燕王朱棣登极称帝后，陷入极度恐慌之中，甚至做起百日噩梦。他的夺权，不仅遭到建文儒生的抵制，而且遭到建文官员的反抗。
一天，永乐皇帝在南京皇宫迷迷糊糊地做了个白日梦，梦见一个叫景清的人手持宝剑，绕着皇帝宝座跑，想要追杀他。他赶快退避，退得愈快、追得愈快，退得越慢、追得越慢。
景清何许人也？本姓耿，讹姓景，陕西真宁(今甘肃省庆阳市正宁县)人，洪武二十七年(1394年)一甲第二名进士(榜眼)。建文帝曾派北平参议景清，从南京到北平，察看燕王府的行动。燕王宴请景清，见他言论明爽，举止清雅，心中大加赞赏。
燕王朱棣攻占南京，夺取皇位后，委任景清，官复原职。景清却“身在曹营心在汉”，八月十五早朝时，怀揣利刃，违制独穿绯(大红色)衣上朝。待朱棣下朝出殿门时，景清突然犯驾，挥起利刃，刺向皇帝(一说被搜出)，被御前侍卫擒拿。永乐帝责问，景清答：“欲为故主报仇耳！”且高声谩骂。永乐帝命敲掉他的牙，景清边被敲牙，边破口大骂，口中鲜血喷向朱棣的龙袍。朱棣气急败坏，下令将景清剥皮，揎上草，戴枷锁系在长安门。后朱棣御驾经过长安门，系索忽断，“皮草景清”，趋前数步，状如犯驾。永乐帝大惊，命焚烧之。
随后，永乐帝白天睡觉，梦见景清围绕御座追杀他。惊醒之后，吓出一身冷汗，命诛其族，籍没其乡。永乐帝觉得在南京杀人多、阴气重，实非久留之地。他不愿再以南京为都城，决意迁到自己的“龙兴之地”北平。
礼部尚书李至刚等，遵照永乐皇帝的旨意，在永乐元年(1403年)正月十三日，就明朝迁都一事上奏：北平为皇上龙兴之地，请立北平为京都。永乐帝制曰：“可。”明朝决定迁都北平。
然而，朱棣决定迁都北京，仅仅是因为白天梦见景清犯驾吗？仅仅是因为在南京杀人过多，阴气太重吗？其实如此重大决策，必有更为复杂的考量：
第一，北京是“龙兴之地”，根基稳固。永乐帝认为，北平风水好，成全了他的皇帝梦，而南京有鬼魂犯驾，风水对自己不利。朱棣在北平经营20多年，基础深厚，而南京则遍布前朝遗民，人心不稳，所以，还是回大本营北平为好。
第二，北京是雄险之区，位置重要。北京“北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原。沃壤千里，山川形胜，足以控四夷、制天下，诚帝王万世之都也”。当时的故元势力，“控弦之士，不下百万”，严重威胁明朝北方安全。都城设在北京，“天子守国门”，利于北边防务。
第三，北京是居中之地，交通便利。古代交通不便，四方入贡，道里均匀，为联通九州八方，都城位置宜居天下之中。盛明疆土，北到黑龙江入海口和库页岛(今萨哈林岛)，南达曾母暗沙，北京的地理位置，约略南北居中。那时候没有汽车、飞机、高铁，交通主要靠陆运和水运京杭大运河贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五条大江河，北京则为这条大运河的起点。
第四，北京是帝王之都，积淀丰厚。北京自辽南京、金中都，到元大都，作为帝都，已绵延400多年。北京历史文化积淀丰厚，有大气象，有帝王气。
所以，永乐帝迁都北京，从当时或从后来看，都是正确、重大的决策。
定都，对于一个政权、一个君王来说，是一件头等大事。当年明太祖朱元璋成了气候，要决定都城，在凤阳、金陵(今南京)、开封、洛阳、西安、北平(今北京)之间犹豫不决。一天，他让群臣写诗表示自己的意见。儒士邓伯言献诗说：“鳌足立四极，钟山一蟠龙。”这诗契合了朱元璋定都金陵的意向。朱元璋在金銮殿上拍案高声朗读这首诗，邓伯言误认为皇帝震怒，自己小命完了，当堂吓得昏死，被抬出东华门时才苏醒过来。
迁都，也同样是惊心动魄的。历来迁都，都极艰难，前朝经验，历历在目。北魏孝文帝以争战为名，胁迫贵族从大同迁都洛阳;金海陵王也是毁掉上京(今哈尔滨市阿城区)，逼迫贵族迁到中都(今北京);努尔哈赤从辽阳迁都沈阳，八大贝勒反对，他独自行动，诸贝勒们看老爷子走了，也只好跟着走。
明代奉天殿(太和殿)宝座，是三大殿里地位最尊贵的宝座
从决意迁都北平，到正式定都北京，经过了18年。这是一个很长的过程：永乐元年(1403年)，朱棣下诏以北平为北京;永乐四年(1406年)闰七月，朱棣诏建北京宫殿;永乐七年(1409年)以后，朱棣多次北巡，长期住在北京，而以太子朱高炽在南京监国。永乐十八年(1420年)，北京宫殿建成。尔后，朱棣下诏：明年正月初一日，以北京为京师，正式迁都北京，举行庆贺大典。从永乐十九年(1421年)正月初一开始，北京继元大都之后，再次成为中国的政治中心。北京在元、明、清三代，是全中国的政治中心，而今又是中华人民共和国的首都。
永乐皇帝是位雄才大略的君主，他有着突出的贡献，却也有着荒唐的故事。著名的有“二吕案”和“殉葬案”。
“二吕案”的缘由，要从权妃说起。永乐帝和他父亲朱元璋一样，都要朝鲜贡献美女。权妃是朝鲜进贡的美女，既“姿质秾粹”，貌美惊人，又“善吹玉箫”，能歌善舞，颇受永乐帝的宠爱，就是去沙漠北征，也带上这位美人。民谚说：“红颜薄命。”这位权妃，永乐十年(1412年)，在永乐帝北征凯旋途中，死于山东临城(今枣庄市辖地)。事出突然，议论纷纷。一次吕美人乙与权妃的宫女在吵架中揭短说：吕美人乙因争风吃醋，串通宦官，从银匠家里买了砒霜，研成粉末，放在权妃胡桃茶里，将她毒死。永乐帝得知此情，顿时发怒，将有关宫女、宦官、银匠等处死。最惨的吕美人乙，朱棣命用烙铁烙她，折磨一个月，才将她杀死。这起案件，株连广泛，被杀者有数百人(时北京宫殿尚未建成)。
其实，这是一桩冤案。原来宫里有两位姓吕的美人。两位吕美人乙之间，也互相争风吃醋。后来权妃猝死，那吕美人甲便乘机诬告吕美人乙毒死了权妃，铸了这桩惨案。
后来，吕美人甲和宫人鱼氏内行违规，与宦官私通。朱棣虽有察觉，但因宠爱吕、鱼二人，没有及时处置。当时后宫的宫人，生活寂寞，孤单寡欢，常与宦官相好，譬如一起用餐，一块喝茶，这种特殊关系，称为“对食”。这类情况，比较普遍，并不被认为是乱宫之事，但如果传播开来，毕竟是不体面的。吕、鱼二人知道隐秘泄漏后，觉得丢了脸面，竟然惧罪自缢。
吕、鱼二人自杀，事情就闹大了。永乐帝认为坏事都因吕美人甲所起，便把吕美人甲的侍婢都拘来审讯。这些侍婢不胜拷问，便被刑逼乱说，说是要谋杀永乐皇帝。既然刑问出了大逆之罪，一场刑杀大祸，铺天盖地而来。永乐帝愈是滥杀，愈觉得问题严重。彼此揭发，互相牵连，宫内宫外，上上下下，女子连娘家，亲戚连友人，被连坐杀者竟达2800人！
永乐帝晚年，患重风湿症，常卧病不起，精力也不行，虽喜广求美女，却性能力不行。但他还要仿效乃父朱元璋那样多妃多嫔多宫女，经常向朝鲜索要贡女。朱棣从登极后就没有再得子女，其子女都出生于他登极之前。按说，朱棣登极时才42周岁，岁数并不算大。朱棣为了发泄积愤，惩戒后人，让画工把吕美人甲与小宦官相抱的情景画下来。这时的永乐帝，成为一个丧心病态的性虐待狂、杀人魔王。每次处死宫人时，他都要“亲临剐之”。有些宫女临刑前，知自己不免一死，便痛骂朱棣道：“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有！”你自己阳衰，根本不行，我们只有找年少貌美的太监，这有什么罪！
就在永乐帝疯狂杀人的时候，发生了一件震惊寰宇的大事情。就是永乐十九年(1421年)四月初八日中午，一场大雷雨，引发了火灾，将奉天(太和)、华盖(中和)、谨身(保和)三大殿烧毁。经过十几年的兴建，举全国民力，尽国库财力，他刚在正月初一登殿庆贺，时过百天，皇宫大火，遭火焚毁。永乐帝虽对外发布诏书，表示自责，但对内的杀戮，没有停止。
永乐帝的后宫，除“二吕案”外，还有“殉葬案”。
“殉葬案”是残暴的血案。历史上酋长、帝王死后殉葬，事例之多，不胜枚举。但到了明朝，已经进入十五世纪，竟然还有黑暗的殉葬制。
皇帝死后，妃嫔殉葬。明太祖朱元璋死，有妃嫔14人，俱身殉从葬。如李贤妃聪明俊秀，知书识礼。朱元璋病重，对守护在身旁的李贤妃说：“你十几年来与我朝夕相伴，我实在离不开你。你把两个哥哥唤进宫来，与他们见面，叙兄妹之情。”李贤妃明白朱元璋的意思，心里一酸，站起身来，躬身一拜，转身而去。不一会儿，太监奏报：“李娘娘悬梁归西了。”明洪熙帝仅在位一年，死后有四妃从葬。明宣德帝在位10年，死时有十妃从葬。同样，清初努尔哈赤死，有大妃阿巴亥(多尔衮母亲)等三人殉葬。明清皇帝死后妃嫔殉葬，最为残酷的是永乐帝。
30多位妃嫔、宫女等，临死之前，被集合在乾清门内庭院的案桌前，已摆好了送行宴席，被赏一顿酒饭;尔后，被引向停放大行皇帝梓宫(棺椁)的乾清宫内，立在案旁啜泣。这时大堂已安设许多小木床，殉葬的宫人，在床上立着，放声大哭，声震殿堂。她们被迫把头伸进吊好的绳套里，站在旁边的宦官将床一撤，这些宫人便“升天了”！就连最受宠爱的韩氏和崔氏也在其中。韩氏临死前，呼喊着自己的乳母说：“娘，我去了！娘，我去了！”喊声未绝，床已撤去。殉葬者家属被称为“朝天女户”，受到优恤，父兄升官，辈辈世袭。殉葬者也会得到好听的谥号，并被葬入皇陵，但这无法掩盖殉葬制度对生命的野蛮绞杀。明初宫人殉葬的制度，直到明英宗遗诏中才被废除。