朱元璋经过十几年的艰苦创业，于1398年在南京登基称帝，为了感谢跟随他的功臣宿将，对他们加官进爵的同时，还颁赐显示皇恩浩荡的免死铁券。
免死铁券并非是一个小小的牌子，而是一块类似瓦片的铁牌，上面的文字不仅仅是“免死”寥寥几个字，而是一篇几百字的文章，每个人的内容都不同。根据文献记载是这样的：“形如瓦片，刻诰文，皆携免罪、减死、俸禄之数，字嵌以金云。”备注一下，明朝后世皇帝也颁赐给大臣过免死诏书。
洪武三年，朱元璋颁赐一大批“免死铁券”，享受此恩荣的大臣有：徐达、李善长、汤和、邓愈、李文忠、冯胜、耿炳文、傅友德、唐胜宗、陆仲亨、费聚、赵庸、华云龙、朱升等人。
免死铁券大同小异，都是皇帝用诚恳的言语称颂大臣功绩的，作为报答，给予世袭的爵禄，并且可以父子两代同享免除死罪的特权。按理说皇帝金口玉言，是说一不二的，可结果真的是这样的吗？
事实表明，那些拿到“免死铁券”的开国功勋们，基本上都没有享受到“免死”特权，而是死于非命，朱元璋的允诺竟然一分不值。
洪武十三年，胡惟庸案爆发，给他的罪名是“擅权植党”。问题是朱元璋想要除掉的并非胡惟庸一个人，而是要诛连一个庞大的“胡党”，他的目标绝不仅仅是陈宁、涂节这一类的小鱼小虾。而是李善长这样的开国元勋。
如果要置李善长这些功勋于死地，仅仅以擅权这个罪名恐怕是不行，因为他们手里都有免死铁券，每个上面都刻有“除谋逆不杀，其余若犯死罪，尔免二死，子免一死”字样。
所以只有将胡惟庸的犯罪性质定位谋逆才行，果然洪武二十三年，胡惟庸党案逐渐升级为谋逆，并且牵连了李善长等人，朱元璋振振有词的说道“满朝都是胡党”，必须彻底肃清。还用了《昭示奸党录》这样的正式文件公布于天下。
在之后的“蓝玉案”中，朱元璋故伎重演，又将剩下一批持有免死铁券的功臣处死，仅仅剩下汤和。因为汤和太了解朱元璋了，早早就把兵权交了，回家养老去了，所以他没有遭到朱元璋的忌讳。汤和手中的免死铁券也没有派上用场，之后汤和的两个儿子在军中病死，更谈不上免死一说。
真正派上用场的是徐达的长子--徐辉祖。徐达有四子三女，长子徐辉祖世袭魏国公。徐辉祖多少得到一点徐达的真传，他比较有才气，也善于用兵。朱棣谋反，徐辉祖曾经率军反抗，估计是朱允炆担心徐辉祖和朱棣是亲戚，也没让他担任朝廷大军的主力。
其实徐辉祖本人对于朱允炆还是很忠诚的，他赞成建文帝的削藩政策。因为徐辉祖是朱棣的大舅哥，朱棣曾经约他为内应，徐辉祖断然拒绝，并亲自领兵抵御朱棣的军队，曾在齐眉山大败燕军，可惜的是，朱允炆并没有重用徐辉祖，将他召回了南京。
朱棣进入南京以后，建文旧臣很多归附与他，而徐辉祖却独自的守在父亲徐达的祠堂里，不愿迎接。朱棣让徐辉祖供认自己的罪状，他却写了中山王开国功勋太祖所赐免死铁券，中山王子孙免死的字样。
朱棣看后大怒，想要将他和黄子澄、齐泰等人一起处死，但是想想徐辉祖手里的免死铁券，又有点顾忌，怕失了皇家的诚信。当然也有一点很重要，朱棣可能是顾及了徐达的功劳，和徐辉祖与皇后的兄妹之情。
最终徐辉祖的免死铁券算是正经的用上了一回，不过魏国公这个位置是干不下去了，徐辉祖被朱棣废除了爵位，禁锢在私第里。永乐五年，徐皇后去世，徐辉祖也莫名其妙的死了，前后相隔不到一个月。
直到了永乐十八年，朱棣想起了徐皇后的好处，才决定让徐辉祖的儿子继承祖父和父亲的爵位，徐达的子孙世袭魏国公，一直到明末，整体来说，老朱家还是没有亏待徐家的。
朱元璋赏赐给这些开国功臣的免死铁券，根本不是护身符，充其量也只是算一个荣誉证书，他可以变着法的让你死，你还不能说他出尔反尔，言而无信，如此看来太祖朱元璋的手段实在是高明。