清朝嘉庆年间，四川剑门，一个名叫周三虎的人被火烧死了。据目击者说，那天夜里四更时分，暗娼关茂子家突然传出繁密的爆炸声。不大一会儿，一片红云腾空而起，烈焰蹿出屋顶，满天火星密如骤雨，交相激射，映得天空一片通红。
关茂子披头散发，赤着一双脚逃出屋外，大呼小叫惊动了附近的邻居街坊。众人忙取来脸盆水桶提水泼洒，可哪里还扑灭得了？不到一个时辰，屋塌柱折，好好一座宅院，化作一片废墟。周三虎像个炭将军似的躺在地上一动不动，一个孔武有力的彪壮汉子转眼间就被烧成了一段焦木。
时隔一天，周三虎的几个朋友一状告到县令居大人那里，说是关茂子杀了周三虎，然后放火烧的屋。居大人少不得将关茂子传来。关茂子是个二十不到的年轻妇人，白白的面皮，圆圆的脸蛋，长长的眉毛，薄薄的嘴唇，纤纤的柳腰，小小的莲足，一步三扭腰，是个十足的娼女。
居大人问道：“本县问你，着火时你在哪里？”
关茂子抽抽搭搭道：“民女也在卧室里，与他在同一张床上。”
“那为什么你能逃出来，他一个大男人反倒被活活烧死？”
“回大人话，这夜周三爷天未曾黑到的我家，一直由小女子陪着喝酒，喝到半夜已是烂醉如泥。火起时小女子惊醒过来，再三推他拉他，他就是不应。他的身子蠢重，少说也有两百来斤，小女子哪里背得动他……后来火势越烧越旺，小女子只好只身逃了出来。”
居大人道：“有人告你是先杀他后放的火，你有何话说？”
关茂子道：“这是因为告状人贪图民女美色，小女子曾经得罪过他们几回，他们怀恨在心，要害死我。望大人为民女做主。”
居大人先叫她下去，然后叫来了本县有名的仵作郎进天。
此人五十来岁年纪，形容枯槁，满腮灰白胡子，模样猥琐，似一个市井老光棍。只是他祖传仵作这一行，对于验尸鉴别极是在行，居大人对他着实看重。居大人带了郎进天及一干公人，来到了火烧现场，见屋坍瓦碎，余烬还在冒烟。周三虎已被人抬到瓦砾堆旁的一个临时搭建的验尸棚内。
郎进天走进验尸棚，先朝尸体一拱手，口中念念有词道：“公务在身，得罪莫怪。”说完取下背上的小包裹，打开来，里面是些铁签、小刀、剪刀之类。他先在尸身上下喷足了烧酒，两手各涂抹上一层蜡，这才翻动尸体，正反上下看了看周三虎已被烧成一段臭烘烘焦炭的身子，最后取出一根铁签，撬开他的嘴巴，低下头去细细张望了一番，然后放下铁签，一动不动地站着，半晌，自言自语道：“凡是活活烧死的，不论喝得多醉，自然而然双手张开护住头面，因为脸是人身最难忍痛楚的所在。可眼下他双拳紧握，这多是被勒死、闷死的，更何况……”他双手一拍，又道，“可赵、周二家，已成世仇……只是，如果我……”
这样站了足有半盏茶的工夫，然后他弯腰就地抓起一些什么东西，背着棚门口，在尸体头部做了几个小动作，最后掸掸手，出来对居大人道：“据小的验证，此人确死于火烧无疑。”
站在边上的周三虎的朋友二麻子叫道：“你郎光棍整日醉生梦死的老酒鬼一个，凭什么将尸体翻个身，望上两眼便知晓是怎么死的？”
另一个叫三吊子的也骂道：“瞧这个婆娘，果然想得一条好计，以为杀了人，只消焚尸烧了，定然辨认不出来。偏这老光棍还帮衬她。” 关茂子哭哭啼啼道：“你这个遭千刀的小子，不就因为上次我怕染上你的瘌痢不肯接待你过夜吗？却来欺负一个无依无靠的妇道人家。这样口口舌舌的乱说，就不怕死了鬼王剜你的舌头？”
郎进天也生气道：“瞧你们，瞧你们，连我也骂进去了。也好，我叫你们心服口服。居大人，请吩咐人取来死猪、活猪各一口！”
居大人头一点，吩咐差人马上照办。
不一会儿，一死一活两头猪已取到。郎进天吩咐将活猪用铁索捆好了，又在两猪上下堆满柴草，放火焚烧。约一个时辰，柴尽火熄，活猪早已烧毙，死猪也被烤焦。
郎进天取出铁签，分别撬开死猪和活猪的嘴让居大人及众人看，过后又撬开了周三虎的嘴巴。
他道：“你们瞧，这猪是死后被烧的，当时死猪已不吸气，所以口中没有一丝半点的灰烬；而活活烧死的这口猪，临死还在呼吸，故而一嘴的灰烬。周三虎嘴里的烧灰，证明他是被烧死的。现在，你们还有什么话说？”
此话有理有据，三吊子与二麻子等人无话可说，只好怏怏地散了。于是关茂子无罪释放，周三虎的尸体也被他的那些个狐朋狗友草草安葬了事。
其实此案颇有蹊跷。原来关茂子虽说是个不到二十的女子，身上却负有血海深仇。她原姓赵，关茂子系她的艺名。自从赵姓一家人被灭门后，她是唯一免于死难的女孩，只是当时她年岁尚小，无人知晓罢了。至于为什么赵家人会被杀，说来就话长了。
话说十五年前，剑门当地住有赵、周二家，周家因与隔壁姓沈的无赖吵架，求助于赵家。赵家当家的名叫赵文雍，甚是单薄的身板，一嘴的龅牙，头发正中一绺白发十分显眼，原是个落第的秀才，专以助人打官司过日子，就借这机会骗光了周家所有的钱财，还让周家当家的周炳全进了牢。周炳全气得手足冰冷，口里嚷着：“畜生！畜生！”在牢里饭也不思，觉也不睡，不到十天便一命呜呼了。他的儿子周三虎拿了把刀杀到赵家去，赵家人一拥而上，乱打一通，转眼间便被打倒在地上，踹得像个柿饼一般。孩儿他娘见丈夫没了命，财产全无，儿子又被打得浑身上下没一块好肉，自己活着也没啥意思，当晚便一条绳子悬了梁。几天后，周家的儿子失踪了，好端端一个家就这样败了。
六年后的一天夜里，星月朦胧，树荫如墨，夜幕中七八十个黑影翻墙进了赵家大院。已经做了强盗的周三虎带人杀光了赵家一家老小，连他家仆人也被杀了个干干净净，临走还放了一把火。事后因为没人出头，此案不了了之。 但是赵家也不是真的没有一个人活下来，他家的小女儿赵小婴当天在姨妈家做客，她与表姐妹玩得好，赖着不肯回家，又在那里玩了三天。正因为这一赖，竟然救了她自己。她，就是眼下的关茂子。
周三虎躲过官府追查，又有了钱财，少不得要出来吃喝嫖赌。见关茂子生得好，又不知她的底细，便恋上了她。关茂子趁机灌醉了他，先用绳勒脖子，再放火烧屋，也就出现了开头的那一场景。
关茂子原本也不存活命之想，不过还是让老仵作郎进天救了下来。
那么，郎进天为什么要来这一手呢？
原来周三虎杀进赵家那一夜，他正醉酒回家，当时躲在树荫下看了个一清二楚。他是当地人，周、赵二家的结仇如何会不知晓？不知情的只有官府。眼下他见关茂子也要死于刀下，心想周三虎报仇固然应该，然而下手过狠，赵家的仆佣、孩子何罪之有？关茂子要复仇，周三虎是罪有应得。若再让她偿命，未免有欠公正。这样冤冤相报几时了？凭自己制造一嘴烧灰的举手之劳，便可就此了结，岂不是很好？于是他便放了些许烧灰在周三虎的嘴里。这个案子也就这样不了了之了。