宋太祖赵匡胤之死，是困扰史学界的一个千年之谜，历来有“烛影斧声”之说，甚至有人把他的死与宫闱绯闻联系起来。总之，普遍认为赵匡胤死于非命，是一夜暴死。
作为一代杰出帝王，赵匡胤的死，着实让人惋惜，所以，不少正义文人和好事者怀揣疑窦，翻箱倒柜，引文摘句，穷追猛打，一定要找出个罪魁祸首来才肯罢休；而作为赵匡胤死后最大受益者赵光义，也就是后来的宋太宗，无疑成为人们重点怀疑和批判的对象。
抛开诸如《湘山野录》、《烬余录》等含糊其辞的野史不提，正史中也有对赵光义非常不利的记载，如《辽史·景宗纪》中就有“宋主匡胤卒，其弟炅（即宋太宗）自立”的字眼，一个“自立”，就让那些不明真相的人觉得赵光义难逃干系，至少与赵匡胤之死有关联。
赵匡胤比赵光义大12岁，他们一块儿参与了“陈桥兵变”，都算是赵宋朝廷最重要的奠基人。《宋史·本纪》热情洋溢地赞颂这哥儿俩如何情深意长、肝胆相照。赵光义病了，赵匡胤亲自到床头去服侍，烧艾草热灸的时候，哥哥惟恐烫坏了弟弟，就先在自己身上烧几下——手足深情，令人感喟。赵匡胤常对身边的近臣夸赞赵光义说：我这位兄弟，降生的时候就和普通人不一样，仔细瞧瞧，他龙行虎步，威风凛凛，将来必定是太平天子。甚至还谦虚地表示：“福德吾所不及。”宋朝皇帝怎么了？“一把手”居然给“二把手”拍马屁！令世人狐疑的是，春秋鼎盛、耳聪目明的赵匡胤，竟然在一夜之间暴亡？好端端一个男子汉，为什么说没就没了呢？
官方的记录非常潦草：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。殡于殿西阶……”至于死因，压根儿没提。坊间的猜测五花八门：有的说，死于饮酒过度，还有的说，因腹下肿疮发作而病亡……其实，最大的嫌疑犯就是最大的受益人——赵匡胤的政治接班人赵光义。《湘山野录》中记载，赵匡胤死前一晚，天气极寒，他跟赵光义饮酒，俩兄弟一直喝到深夜。本不该留宿内廷的赵光义却厮守在皇帝身边。当夜，赵匡胤发出莫名其妙的呼喊声，且传出“烛影斧声”。《烬余录》甚至想出了花蕊夫人与赵光义的奸情。诸多不正常疑点暴露在那个太祖驾崩之夜。赵光义即位后，亲自主持编修《太祖实录》，并三次修改了其中一些内容。即便这样，他本人还是不太满意。为了一位死去皇帝的“起居注”，至于费这么大劲吗？真是欲盖弥彰，越描越黑。
建隆二年（961），也就是赵匡胤称帝后的第二年六月，生母杜太后病危，临终前遗命赵匡胤“百岁后当传位于汝弟（即赵光义）”，同时命赵普“于榻前为约誓书，……藏之金匮”（《宋史·后妃传》），这就是历史上著名的《金匮之盟》。
杜太后为何要让赵匡胤传位于赵光义？有两个原因，其一，杜太后最疼爱的儿子是赵光义，兄终弟及，让赵光义继承皇位，这是出于私心；其二，杜太后认识到，自五代以来，中原皇帝执政皆短命，在位最长的也不过十年，难保赵匡胤不会步其后尘，为保大宋国祚延续，防止留下幼子寡妇遭人欺，让年富力强的赵光义继承皇位，这是出于公心。
赵匡胤是个明白人，也是个厚道人，故一口答应。究其原因有二，其一，赵匡胤至孝，母命不可违；其二，当时大宋根基还不牢固，统一大业尚未完成，赵匡胤之子年纪尚小，确实需要赵光义这样一个“工文业，多艺能”（《宋史·太宗纪》）的成年储君以壮阵势。所以，赵匡胤听从母命，于杜太后病亡一个月后即任命赵光义为开封府尹，后又封其为晋王。
开封府尹是五代、宋朝的一个重要官职，是国都驻地开封府的最高长官。五代以来，已经形成一种不成文的默契，凡皇族担任开封府尹，就基本确立了其储君的地位。赵光义利用这一特殊地位，聚集了一大批文武幕僚，逐渐形成了自己的势力。赵匡胤晚年，政权稳固，儿子成人，在皇位传承问题上曾有过动摇，但考虑到赵光义“威望隆而羽翼成”（王夫之《宋论》），儿子不是弟弟的对手，所以未立太子，而是依照《金匮之盟》将皇位传给了赵光义。然而如此重要的皇位继承证据《金匮之盟》，在《太祖实录》第一次编修的时候，居然未做丝毫记载。《宋史》“金匮预盟”，是后来才加进去的。仔细分析，赵光义的政治骗术漏洞百出。杜太后去世时，赵匡胤只有35岁，身体倍儿棒。赵光义刚刚23岁，比哥哥家的儿子成熟不了多少。那时，赵匡胤的次子德昭已经11岁，四子德芳也3岁了。
问题是，赵匡胤并不是立刻就死，谁知道将来会怎么样呢？也许还能享国十年、二十年……何必火急火燎地安排接班人呢？即使赵匡胤几年后去世，也不会出现后周柴世宗七岁孤儿断送江山的局面。杜太后是个明白人，绝不可能出此下策。况且，“金匮预盟”是赵光义登基5年后，赵普才密奏。这种驴唇不对马嘴的解释，也只能糊弄外星人。
即便确实存在所谓“金匮预盟”，这份文件的核心无非是提供了“兄终弟及”的合法根据。说白了，哥哥死了，兄弟干，就是不能让给小崽子。那么，有朝一日赵光义撒手人寰，身后怎么安排，皇帝大位会不会落到自己兄弟身上？或者转而回到赵匡胤的子嗣手里？为剪除后患，赵光义不惜对至亲骨肉，大开杀戒。先说赵匡胤那一枝，“太祖四子：长滕王德秀，次燕懿王德昭，次舒王德林，次秦康惠王德芳。德秀、德林皆早亡”也就是说，最大的潜在对手是年长的德昭、年幼的德芳。再说自己的兄弟，唯一的竞争对手就是弟弟——秦王赵廷美。“欲加之罪，何患无辞？”赵光义亲自导演，将亲弟弟赵廷美、亲侄子赵德昭、赵德芳一一逼上绝路。结果，赵廷美被贬房州，38岁抑郁而终；赵德昭被逼自杀，年满30岁；赵德芳像老爹一样，不明不白得暴病而死，年仅23岁…
世事无绝对，虽然种种迹象表明是赵匡义用和平的方式“弑兄夺位”，但历史的真相究竟是怎样，是赵光义不顾兄弟之情残害手足，还是学界误解了赵光义一千年，也许是永远的谜团。