一
话说北宋建康城内，有个叫凤来阁的艺坊，是城内外达官贵人寻欢作乐的去处。凤来阁里有卖艺不卖身的歌舞妓，也有床上伺候客人、出卖肉体的妓女。歌舞妓虽说不卖身，可常在河边走，难免会湿了鞋袜，遇到能开出好价的客人，歌舞妓为了金钱照样卖身。
年方十九的赵栖云就是凤来阁的歌舞妓，五年前，她为给病重的父亲筹钱被卖到凤来阁。五年的时间，颇有天姿的栖云经过艺坊师傅的调教，古琴、弦乐皆精，人又出落得明艳动人，很多达官贵人点她出场。
可只是光卖艺总淘不到好价钱，不及卖身的价高，何况有人出一百两银子要买栖云的初苞夜呢，精于算计、见钱眼开的鸨母把栖云叫来，说：“栖云，你吃我的喝我的，现在你也长大成人了，是该回报的时候了，梁老爷出八十两要你的初苞，你自己看着办吧！”
一想到六十多岁的梁老爷枯树皮般的面容、贪婪猥琐的样子，栖云两腿发软，扑通跪下：“妈妈，求您不要把我卖给梁老爷，这等于让我去死。”
鸨母眼睛一翻：“干我们这行的，还想保留清白？梁老爷是差了点，但未必后面的老爷会比他强，有银子才是正经，给你一个月时间，你要再不答应，那就由不得你了。”
栖云哭道：“如果要我赎身，妈妈，那得要多少钱？”
“哼，虽然你人不值钱，但我培养你花了大本钱，至少也得五百两。”
赵栖云这些年拼命卖艺卖唱，大部分银子叫鸨母拿去了，她连一百两都凑不齐，何况是五百两。
栖云急得头发脱落、心神憔悴，其实在她心里一直有一个人，他就是与她青梅竹马一起长大的吴青山。
吴青山家道中落，父母早逝，现在只是个卖书的小贩，挣的银子不多，哪有能力帮助栖云呢？两人偷偷在小院里相见，相拥而泣，他们曾是邻居，两家没有院墙，就以一株柳树为界。
吴青山决定卖掉书店和小院来为栖云赎身，他四处奔走，本来已经找到买主谈好价钱，加上栖云自己的积蓄，勉强凑起五百两。可是一天夜里，书店和小院同时起了大火，幸好吴青山跑得快，人没事，可那些能换钱的家当全没了，屋子成了黑漆漆的空架。门口的那棵柳树，被烧焦了叶子，光秃秃的半死不活。
这事正是梁老爷干的，他一厢情愿地相中了脾气倔强、年轻貌美的栖云，可栖云执意不从，梁老爷发现她暗中和吴青山有交情，吴青山还要卖掉家当为她赎身，因妒心起了恶念。
两把火让吴青山连吃饭的本钱都没了，哪来钱给心上人赎身？他终日以酒消愁、恍惚过活。梁老爷把价钱提高到七百两，鸨母一遍遍相逼，栖云伤心欲绝，整日啼哭。
鸨母见栖云让七百两打了水漂，又不好好接客做生意，一怒之下只给她一日一餐，其他开销也全部减半。
日渐消瘦、形态忧郁的栖云在人眼里，如病西施般的楚楚动人，打她主意的男人更多了。
三
为了支撑起吴青山和自己的生活，栖云不得不又出来接客卖艺，这天，凤来阁来了位老者，点名要见栖云，他看上去比梁老爷还老，面容青黑，走路颤巍巍的，好像风吹就要倒。
老人看到栖云，眼神如炬，看得栖云直发毛：“老人家，你盯着我看干嘛？”
老人走上前，用干枯如爪子般的指头往栖云额头一点，说道：“罪过，罪过啊。”说罢扬长而去。
好奇怪的老人啊，不听小曲也不要陪酒，栖云回到自己的房间，发现被老人点过的额头有块黑印，她拿手巾去擦，可不得了，这一擦越擦越大，栖云急了，忙拿水来清洗，可是，那黑淤像起风的黑云，很快蔓延到栖云整个面部、脖子。
栖云吓坏了，赶紧去郎中那里问诊，可惜，整个建康城没有一个郎中能说出所以然，只能说栖云是中了邪。
栖云身价大跌，再也没有人点她的钟，梁老爷移情别恋，不再打栖云的主意了。
鸨母十分气恼，把栖云从香闺赶出来，赶去后堂做杂役，挑水、劈柴、洗衣等脏活累活都扔给了栖云。
再说吴青山，喝了一段时日的闷酒，直喝到无钱再买酒，他才想起该去看看栖云了，只怕她已经嫁给了财大气粗的梁老爷，就算是做小妾，也总比跟他这个一无所有的穷小子要好。
偷偷来到凤来阁，再见到面容丑陋、正在劈柴的栖云，吴青山吓了一大跳：“你是栖云么？你的脸怎么了？你为什么到后堂做粗活？”
栖云羞愧地掩面哭泣：“我已经这副模样，你就再也不要来找我了。”
听了栖云的诉说，吴青山拉住她的手：“我们遍寻名医，总会治好你的病。”
“我们哪来的治病钱？何况这病也是治不好的。你好好找个女子成亲吧。”栖云放声大哭。
“不，我爱的是你的人，我这就去和鸨母商量你的去处。”吴青山深情地说。
四
自从栖云毁容后，不仅不能帮鸨母赚钱，还因她的丑陋吓跑过过路客人，鸨母当她是赔钱货，如今有人居然要买她，她真是巴不得处理，十两银子就便宜卖给了吴青山。
栖云出得凤来阁后，就与吴青山在被烧焦的老屋举办了婚礼，周围邻里都嘲笑吴青山被烧坏了脑袋，竟然娶个丑如黑炭的女人。但吴青山毫不在意，他与栖云将旧屋重新粉刷，将就没被烧毁的家具，加上栖云在凤来阁留存的几十两银子，重新开起了书店，夫妇二人夫唱妇随、恩爱甜蜜。栖云婚后一年便产下一对龙凤胎，她虽然失去了美丽，但比任何时候都要幸福。
院中的柳树被那场大火烧过后，树叶全部焦卷，已近枯死，栖云与吴青山成亲后，柳树干枯的树枝居然冒出了绿色、吐出了新芽，让小院重新焕发了生机。
一天，吴青山在书店至晚未归，栖云做好饭菜放在柳树下的小桌上等着夫君回来，孩子哄睡着了，等着等着她也感觉困倦，就靠在凉榻上睡着了，睡梦中恍恍惚惚，梦到那位点她额头、让她毁容的老者来到了小院，他神采奕奕，比当初精神多了。
栖云问他：“老人家，你为何要害我？”
老人笑道：“我在害你么？你现在不是过得比以前好吗？”说罢，他摘下柳枝上的一片柳叶放入茶盅中，一挥袖子，人化成烟不见了。
栖云醒来后，发现桌上茶盅中果然有一片柳叶，茶水已被柳叶泡成了淡绿色。是柳叶自己落下的，还是真有老神仙来过？
栖云半信半疑地喝下了那杯茶，茶水刚落肚，便感觉脸上奇痒，她忍不住用手帕去擦，擦在手帕上黑乎乎的，还有一股烧焦的味道。脸上痒完，脖子、手、胳膊全身都痒，栖云使劲搓洗，从身上落下如炭屑般的黑渣。
等吴青山忙完生意回到家来，见到妻子大惊：“娘子，你的脸怎么了？”
对着铜镜一看，栖云大吃一惊，她脸上丑陋的黑斑居然全部不见了，又恢复了昔日光艳照人的粉嫩肌肤。
夫妻二人恭恭敬敬向柳树跪下磕了三个头，从此，他们称这株柳树为媒人，爱护有加，每逢年节都要焚香叩拜。柳树一年年粗壮叶茂，而吴青山和栖云夫妇也跟着身体康健，都活过百岁方才去世。