疑了一下，看了看院长，院长坚定地说，就按曹书记的指示办！牙医不敢再作过多的解释，只得按照曹明祥的意见办了。
疾病不认得领导，治疗方法也不因领导而异。牙医给曹明祥打麻药针时，疼得曹明祥龇牙咧嘴，朝两边的大牙上打孔时，又震得曹明祥牙根子酸麻酸麻的。手术下来，腮帮子肿了两天。
就这样，曹明祥隔几天就去找那个牙医换一次药。两边都做了手术，两边一起疼痛难忍，一直疼得吃不成饭。陪客时活受罪，山珍海味一概与自己的口腹无缘。到小食堂用餐时，照样吃不成东西，大师傅只能给他炖鸡蛋羹或者豆腐吃。见曹书记疼痛难忍，吴洪勋打趣说，曹书记，人老牙不铁，只能吃鸡蛋、豆腐和猪血。曹明祥苦笑笑，吴洪勋忽然觉得不应该说曹书记“人老”，顿时脸红了。曹明祥并没有见怪他，只是觉得自己英明一世，糊涂一时，在同牙疼的顽强战斗中，实际上作出了一个极其错误的决策。二十多天了，牙医也觉得该好了，就是不见轻，不免面有愧色，无计可施。估计院长在背后批评他了，换药时手有点抖。曹明祥觉得，县里的医生水平确实较次，简直把自己聋子治成哑巴了。县委办公室的主任、副主任都劝他到唐都市口腔医院重新诊治。
妻子陪同他去了唐都市口腔医院，因为无法介绍自己的身份，你不过是个病号，自然没有人像县里那样恭维曹明祥了。这里到底是专业医院，分工较细，设备齐全。主治医师看了曹明祥的电脑X光照片，判断说，你这牙病，完全是后边的两颗“尽头牙”引起的，它没有作用，却密集在牙床上，让别的牙齿把骨分吸收了，松动了。治疗的办法很简单，根本不用在另外的两颗大牙上钻洞，只要拔去这两颗“尽头牙”就行了。曹明祥这才恍然大悟，原来的牙医简直是“拉肚子贴膏药——胡治”。
道理说得如此明白，让曹明祥觉得上当。想不到县委书记的治下，竟然有如此恭敬但技术拙劣的庸医。那两颗被钻坏的大牙，主治医师重新做了修补手术后，坚持让他去拔“尽头牙”，并且交代他，如果不把“尽头牙”拔了，即使将你现在打洞的牙修复了，等你吃饭时，仍然会觉得嘴困牙累，保不准还会犯牙疼。曹明祥最害怕拔牙，但也得遵医嘱，咬咬牙，到另外一个手术室里，再一次打疼痛无比的麻药针，把“尽头牙”拔了。
拔了这两颗牙后，效果出奇地好，原来牙多了并没有好处，有些牙干占地方，全无用处。曹明祥不禁联想到县委班子里的一帮人，就如同自己的满嘴牙一样，上下啮合，才能把事业当成青山，咬定不放松。可有些职务等同虚设，发挥不了效能。这个职务上的人，如果不起好作用，反而让别的职务受到牵连，疼一牙而痛满嘴，牵一发而动全身。訾同亮走了以后，就好像拔掉了这颗“尽头牙”，不但一点也没有影响工作，反而减少了杂音，革命事业照样一浪高过一浪地推向前进。
人事安排到底同拔“尽头牙”不同，留下的吴洪勋这么一个专职副书记，高兴没有多久，就乐不起来了。就好比曹明祥钻过孔的大牙，作用和效能反而不能正常发挥了。
“减副”后，权力相对集中在曹书记手里，专职副书记实际成了“打杂书记”。并不是吴洪勋要对自己这样定位，主要是对于“专职副书记”的责任界限，不是很清楚。上级文件里只有一句话，专职副书记“可协助书记处理日常事务，受书记委托负责其他工作”。由于没有更多细则，在实际执行时，吴洪勋很难独立开展工作。
首先是吴洪勋突然不知道自己该干什么了，若在以前，自己分管县委办、组织部等工作，职责明确。现在好像是“聋子耳朵——配搭”，说起来什么都能管，却什么都管不了。各部门的头头，大事小事都直接去请示曹书记，把自己晾在一旁，你又无话可说。机关里有人分析，县委有个“不管部”，政府也有个“不管部”，两名“部长”，一个是吴洪勋，一个是项明春。吴洪勋是书记助理，项明春是县长助理。把这两个人拿到一块儿去比，有点不伦不类，却是真实写照。
其次是让吴洪勋“协助书记处理县委日常事务”，这本来是县委办公室主任的工作职责，不是副书记的职责。过去，有人戏称县委办公室主任，是县委书记的“副官”，现在自己倒成了曹书记的“专职助理”或“大秘”，位置有些尴尬。
当然，若是曹书记在家时，这些都算不了什么。关键是曹书记一出远门，吴洪勋就不知道该怎么做了，本应代曹书记处理党务，但他却觉得很难这样做，郗县长也是副书记，排名在前，县委的日常工作总不能由自己主持吧?他这个不管部只能起看守内阁的作用。
就这样，好长一段时间，吴洪勋一直找不到自己的准确位置。项明春的不管部什么都能插手，吴洪勋的不管部什么也管不了，从这个意义上说，吴洪勋还不如项明春活得滋润，水牛掉井里，有力用不上，吴洪勋陷入了无尽无际的苦恼之中。
三
叶兆楠隐隐约约觉得，常务副县长杜思宝讨厌他。两个人的位次仅差了一个戴敬烨，开县长办公会时，戴敬烨如果不在的话，叶兆楠总是另找地方坐，可位置毕竟是定死的，叶兆楠没有办法时，即使隔了一个空位坐，身子却朝另一边倾斜，仿佛自己是个“放屁虫”，熏到了杜思宝似的。叶兆楠有时发言时，杜思宝不是打断自己，就是用相反的意见否定自己，他是常务，自然分量重，郗县长拍板时，往往采纳杜思宝的意见。
这一些情况，让叶兆楠心里很苦恼，自己本来带有赎罪的心理，没话找话，同杜思宝套近乎，但总是热脸对个冷屁股，杜思宝对他待理不理的。后来，叶兆楠索性不巴结杜思宝了，愤愤地想，你杜思宝算什么东西！又不是孙二孬，犯得上那么护着孙丫丫吗？他当然不知道，两个人虽然是时间上已经错开了的情敌关系，但杜思宝对这个曾经与孙丫丫有过肉体关系的人，本能地反感。只知道现在是工作关系，完全没有必要处于冷战状态。两个人之间这些微妙的心理活动，大家都没有觉察出来，物以类聚，人以群分，亲亲疏疏是再正常不过的事情。
这些微妙的心理活动，叶兆楠是没有办法向李静娴倾诉的。每次回到唐都市家里，叶兆楠就会享受到一片温馨气氛，觉得官场实在可怕，表面上张张扬扬，内心里非常孤寂。不仅自己的述职报告，妙处难与君说，而且与同事相处之间的苦衷，照样难与人说。在争取常务副县长那阵子，去省会见到了齐书记，齐书记答应得好好的，结果却出人意料。要是别人当上常务副县长还好些，偏偏是孙丫丫亲密的老乡杜思宝，总带有抵触情绪，增加了不少不愉快。
自从他们的女儿降生，李静娴把心思全部放在了小宝宝身上。这个小女孩出世后，叶兆楠父母表示过遗憾，抱孙子的愿望破灭了。但李静娴的父母却非常疼爱这个漂亮得花朵一般的小外孙女。爱情的结晶，不仅维系了夫妇之间的感情，而且增添了浓浓的亲情。
李静娴确实是一个难得的好媳妇，没有一点矫揉造作的样子，洗洗涮涮，非常勤劳。尽管母亲撇下年迈体弱的父亲来帮她带孩子，仍然放弃了让人羡慕的跟随领导采访的好活儿，做起了室内的图文编辑，无怨无悔。叶兆楠回来的日子，李静娴更加欢快，往往忙到把女儿哄睡，才歉疚地一边向叶兆楠说女儿不时让人感到的意外惊喜，一边和叶兆楠亲热。对于叶兆楠现在的工作情况及县里的轶闻趣事，不那么关心了。而且在操作过程中，也不能专心致志，时不时照顾一下睡觉时不安生的女儿。这一点叶兆楠虽然不能尽兴，却能够理解，但倾诉自己心事的欲望就消失了，更多了一番烦闷。
这一次，叶兆楠回到家里，李静娴说：“我听说，你们县里的副书记訾同亮要调到我们广播电视局当副局长，怎么没有来？”
叶兆楠说：“他现在到另一个县任专职副书记去了。”
李静娴说：“这件事儿是一个明显的信号。据说，县里不再设那么多的副县长了，你可要小心。”
叶兆楠说：“这已经不是新闻了，就是不知道将来究竟怎么配备，设多少职数。据说，要实行一正四副的体制，这样一来，我们十个副县长，一个县长助理，竞争起来，日子可就惨了。”
李静娴说：“无论如何说，我希望你坚持下去。再苦再难，我都能对付，就是怕影响你的工作，把你的事业、前程荒废了。”
叶兆楠说：“命运这东西，不可捉摸。用你们的行话说，人生没有彩排，每一天都是现场直播，场景却不停地变幻。我真料想不到，自己在丰阳县是个什么结局。”
李静娴说：“话虽这么说，在基层干就有希望，回到市直，这一生就算到尽头了。你们县到环保局的那个副局长萧干，下场多么悲惨，我们在办公室里，经常有人议论这件事儿。”
叶兆楠说：“不说了，走一步说一步，天无绝人之路。”
两个人没情没调地例行了公事，叶兆楠本来经常疲倦地沉沉地睡一个踏实觉，经李静娴这么一搅和，心境完全变了。在李静娴满足而均匀的呼吸声中，脑子里翻江倒海，想开了心事。
叶兆楠想，自己同杜思宝这种面和心不和的局面，实在令人憋闷，要是杜思宝继续在丰阳县干，男子汉，大丈夫，怎能受这窝囊气？自己迟早要爆发，不如及早抽身而退。但退到哪里去，却是一个未知数。再一想，这一场竞争，肯定是一番厮杀，自己走了，岂不更加窝囊？给人以落荒而逃的感觉。自己毕竟是排名在前的副县长，不争（蒸）馒头争口气，这副县长的职位未必不能保住。
想到这里，叶兆楠不再考虑和杜思宝那些看不见的龌龊事儿，而是把所有的副县长一个一个地进行估量。
叶兆楠动用逻辑上的排中律，一个一个地筛选同事，觉得余乐萌死气沉沉的，与世无争，可以排除。项明春是个助理级也可以排除，司徒亚夫毕竟是挂职的，不会参与竞争。这十一个人中，排除掉三个是没有问题的。如果不是一定要保留一个非党干部，周志茹也可以排除，恐怕是不可能的。其余的人都有可能保留下来。
这些人叶兆楠太熟悉了，每个人都有自己的独到之处，戴敬烨的忠厚，唐国发的沉稳，艾朋庆的灵活，王彪的直率，刘鎏的年轻，周志茹的敬业，都是自己所不及的。竞争的对手就出在这么几个人身上。
叶兆楠又设想自己的运作办法，关键是要有人帮衬。但是，找哪些人呢？再去找齐书记，好比到庙院里敬香，除了心理上有所寄托外，全无意义。只能从县里的人员上找出路。盘算了半天，叶兆楠突然发现，自己在丰阳县经营了这么久，连一个铁杆儿朋友也没有，不禁将鼓起来的勇气如同汽车轮胎扎进了钉子，“呼”的一下子全跑光了。