马皇后，为大明王朝开国皇帝明太祖朱元璋的妻子，后随朱元璋登基为帝后被封为皇后，因其有一双大脚，民间称其为“大脚马皇后”。马氏，本名不详，后世戏剧多称其为马秀英。其父为马公，母亲是郑媪，大名鼎鼎的滁阳王郭子兴是他的养父。
马氏自幼聪颖异常，诗画俱全，好读书，特别是史籍。祖上是当地有名的富豪，因为他的父亲没有儿子，于是夫妻两人越发疼惜这个伶俐的女儿，视其为掌上明珠。马氏之所以有一双赫赫有名的大脚，就是因为父母怜爱，见她坚持不缠足，便随她去了。于是马氏保留了一双天足，最后才得来了“大脚马皇后”之称。
她父亲因避祸客死他乡，走之前将她托付给自己的好友郭子兴，郭子兴受朋友之托，待马氏如同亲女。马氏之所以被世人所知，除了她自身的贤名，最大的前提就是因为她有一个开创了新王朝的丈夫。而她和朱元璋之所以能结成连理，都是因为她的养父滁阳王郭子兴一手促成的。
元末政治黑暗，加上连年的天灾，阶级矛盾严重。在这样的社会背景下，郭子兴聚集众人发起了农民起义。在他攻打下濠州自封元帅后，回到故乡濠州的朱元璋投靠了这支农民起义军。
朱元璋勇猛机智，屡建奇功，很受郭子兴器重。如此之下，到了婚嫁年龄的马秀英，便被郭子兴许配给了他认为是良配的朱元璋。马秀英嫁给朱元璋之后，细心照顾朱元璋，两人感情深厚。不仅如此，马秀英见自己的义父对丈夫起疑，还将家财送给郭子兴的夫人和小妾，请求她们为朱元璋在郭子兴面前说好话，帮助朱元璋躲过了一次又一次的猜忌之祸。
后来朱元璋发展了自己的势力后，马秀英仍旧亲手置办朱元璋的衣物，尽心尽力。朱元璋称帝，封她为后后，她的贤名越加为人所知。贵为皇后，仍亲自照料皇帝饭食，宽待每一位皇子。她掌控后宫，不给前朝的朱元璋添加烦事。不仅对朱元璋怀孕的妃子悉心关照，对宫女也宽厚仁慈。
有一次，一位宫女惹恼了朱元璋，朱元璋十分生气，对宫女大声责备。马秀英也假装生气，交代左右之人把宫女送到宫正司定罪。朱元璋问她为什么这么做，她回答道：“作帝王的不因喜怒而随意的赏罚。”生气的时候所做的处罚，往往有失公正，将人交到相关部门，自然会有人根据事实作出公正的处罚。她的所作所为，最终成就了她一代贤后的名声。
马皇后一生与朱元璋孕育了几个子女，众说纷纭。正史记载，马皇后一生共生了五个儿子两个女儿：长子为懿文太子朱标，次子秦愍王朱樉，三子为晋恭王朱，四子是明成祖朱棣，五子为周定王朱橚;二女宁国公主，四女安庆公主。但有一些史籍又说马皇后一共只生了两个女儿，朱元璋的嫡子全部都不是她生的。
《南京太常志》记载：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝，孙贵妃生周王。”除了这种观点，各种说法都有。还有人说马皇后生了两个儿子，两个女儿，一位成祖朱棣，一位周王朱橚。无论周皇后究竟生了几个儿子，她将各皇子视为己出，悉心照顾是事实，实际上朱元璋还收了20多个义子，马皇后也尽心照看他们。
洪武十五年，马皇后因病去世。马皇后得了重病之后，朱元璋责令御医尽心医治，但她自知自己的病十分严重，已经药石无治，于是拒绝服用御医开的药汤。朱元璋问她为什么，她向朱元璋说：人的生命是有命数的，求神问药也没有什么用。我自知自己时日无多，医生开的药方只能医病，而不能治命，如果我吃了御医开的药，最后没用，陛下一定会降罪他人，这是我不愿意看到的。
就这样，这个陪伴朱元璋打下大明朝，安定国邦的国后就这样含笑而亡。死之前，还劝诫朱元璋：“愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，居民安居乐业，江山万年不朽。”