宋朝和后周江山的更替大概是中国历史上最温柔的政权交接方式了。宋太祖赵匡胤和自己的亲信们利用一出“双簧”戏几乎兵不血刃地把后周的江山轻而易举地从孤儿寡母的手里夺来，安安稳稳地就做起了皇帝。这尽管也遭受到后人的一些诟骂，但我们也毫不否定赵匡胤是中国历史上最有人情味的皇帝。他不但孝顺父母友爱兄弟姊妹，而且还把被消灭了的各个国家的国君大臣都好好地安置，对一些人的过激做法也完全能够从人性的角度去理解，不怪罪、不埋怨，更不处罚。据史书记载，一次，他设宴招待群臣。其中有一个叫王著的翰林学士，原来是后周的大臣，喝醉了酒之后，突然思念起了故主，在大庭广众之下失声痛哭。群臣大惊，都为他捏一把汗。太祖却毫不怪罪，命人将他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏风后面仍然痛哭不止。第二天，有人上奏说王著当众大哭，思念周世宗，应当严惩。太祖说：“他喝醉了。在世宗时，我和他同朝为臣，熟悉他的脾气。他一个书生，哭哭故主，也不会出什么大问题，让他去吧。”还有一次赵匡胤乘驾出宫，经过大溪桥时，突然飞来一支冷箭，射中黄龙旗。禁卫军都大惊失色，太祖却拍着胸膛说：“谢谢他教我箭法。”不准禁卫去搜捕射箭者。
可就是这么一位温情脉脉的皇帝，却只做了十七年皇帝，在刚五十岁的壮年之际却突然不明不白地死去了，给后人留下了永远也无发解开的答案。
《宋史·本纪》曾经热情洋溢地赞颂赵匡胤和赵光义这弟兄二人的情深意长、肝胆相照。一次，赵光义病了，赵匡胤亲自到床头去服侍，烧艾草热灸的时候，哥哥惟恐烫坏了弟弟，就先在自己身上烧几下，这真是手足深情，令人感喟啊。哥哥是如此的友爱弟弟，可弟弟就不一定像哥哥一样有情了。据说，赵匡胤死前的晚上，天气极寒，他跟赵光义饮酒，俩兄弟一直喝到深夜。本不该留宿内廷的赵匡义却厮守在皇帝身边。当夜，赵匡胤发出莫名其妙的呼喊声，且传出“烛影斧声”。从此赵匡胤的死就成为了历史上的一个谜团，而他的弟弟赵光义也就有了跳到黄河也无法洗涮的嫌疑。但却也成为了“兄终弟及”的宋朝第二个皇帝。
按照中国历代的惯例，皇位应该遵守“父终子及”“传嫡不传庶族”“传长不传幼”的原则，按理说太祖之后的皇帝怎么也不该是他弟弟赵光义呀？可宋朝却偏偏就改了规矩。按史书记载，太祖的母亲杜太后共有五个儿子，大儿子和小儿子都早早夭折了，就剩下了中间的三个，赵匡胤居长，赵光义第二，赵廷美最小。杜太后病危前，她把赵匡胤和丞相赵普叫到床前，留下了匪夷所思的“遗嘱”。杜太后认为，赵宋之所以能获取后周的江山，就是因为周世宗去世后继位的是一个小孩子皇帝，如果是一位壮年英武的君主，绝不会出现“陈桥兵变”，赵匡胤也就没机会当上皇帝。为了不让这种惨痛的历史重演，为了维护赵宋亿万年社稷，太后责令赵匡胤必须选择一位“长君”(按照史书的记载，杜太后去世时，赵匡胤35岁，赵匡义23岁，赵廷美15岁，赵匡胤的次子德昭11岁〈长子和三子早亡〉，四子德芳3岁)即他的弟弟赵光义做接班人，之后就是小弟赵廷美，然后再回到赵匡胤儿子的身上。作为大孝子的赵匡胤结果不假思索痛痛快快地答应了。太后自然非常满意，遂命赵普白纸黑字记录下来，并把这份政治遗嘱当作“基本国策”珍藏在黄金宝柜里。这就是史书上说的“金匮预盟”。
现在赵光义以“金匮预盟”为依据似乎名正言顺地做起了皇帝，但他可不像他哥哥那样胸无城府，也不像自己母亲想得那样简单。他想的是有朝一日我赵光义撒手人寰，身后怎么安排，皇帝大位会不会落到自己兄弟身上？或者转而回到哥哥的子嗣手里？应该说每每想到这个问题，他就心有余悸，夜不成寐。怎么办呢？赵光义经过绞尽脑汁处心积虑的反复思考之后，最后终于由他和赵普再次合作表演“双簧”，导演了一出逼死兄弟、侄子，逼疯儿子的悲剧。为排除传子过程中的障碍，走过了一段血雨腥风充满风波曲折的历程。
按照“金匮之盟”的约定，赵廷美是赵光义之后的皇位第一继承人，并由廷美传回太祖之子德昭。其实所谓的“金匮之盟”很可能是太宗、赵普捏造出来的，虽然一时能掩人耳目，但最终限制了太宗传子的愿望。“解铃还需系铃人”，这还得靠太宗和赵普自己解开这道难题。
赵普在在此事上扮演了极为特殊的角色。太宗曾以传国之事询问赵普的意见。赵普一生读书不多，但好读《论语》，并从中学到一些治国之道。他曾对太宗说：“臣平生所知，诚不出此(指《论语》)。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。”因此以“以半部《论语》治天下”而闻名于世。赵普在太祖时代以佐命元臣之身份在中枢机构执政达10年之久，与太祖私交甚好，被其视为左右手。太祖时代的一系列重大事件如“陈桥驿兵变”“杯酒释兵权”、制定统一战略等事上，赵普都发挥了相当重要的作用。赵普的权势甚至一度在晋王赵光义之上。他还反对过太祖传位晋王光义的意图。因此，他与太宗的关系极为微妙。太宗继位后，赵普的地位已远远不及太祖时代，颇受压抑和冷漠。太宗要维护自己的权力，对赵普这样的太祖旧臣自然心存猜忌，何况两人还曾是政敌呢。然而，赵普是开国元勋，太宗要安抚人心，自然需要利用这样的元老重臣装点门面，所以对赵普在表面上还是客客气气。赵普沉浮宦海几十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命随时有危险的情况下，政治态度自然会发生一些变化。于是，当太宗向他询问传任廷美之事时，赵普心知太宗心意，便说：“自古帝王传位乃是父传子，当年太祖已误，陛下今日还要再错吗？”这句话大获太宗赏识，坚定了太宗传子的信心。
太祖去世后，还留有两个儿子德昭和德芳。太宗继位之初，德昭封为节度使和郡王。太宗征辽时，德昭从征幽州。高粱河之战。宋军惨败，太宗只身逃脱，不知所踪。这时有人商议立德昭为帝。后来，太宗生还，此事便作罢。班师回京后，太宗以此次北伐不利，便很久不行此前平定北汉之赏，将士们不免议论纷纷。德昭便为将士们请赏，认为即使与辽作战失败了，还是应该赏赐平北汉有功的将领。太宗听后很不高兴，就说：“待你做了皇帝再赏赐也不迟。”此言一出，德昭惶恐万分，低头垂泪，默然而出。德昭所处地位本来就微妙，而叔父那番话分明又是怀疑他有夺位之心，日后难全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，满腹心事竟无处诉说，顿生短念，回来后便自刎身亡。据记载，太宗得知此事后又惊又悔，赶过来抱尸痛哭：“痴儿何至此邪！”下令厚葬，追封魏王。德昭死时年仅29岁。两年以后，德芳又不明不白地死去，年仅23岁。于是，太宗皇位继承的两大“隐患”被消除了。
德昭兄弟死后，对皇位能构成威胁的就只剩下弟弟廷美了。太宗虽然不敢明目张胆地对廷美下手，但只有除掉其弟，才能保证将皇位传给自己的子孙。太宗此次又想到了赵普。赵普曾提醒太宗不可“一误再误”而深受太宗信任，自然知道在这种情形下该怎么做。
这里需要提一下赵普的政敌卢多逊。卢多逊为人机警，知道太祖喜欢读书，经常到史馆来取书，就让小吏每次都查看太祖所取何书，于是通宵阅读此书。等到第二天召对时，太祖问起大臣们书中的事情，只有卢多逊一个人应答如流，以此获得太祖赏识，拜为宰相。他跟赵普一直不和，好几次在太祖面前说赵普坏话，而赵普本人确实也因专权、贪财为很多大臣所忌，并被人抓住把柄，结果赵普被罢相。当时有人跟太祖反映赵普非议皇弟光义，估计这也是卢多逊干的。赵普上表自诉说：“皇弟忠孝，我怎么能够轻议。这是外人的离间之词，何况当初太后临终前的遗命我亲目所见，并作了记录呢。希望陛下明察。”太祖将赵普的上表一并藏在金匮里。太宗初年，赵普受到冷落，卢多逊怕他复起，就跟太宗说赵普当初反对太祖传位给他。
过了几年，太宗为晋王时的旧僚揭发秦王廷美阴谋造反。太宗将信将疑，就问赵普的看法。这给了赵普表白的机会。关于秦王廷美，赵普说了些什么，不得而知。但这次赵普趁机说自己为权奸(当然是指卢多逊了)所害，并详细说起杜太后的金匮之盟以及自己的上表等事。这下，太宗感觉到赵普原来是自己的大忠臣，于是对赵普加官晋爵。但不多久，太宗君臣都意识到了金匮之盟所存在的隐患。赵普提醒太宗不可一误再误的话一出口，就已经决定了廷美的结局。
没多久，赵普就查到了卢多逊私遣堂吏交通廷美之事。赵普毫不客气地捅给皇帝，说卢多逊盼太宗早日晏驾，就好尽力侍奉廷美，廷美表示满意，还送卢多逊弓箭等物。太宗大怒，借题发挥，严惩卢多逊及其同党。大臣王溥等74人联名上奏卢多逊及廷美怨望诅咒，大逆不道，宜正刑章。卢多逊被削夺官爵，其同党不少被处死;廷美勒归私第，其儿女不再称皇子皇女。
赵普借卢多逊交通秦王案，既打击了政敌卢多逊，又讨好了太宗，一箭双雕。但廷美的悲惨命运还没到头。赵普为了自己的以后前途，进一步挑唆开封知府李符落井下石，上言说廷美不思改过，反多怨望。于是，廷美被降为涪陵县公，安置到房州。太宗命人严加监管。廷美气愤难平，两年后便死在房州，年仅38岁。
廷美死后，太宗对外称廷美乃是乳母陈国夫人耿氏的儿子，并非杜太后所生，这样就彻底地将廷美排除在皇位继承系统之外。当时，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言无人能够反驳。因此，廷美到底是谁的儿子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
经过上述种种手段，太宗终于清除了将皇位传给儿子的障碍。不过，太宗对皇位继承人的挑选却并非一帆风顺，也经历了颇多曲折。
太宗长子元佐自幼聪明机警，长得又像太宗，颇为太宗喜欢。元佐有武艺，善骑射，还曾经随太宗出征过太原、幽蓟。太宗迫害廷美时，元佐颇为不满，力加营救自己的叔父，请免其罪，但未能成功。后廷美死于房州，元佐得知此事，悲愤成疾，竟然发狂。左右仆从若有小错，元佐即以刀棒伤之。太宗命太医治理，才稍有好转。
然而，雍熙二年(985)重阳节，太宗召集几个儿子在宫苑中设宴饮酒作乐，因元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，陈王元佑去看望元佐。元佐得知设宴一事，说：“汝等与至尊宴射，而我不预焉，是为君父所弃也。”忿气难平，一个劲喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚烧宫院。一时间，殿阁亭台，烟雾滚滚，火光冲天。太宗得知后，猜想可能是元佐所为，便命人查问，元佐具实以对。太宗怒不可遏，欲绝父子之情。众人营救不得，元佐被废为庶人。
太宗去世后，其妻李皇后曾打算立元佐为帝，但被宰相吕端破坏，没过此事元佐也并不知情。最后元佐的同母弟弟元侃即位，这就是真宗皇帝。他对自己的亲哥哥元佐很好，努力帮他治病，只是元佐在其弟做了皇帝后，终身未见他。元佐最后死于仁宗天圣五年(1027)，享年62岁。在如此严酷的政治斗争中，元佐竟能安享富贵达30年之久，这大概只有宋朝才能做到。