李大栓好酒，终日自吹胆大，不惧鬼神。这年除夕，他酒醉与人打赌在城隍廟过一晚。旁人只作笑谈，李大栓却认了真，不顾家人的劝阻，提着盏灯笼，趁着酒劲上了山。
进得庙内，李大栓把灯笼挂在柱子上，找了个避风的角落，铺了些稻草，倒下便呼呼大睡起来。
睡到半夜被尿憋醒，只见庙里突然多了几个人，依次来到城隍庙神像前跪拜，李大栓心里纳闷，半夜三更的，怎么会有人来烧香？这十里八乡的，李大栓大半都认识。仔细一看，总共有四个人，前面三个分别是东庄的老锁匠，本村的李老根，西庄的孙驼子，第四个瞅着面善，只是一时想不起在哪里见过。
李大栓这下子更纳闷了，他们四个人怎么会一起来烧香呢？尤其是老锁匠，年初就中风，躺在床上动弹不得，怎么还能上得了山？更奇怪的是，四个人对李大栓视若不见，目光呆滞，口中念念有词，径自跪拜。
李大栓正想上前问话，突然一声大喝如雷贯耳：“呔！你这厮好大的胆子！如此无礼！”只见城隍庙神像前两大护法怒目而视，李大栓吓得一激灵，一下子惊醒，却原来是个奇怪的梦。
李大栓不敢再待下去。回到家中，梦中情景依然十分清晰，李大栓告诉家人，老父亲深思了很久，喃喃自语：“难道传说的事是真的？”家人好奇，问是什么事。老父亲却不再言语，叹了口气，只问了那几个人是谁，又叮嘱大家不要对任何人提起。
没过多久，便传来消息，病重的老锁匠去世了。两个月后，李老根哮喘病犯了，痰哽在喉咙里，一口气没接上来，也跟着去了。
李大栓在李老根下葬时突然想起在城隍庙做的梦，心里十分惊惧。想到父亲奇怪的表情，连忙回家追问到底是怎么回事。父亲这才说出，听老辈人说过，城隍专司人间善恶之记录、通报、审判和移送之职，所以大限将至的人的魂魄会在除夕夜去城隍庙报到，叩谢城隍爷历年的庇佑，第二年他们的户牒即转入地府。村里很久以前传下这个说法，但是极少有人真的看到。
李大栓听到这里，心里却活动开了，那么这里今年还会有两个人过世，不认识的那个人也就罢了，这个孙驼子却是再熟悉不过的了。说起来孙驼子还称得上李大栓的远房表舅。
当日，李大栓便来到孙驼子家。孙驼子正埋头编着一只箩筐，地下到处扔着竹条、篾片。李大栓四下里看了看，笑着说：“表舅，瞧这乱的，这家里没个女人，还真是不行啊。”这一下戳到了驼子的痛处，孙驼子是个篾匠，手艺不赖，却因生性木讷，又是个驼子，四十几岁的人至今单身。 孙驼子停下手，陰着脸说：“你小子就是过来说风凉话的？”李大栓忙摆摆手：“表舅，我可是过来给您说个好事的。”孙驼子哼了一声，低下头继续编他的箩筐，李大栓见他不信，忙凑上一步，赔着笑脸说：“怎么说您也是我表舅不是？有好事，我当然是第一个想到你了。是这么回事，我媳妇娘家一个表姑，三十几岁，丈夫死了两年了，婆婆小叔不待见，整天没个好脸色看，娘家又没脸回去，就想着再找一户合适的人家。”
说到这里，李大栓有意顿了顿，见孙驼子认真在听，便知道有戏，继续往下说：“人家倒也没有太大的要求，想着将来老了有个依靠，只要人老实勤快，相貌什么的倒在其次。”
这下孙驼子高兴了，连忙问：“表舅的情况，你和她提过吗？”李大栓点点头，孙驼子喜出望外，一双手在围裙上拼命擦了擦后，倒了杯茶给李大栓，“这，这就麻烦你多费心了！”“那是自然的，没有八成的把握，我也不敢来乱说话啊！”“那是，那是。”
“聘礼方面就合着现在的规矩吧，依着姑姑的意思，是不想让你破费的，只是婆家不好交代。”“那是应该的，应该的。表舅这些年也攒了一些银子，不会让她受苦的。”孙驼子当下就去里屋取了银子，交给了李大栓：“外甥，这些你先拿着，给她置些衣服什么的，剩下的我再想办法，不能亏待了人家。”“你就放心吧，等我的好消息。”
李大栓拿了银子，喜滋滋地走了，一转身就进了赌场。其实他哪来什么表姑，就因为知道孙驼子反正活不过今年，干脆骗光他的钱再说。
孙驼子把家里能变卖的东西都变卖了，找亲朋好友又凑了点银子，然后便眼巴巴地在家等着李大栓。
李大栓很快输光了钱，没几天又拐到了孙驼子家：“成了，成了，表舅，恭喜啊！”
孙驼子眉开眼笑：“那敢情好，辛苦你了！”
李大栓掂了掂孙驼子凑上来的钱，“不过，人家说了，要守孝三年，明年就可以嫁过来了，到时候就等着吃您的喜酒了。”“好说，好说。”孙驼子眉开眼笑，连连点着头。为了让孙驼子更相信，李大栓还特意找他要了生辰八字，说是女方要合一下，挑个好日子。
本来李大栓算计好了一切，只等着拖过今年就好。也是活该有事，这天孙驼子挑着些竹制的小饰品去镇上卖，可巧就碰上了大栓媳妇桂香。孙驼子感激桂香帮自己牵的线，硬是要将一对竹蝈蝈送给她。桂香推让不肯接，孙驼子就说你别推让了，要不是你们夫妇帮忙，表舅指不定还要打多少年光棍呢。桂香也不知道这事，有点莫名其妙。
孙驼子又问她最近有没有回过娘家，表姑近况如何？桂香不明就里，支支吾吾的，回答不出个所以然。饶是孙驼子再老实木讷，也不禁起了疑心。
孙驼子走了三十里地，去了桂香娘家柳河乡。一打听，明白自己让李大栓给骗了。
李大栓听说孙驼子要请自己喝酒，心里高兴，唱着小曲，很快就到了。一进门，就见孙驼子虎着个脸坐在那里：“你小子好大的胆啊，表舅的钱你也敢骗？”李大栓强作镇定：“哪来的话，表舅你误会了，日子都帮你选好了，你就等着做新郎官吧。”“哼，我都去过柳河乡了，你还敢骗我！你……你……你……”孙驼子气得浑身直哆嗦，李大栓一见苗头不对，赶紧起身就想走。孙驼子死死拖住他：“你还我银子来。”
那钱早就被李大栓输光了，拿什么还给他？奈何孙驼子手劲奇大，拖住他不放：“你不还我银子，我就拉你去见官！”李大栓挣脱不开，又急又气，一时口不择言：“快松手，银子又带不到地下去，大不了来年我烧个纸人给你。”
孙驼子一听更气了，这是什么混账屁话？抡起巴掌狠狠地给了他一耳光，打得李大栓眼冒金星。李大栓气涌上头，用力将孙驼子一推，孙驼子刚劈过竹片的篾刀恰好就在一旁，孙驼子后脑勺磕在上面，只听“啊”的一声惨叫，鲜血直涌，顿时没了气息。
李大栓一看闹出了人命，吓得面如土色。他把孙驼子拖进里屋放到床上，胡乱拉过被子盖上。然后翻箱倒柜搜出了一些碎银，连夜就逃走了。
孙驼子的尸体很快就被人发现了，里保报了官，一排查，李大栓成了重大嫌疑人。人已不知踪迹，官府便贴了告示悬赏缉拿。
李大栓一口气便逃到外省，在外潜逃了两三个月，一直担惊受怕，那些碎银很快花得精光，沦落成了叫花子。
这天，李大栓捡到了一个醉鬼的半瓶酒，就着讨来的剩饭剩菜，喝了个精光。可是也就是这半瓶酒，喝壮了李大栓的胆，竟然和一个叫花子为了争地盘打了起来，结果被人以打架滋事为由一并带上了公堂。
偏偏又遇上了个细心的师爷，也是李大栓的同乡，居然就从李大栓的口音里听出了端倪，最终认出了眼前这个满嘴喷着酒气的叫花子是个在逃的杀人犯。
年关将至，李大栓被押回原籍审理，大刑之下，他供认不讳。谋财害命，情节恶劣，证据确凿，被判斩立决。
三声催魂炮响，鬼头刀落下的一刹那，白光一闪，李大栓终于想起，在城隍庙看到的最后那个面善的人，不是别人，正是自己，只是他被贪欲迷失了人性，所以连自己也认不出来了。