法医秦晓冬有一个习惯，每天上班后都要查看一下电子邮箱，看看有没有人给自己发信息。这天，秦晓冬照例打开邮箱，见有一封未读邮件，就点了一下。信很短，只有几句话：“姓秦的，你不是有能耐吗？现在给你一次机会。在市区北面的废窑洞里，有一具尸体，你去看看，能不能找到凶手。”秦晓冬正想这是谁在给自己开玩笑时，电话响了。秦晓冬接起一听，是自己的老朋友，市刑警大队队长方鸿渐。方鸿渐让他赶紧到城北那个废弃的窑场。
秦晓冬的心“咯噔”一下。他立即看了一眼那封邮件，然后飞快地下楼，发现刑警队的车正在楼下等他。
那个窑场位于城北十里铺一带，因为这些年中央关停了这些小型砖窑，这里就剩下一座几十米长的空窑洞。窑洞四周茅草半人高，就是在白天也显得阴森森的。
秦晓冬一下车，方鸿渐就迎了过来。没有寒暄，直接将秦晓冬领到已经被戒严的窑洞前。随即，一股恶臭扑鼻而来。
秦晓冬戴好口罩和一次性手套，弯腰走进洞口。立即，数不清的苍蝇向他脸上撞来，秦晓冬下意识地用手臂挡着，蹲到尸体前，一团团白花花蠕动着的蛆虫映入眼帘。很显然，人已经被害很久了，别说男女，就连基本的轮廓都看不清了，呈现在眼前的除了苍蝇蛆虫，就是白森森的骨头。
秦晓冬提取了尸体上的苍蝇和蛆虫，又让警察将全部尸骨收拾好，送到他的解剖室。
抽丝剥茧
要想破案，知道死者的死亡时间是第一要务。回到解剖室，秦晓冬打开皮箱，将从腐尸上提取的东西分到几个塑料盒里。他先拿起蛹壳反复查看，在尸身上提取到蛹壳，说明第一代蛆虫已经长大成熟，苍蝇已经破蛹而出。现在是秋天，一个苍蝇从产卵到变成蛆虫再变成蛹，一直到变成苍蝇破蛹而出，需要大约15天的时间。也就是说，死者至少已经死亡15天。接着秦晓冬又拿起蛹虫来测量。这次量的是第二代蛹虫。大部分是1.7厘米。因为一个完全成熟的蛹虫体长应该为2厘米，这些蛹虫大部分长度为1.7厘米，说明这些蛹虫已经在尸身上生活了8天。加上刚才得出的15天，死者死亡的时间大约为23天。
秦晓冬给方鸿渐打电话，让他寻找失踪23天左右的人。在窑洞搬运尸骨时秦晓冬就发现，这个尸身和头颅已经断开，他看了一眼就知道是利刃砍断的，所以，这是一起谋杀案。
他轻轻拿起头颅，根据骨骼的形状、长度和平滑程度可以断定，死者是一个男性。接着，他又研究了头骨骨缝间的闭合程度，发现尸体头骨的骨缝张开的很明显，闭合程度并不大，由此推断，死者的年龄在26岁以下。秦晓冬又仔细研究了死者牙齿的磨耗程度，最后得出结论，死者在22岁——26岁之间。
记下这些数据，秦晓冬稍微地松了口气，他知道。现在离真正揭开死者的真面目已经为时不远了。他伸了一下略显酸疼的腰，又继续研究死者的尸体。
但半个小时后，秦晓冬惊呆了。根据死者骨盆等显著特征，发现这应该是一具身高1.60米的女尸。
秦晓冬看看放在一边的头骨，又看看被自己排列整齐的尸骨，颓然坐在椅子上。当法医近二十年，他还是第一次见到这样的情况。尸骨和头骨竟然是两个性别。
秦晓冬立即打电话给方鸿渐，一个小时候，大汗淋漓的方鸿渐出现在秦晓冬面前。
秦晓冬简要的把自己检查的结果叙述了一遍，最后双手一摊，一副无可奈何的样子。
方鸿渐慢慢俯下身，仔细观察头骨和尸骨。忽然，他大声说：“如果这个头骨和尸骨是两个人的，这样就好解释了吧？”秦晓冬说：“我已经把头骨和尸骨的对接处做了衔接，基本一致。除非这个人经常杀人，下刀又狠又准。可是，这是不可能的，如果这样推测，我们这里的有多少杀人案啊？”方鸿渐说：“如果这是个杀猪的呢？”秦晓冬惊喜地说：“倒是搞侦探的，思路就是活。好，先按这个思路查下去，看看这个给我叫板的幕后人到底想干什么！”
几天后，方鸿渐接到大林乡派出所的电话，说他们乡菜疙瘩村的王大状报案称，他23岁的儿子失踪了。方鸿渐立即带人赶到大林乡派出所，见一对五十岁上下的中年夫妇正哭着给民警叙述。
民警说，王大状的儿子王小状今年考上了大学，二十几天前，本来说话去送儿子上学的王大状突然腹疼不止，王小状只好自己走着去三里地以外的公路边等车。儿子走后一直没来电话，王大状夫妇以为儿子怕花钱，也就没在意。谁知，今天突然接到儿子学校的电话，问他们王小状为什么没去上学。王大状夫妇这才知道，儿子根本没去学校。方鸿渐让他想想有没有仇家，尤其是屠夫。王大状说出一个名字：王二猛。说几年前曾药死过他的小牛。
随即，王二猛被带到刑警队，但他矢口否认杀了人。
这时，秦晓冬走了进来，问道：“王二猛，你认识我吗？”
王二猛看了他一眼，从牙缝里挤出几个字：“烧成灰我都认识你！”
“这就对了。”秦晓冬笑着说，“种种迹象表明，你就是杀害王小状的凶手。”
“你，你血口喷人！”王二猛显得很激动，“别以为你是法医就可以信口雌黄，老子不吃你这一套！告诉你，我没有杀王小状！没有！”
方鸿渐说：“没有一个凶手开始就承认自己杀人的。虽然我们现在掌握的证据还不够确凿，但至少你是最大的嫌疑人。除非你提供那几天不在现场的证据。”
王二猛低下头，不再说话。
现场办公
王二猛被警察带着走进菜疙瘩村时，全村震动了。昨天晚上，主任就在大喇叭上宣布，今天公安局将在村里现场办公，剖析犯罪分子的心理，给全体村民以警示作用。所以，当警车停在村东的打麦场时，村民呼啦一下围上来，指点着王二猛窃窃私语。王二猛没有戴手铐，但低着头不敢看四周的相亲。
村主任见人来的差不多了，宣布大会开始。方鸿渐先向村民通报了这次重大杀人案的进展情况，接着，秦晓冬给大家解释为什么锁定王二猛为犯罪嫌疑人。
秦晓冬说，自从王大状药死了王二猛的小牛，两家便接上了仇，这次，王二猛终于瞅准机会，把黎明时分出村的王小状杀害。当然，王二猛杀害王小状可能不只是为了给他的小牛复仇，还想给办案的法医出难题。因为秦晓冬曾经在一个案子上，把王二猛的三弟送上法庭。所以，由此推出，给秦晓冬出难题是炸药包，药死小牛是导火索，以至王二猛挥刀杀人。虽然在几天的审问中，王二猛一到关键时候就一言不发，但只要证据确凿，他不招供一样被判刑。当然，光有这两点还不能推断王二猛就是杀人凶手，还有一条不利于王二猛的证据，那就是死者的头颅被一刀砍下，警方询问了不少人，说这样的刀法，只有手法娴熟的屠夫才能做的到。很显然，王二猛符合这个条件。
王二猛脑门上的青筋“突突”直跳，大声喊道：“我再说一遍，我没有杀人！罢了，我他妈可不想当冤死鬼！告诉你们，那几天黎明时分，我都在王东方家里……”
“你他妈放屁！”随着声音，一个和王二猛年龄差不多的男人冲上来就要打王二猛，被警察制止了。
“王东方，你就别他妈装了，嫌丢人是不？嫌丢人就不要答应我啊！”
王二猛说，王东方是他的徒弟，现在在市里的一家屠宰厂上班。因为王东方都是凌晨三点就出门去上班，王二猛就利用明天前这几个小时，和王东方的老婆勾搭成奸。后来，王东方发现了这件事，就找王二猛算帐。王二猛答应他可以让自己的老婆陪他。谁知，王二猛的老婆虽然在王二猛面前低三下四，但却宁死不从王东方，去了几次都被打了出来。为此，王二猛不禁觉得沾了光，还笑骂王东方没出息。
“即使这样也不能证实你就在王东方家啊？”方鸿渐问道。
“这简单。”王二猛冲着人群里自己的妻子喊道，“回家去拿我的那个新手机，能照相的。”王二猛的妻子只好哭着离开人群，一个警察随后跟了上去。
十分钟后，王二猛的妻子把手机拿来了。王二猛一阵猛按，交给方鸿渐说：“看看吧，我和王东方老婆在一起的时候都拍照留念了，照片上都有时间，好几百张呢。”方鸿渐接过一看，还真是王二猛和一个女人在一起的裸体照片。上面都有时间，一共五百多张。
真凶伏法
王东方气地“嗷嗷”直叫，上来就要夺手机，却撞到方鸿渐身上，一个趔趄，差点摔倒。方鸿渐一挥手，一个警察上来给给王东方戴上了手铐。
“你们为什么抓我！我是受害者！”王东方声嘶力竭地喊道。
人群中一阵骚动。
“大家静一静。”方鸿渐冲大家挥挥手，待会场安静了，接着说，“大家可能还不知道，在窑洞里发现的尸体不是一个人的。头颅是男性的，而身躯却是女性的。就因为这一条，我们不敢确定王二猛就是凶手。因为经过法医检验，那个女尸身不是被人杀死的，而是病死后被移到哪里去得。经过调查，我们得知离此二十多里地的马寨村在前段时间溺水死亡了一名女青年，和窑洞发现的尸身尸体特征基本吻合。我们说服了死者的父母。挖开了姑娘的墓穴，才发现姑娘的尸体不见了。但我们调查得知，虽然王二猛杀猪多年，但却惧怕死人，谁家发丧他都离的远远的。所以，王二猛不可能有掘墓盗尸的胆量。后来，我们又多方调查，发现只有一个人具备作案的条件，那就是王东方。大家比我清楚，王东方是村里有名的‘大胆’，村里死了人，刮脸穿衣都是他的活；并且他也是出了名的屠夫。但仅凭这两点还不足以说明他是凶手。因为他没有杀人动机。我们曾多次试图向王二猛了解其他屠夫的情况，但王二猛因为怕通奸事情败露，迟迟不愿开口。所以，我们就请示领导后演了这出戏。站在生他养他的这片土地上，看着终日生活在一起的父老乡亲，想到爷爷的在天之灵，王二猛终于不再保持缄默，说出了和王东方之间的瓜葛。这样，真正的凶手就暴露在阳光下。”
方鸿渐这一解释，大家方才明白。王东方和王小状没有仇恨，之所以命丧黄泉，是因为恰巧碰到了王东方的刀口上。王东方只是为了报复王二猛，才杀死了王小状，又盗走了那个姑娘的尸体，摆了一个“女身男首”的现场。当然，那封电子邮件也是王东方发的，目的就是把警方的视线引到王二猛身上。因为前一段时间秦晓冬刚把王二猛的弟弟送进监狱，王二猛叫板秦晓冬让他出丑，也就顺理成章了。但王东方只想到了怎么让别人增加嫌疑，而没有想好自己怎么摆脱嫌疑，聪明反被聪明误，最终走上了不归路。