一
南宋绍兴年间，宋高宗赵构只知饮酒作乐，朝政混乱。
宰相秦桧权倾朝野，他贪财如命，想方设法敛集私人财富，其中借生日祝寿收受贺礼就是一条进财之道，每年寿辰，送礼的人挤得门庭如市！
这年，秦桧的生日又到了。雍州太守霍琪峰图迁升高位，提前准备了一份重礼。为了掩人耳目，霍太守挖空心思用一千两黄金，命工匠制成烛芯，外面浇灌花蜡，制成一百支龙凤寿烛，另备绢花十朵，绢叶上写着“雍州府尹霍琪峰拜献”，将寿烛和绢花分装两箱，派了一名专差，监押四名夫役抬着礼箱前往京师杭州而来。
一路上晓行夜宿，穿州过县倒也平安无事。这天，行至鄂州地界的山脚下，突然天降滂沱，一行五人见路边有间茅屋便急忙钻进去躲雨。
屋主是个三十多岁的穷小子，原先本是大户人家独生子，因娇生惯养不务正业，破落败家后，孤身一人住在这间仅有的田房里。时值隆冬，这小子身上只穿件夏葛单衣，盖了个棕蓑卧在草席床上。他看了看进屋的五个公人及箱扛，皱着眉头有气无力地说：“天都快晚了，瓢泼大雨下个不停，我这茅屋七通八漏，挡不了风避不了雨。顺山脚走一里多路有个客栈，诸位官差不如去那里投宿较为方便。”
五差役也感到这茅屋难避风雨。听说离此不远处有客栈，都乐意前往投宿。夫役还怂恿专差，说：“我们将斗笠取下来盖住礼箱，不让它淋湿，我等即便淋成落汤鸡也无妨！走吧，客栈投宿去吧。”差官也有此意，但心有思虑就对屋主提出：“天色已晚，风雨中难辨方向，我们要是走岔了路就更吃不消了！你引路带我们去吧，赏你一百文钱。”
屋主本不愿受这趟辛苦，因穷极无奈，想到一百文钱可缓解数日饥肠，便瑟瑟缩缩起床披上棕蓑，下巴不住打着冷战，朝前带路将五差役领到前村客栈。
二
前村客栈的店主名叫麻三，妻子柳氏，开的是个“夫妻店”。见风雨中来了客人，麻三满脸堆笑把客人迎进店里，急忙端来火炉，让客人烤衣取暖，一会又端来热水，请客人洗沐。柳氏下厨准备酒菜饭食招待客人，十分殷勤。
酒菜还没上齐，五差役饥饿难耐，就叫店主妇：“你陆续上菜得了，我们先喝着酒。”五人于是吃喝起来，边说边谈论天气，差官说：“明天若是雨再不停，耽误了秦丞相的寿诞那可吃罪不起！只有天晴之日昼夜兼程，辛苦几日，一定要赶在寿辰前送去！”
店主夫妇在厨房也暗暗议论。
柳氏对丈夫说：“那个差官的话你都听见了，这些公人是去京城给秦丞相送寿礼，礼物必定贵重。这机会千载难逢，这块肥肉不能放过！”
“你不看看，人家五个雄赳赳壮汉，我一个人敌得过吗？”丈夫犯难了。
“我有办法。”柳氏说罢急入卧房拿来一个小布袋，解开取出两个纸包展示给丈夫看，“不消动武，用这些药粉就可以送他们五人上西天！”
原来柳氏一向不走正道，专替荡女、婬尼打胎，蓄有毒药甚多。当下就用堕胎药和着杀鼠药，拌在最后一道佳肴酱汁黄焖鸡里，端上桌去请客人享用。五人见此佳肴，哪管三七二十一，风卷残云般顿时吃个碗底朝天！酒足饭饱，白天累了一天，瞌睡来了，倒头便睡。
引路的穷小子不堪风雨之苦，难以返回，麻三夫妇让他留下来暂宿一夜，赏了一碗饭，安置在柴房里睡下。
半夜里，五差役药性发作，一个个昏迷不省人事。麻三手执砍柴铁斧，蹿进客房里，将五人一一劈死。夫妻俩进入客房，打开礼箱一看，哪有金银珠宝，只有两箱蜡烛外加十朵绢花，看来都不值钱。
夫妻俩懊恼极了，就随便把箱子拽在床下，连夜把五具尸体一一拖去投入房后山上的崖洞里，又把房内血迹扫洗干净，这时天已拂晓。
三
天明后，带路的穷小子因差官昨晚曾说过酬钱一百文，早就起来等着要钱，去到客房不见人影，认为是五差役早早赶路走了，就向店主麻三询问：“客人走时，是否留了钱托你转交与我？”
“留啥钱啊？”麻三诧问。
“昨晚说好的，叫我引路酬劳一百文钱。”穷小子答道。
“没留钱，你昨晚怎不及时讨取？”麻三打了个主意，又说了，“算了算了。我们熟人熟事的，承你关照，以后还望你多为客人引路投宿小店，我这里送你两支蜡烛，拿回去晚上照个亮也好。”说着，进入客房，一会拿着两支蜡烛出来递给穷小子，连说，“莫嫌弃，小意思。”
穷小子把蜡烛带回去，夜里拿一支照明，怪啦，左燃右燃总是点不着！就近火塘细看，烛芯露金，心里琢磨：怪不得这蜡烛拿在手里沉甸甸的，用嘴一咬，软得很；用舌一舔，有甜味。他原是富家子弟，辨金识宝，已知烛芯是黄金制成。
第二日清早，他拿着两支蜡烛到城里一家首饰店里，请店家鉴定，店家用“试金石”一划，金色十足，一称，每支恰重十两。
穷小子凭空发了二百两银子的意外之财，喜从天降，想到那天为公人引路投宿客店，次日一早不见踪影，其中必有蹊跷！
过了几天，他又去前村客栈，借故祭灶需烛，向麻三乞讨蜡烛数支。
麻三给他四支，说：“送了灶神，马上就是大年三十，拿四支去吧，讨个吉利，四季发财！”
四
过了年，穷小子有了钱财，已订下一门亲事，张罗着结婚，但他贪心不足，又以洞房花烛为由，去找麻三乞讨十对蜡烛。
这一来麻三的妻子柳氏突生疑窦，心想：“这小子怎么不断来家讨要蜡烛？原先穷得叮当响，怎么一下子娶妻成婚啦？”于是，对丈夫递了个眼色，夫妻俩进入客房，从床下拖出那两箱蜡烛，数了数，还剩下九十四支。细细剥蜡查看，发现了金芯奥秘，顿时傻了眼！又高兴，又害怕，也懊悔不该赠烛给这穷小子。怎么办呢？
麻三狠狠说道：“无毒不丈夫，不灭掉这活口，终是祸害！”
麻三装作若无其事地出房来，对穷小子说：“老弟，我们打开窗子说亮话吧，这蜡烛的奥秘你已先知先觉。我是今天才发觉，免得你以后再跑来找我讨要，我也不是昧心人，今天我们把它均分了。”
穷小子喜出望外，忙恭维说：“大哥真是明白人，令小弟敬佩！看来那天晚上我引五个客人投宿，并没白白辛苦。总而言之，大哥不亏待我，我也不想问别的事，只想分得蜡烛，其它什么事都没发生，都没听到看到。大哥放一百个宽心！”
麻三说：“白天耳目众多，你大嫂已下厨治办酒菜，我们今天理当开怀痛饮，晚上，我帮你抬烛回去。这才是人不知、鬼不觉。”
麻三夫妻俩故伎重演，用毒药拌入菜肴内，将穷小子闹昏，用绳子勒死，投尸崖洞。
五
三日后，麻三夫妻收拾细软，将金芯蜡烛换了竹箱装着，牵出临时购来的三匹马驹，一匹驮着财物，两匹作坐骑，迁往外地，定居在湖州。
两人先是租了两间铺面开米店，经营粮食生意以作掩饰，陆续将金芯变卖成银子，盖了广厦大院，呼奴使婢，不到两年，成为巨富。
麻三本是歹人，渐渐地赌博嫖娼，终日寻欢作乐。为讨妓女欢心，麻三竟将劫杀公人所藏的绢花拿去遍赠诸妓。
一次，一个妓女接了一位嫖客，是雍州衙署进京公干的胥吏，此吏见了妓女头上插着的绢花，觉得十分精致且很眼熟，拔下来把玩一番，发现叶上写有一行小字“雍州府尹霍琪峰拜献”，猛然想到前年冬季，已革职的霍太守曾派人到京城给秦丞相送寿礼，派去的五差役未见返回，至今下落不明。而霍太守也因为丞相寿诞没甚孝敬，加之官声不好，考核政绩时受到革职处分，回乡赋闲多时。
现在好了，这绢花就是线索，定能查个水落石出。胥吏用一双金耳环向妓女将绢花换到手，去到湖州县衙谒见县令，备述了雍州府尹派差役送寿礼下落不明，现在湖州发现绢花等情况，请求县令缉拿嫌疑犯麻三进行审讯破案，并呈上诉状。
湖州县县令觉得案情重大，又有油水可捞，准了状纸，连夜召集捕快调查了解麻三的来头行踪，次日便将麻三缉拿到衙，坐堂审问。
麻三自知谋害公人劫取寿礼案发，又自忖死无对证，拒不招供，只承认赠妓绢花是有其事。
问他绢花从何得来？麻三称：“街上向游商买来的。”问他为何从原籍迁来湖州？麻三说：“因家乡地处偏僻，不易谋生，搬到热闹城市才能赚钱。”麻三拒不承认，只好丢监再审。
六
再说麻三之妻柳氏，因丈夫一向寻花问柳，挥金如土，深恐家财败尽，平时好说歹说规劝约束丈夫务正，麻三总是不听，反而对柳氏张口便骂，举手便打，柳氏已怀恨在心。
柳氏本非贤淑妇女，也有外遇，奸夫多人，以思除去麻三以便自由自在过活。麻三被县衙捉去关在牢狱，柳氏探知丈夫没招供罪行，认为这是个机会，不待传讯，先到县衙揭发丈夫如何谋害五差役，并将引路投宿的穷小子杀害灭口等罪行，还说出投尸的崖洞。
柳氏企图耍此小聪明减轻自己的刑罚，留得活命，她没料到公堂对质时，麻三见妻子出面揭发，便将柳氏一贯替人打胎、出主意下毒谋害差役等罪恶和盘托出。柳氏无可抵赖，夫妻俩画了供，被判极刑。