1368年，朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府（今南京）称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋称帝后，很快就在秦淮河畔设置一批妓院，称大院。朱元璋亲自为大院题写对联，鼓励到此嫖娼，他的对联是：
此地有佳山佳水，佳风佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳话。
世间多痴男痴女，痴心痴梦，况复多痴情痴意，是几辈痴人。
朱元璋建立妓院招徕嫖客的本意，是希望那些“商贾之士”的大款们到妓院去“消费”，以增加国家税收。可是让朱元璋万没想到的是，商人精明得很，并不领他的情。反倒是见了蛋逢就叮、如同苍蝇一样的在朝文武官员趋之若鹜，每天下朝后的第一件事就是到青楼去逍遥，据说一时间形成了百官争嫖的“壮观”景象。
朱元璋能够想到建立妓院的主意，不是心血来潮，而是他多年来的亲身体验。
朱元璋25岁就加入了郭子兴领导的红巾军反抗元朝。在繁忙的征战之余，朱元璋培养了嫖妓的爱好。据说，朱元璋曾嫖过一美妓，即兴题诗一首。不巧的是，美妓因此怀孕，生了一个孩子。后来，美妓听说朱元璋当了皇帝，就带着儿子进京叩见，还不忘带上诗稿。朱元璋当然记得这件事，但作为皇帝，哪里能见一个妓女？于是他避而不见，但封妓女的儿子为王，还为他建造了豪华的王府。
除了嫖娼，朱元璋还曾经强占民女。
当年，朱元璋还是义军领袖时，与起事的小伙伴邵荣并肩作战。一次，邵荣外出作战，家里留下女儿——一位含苞待放的少女。朱元璋趁此机会将邵荣女儿奸污。邵荣悲愤交集，最终走上谋反之路。
爱好强占女人与嫖娼毕竟不是什么光彩的事，相反令人不齿，朱元璋当然也清楚，于是凡文人笔记或诗歌一类的只要有所隐射“天生圣人”的话，就要被处以重典，据说苏州文人高启就是因为写诗隐射朱元璋嫖娼而被腰斩的。