唐朝有个姜抚先生，自称活了几百岁，有长生不老之术。玄宗将他奉为上宾，王孙公子也趋之若鹜，名噪一时。某日，有个布衣书生求见，姜抚傲不为礼。书生再拜，问先生是何时人？答梁朝人。又问在梁为何官？答西梁州节度使。书生便起身叱道：“何得上欺天子，下惑世人？”盖梁朝僻处江南，并无西梁州，也无节度使这官位。姜抚被揭露，又惭又恨，不久便死了。
姜抚的骗术并不高明，稍通史实如书生，三言两语就将之揭破了。然而何以能够骗到这许多人？文中关于玄宗皇帝的描写或许可以窥见端倪——“好升仙之言”。有所好，才会有人投其所好。换而言之，玄宗上的不是姜抚的当，而是自己的当。延年益寿、成仙得道、超凡入圣……心有种种妄念，骗子便乘虚而入了。秦始皇信道，至于“连弩射海日”;汉文帝问鬼，不惜“夜半虚前席”;梁武帝佞佛，毕竟“求福更得祸”……越是万乘之尊，妄念越深，一方面想要永享仙福，再活五百年;一方面又骄横自负，觉得天必眷顾于我，如此一来，正给了骗子可乘之机。信徒之愚蠢，并非蠢在智识，而是蠢在贪妄心。
姜抚还算有气节，至少脸皮不够厚，竟会羞愤而死。在他之后，千百年来，各式各样的姜抚阴魂不散，层出不穷，比前辈又要高明许多。如之前的李一，今日的王林，其共同点在于上当的不是一般人，而是高官、名流、巨富，即所谓社会高层。这似乎说明，知识这个东西并不会因为财富、地位变化，在愚昧这事上，各阶层的水准大约是差不多的。当然，在诧异骗子何以有这么多信徒的时候，除了妄念这个理由外，也还要考虑到另一件事：“圈子”。据说很多人接触“大师”，并非真正信奉，而是为了进入“圈子”。姜抚之所以为世人所重，一个重要原因就是有玄宗的崇信，官员们才会趋奉。来访姜抚者，未必没有能够识破真相的。但趋奉可以与圈中人拉关系、套近乎，所谓“曲线救国”;揭露却要冒得罪他人的大风险——皇帝的新衣可不是谁都能说破的。愚昧、贪婪和怯懦，往往相伴而生。