历史上“环肥燕瘦”这一着名成语的来源，也与杨贵妃有着千丝万缕的联系。唐玄宗的贵妃杨玉环身材丰腴，汉成帝的皇后赵飞燕体形清瘦，这两位历史上有名的美人的胖与瘦，被宋代诗人苏轼用来比喻书法作品风格各有所长。苏轼曾在《孙莘老求墨妙言诗》中写道：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭，短长肥瘦各有态，玉环飞瘦谁敢憎？”古代美人的胖与瘦，本来与书法相差十万八千里，居然也被苏轼联系到了一起，真是够别出心裁！此后，“环肥燕瘦”这一成语也就流传开了。不过随着时间的流逝，这句成语渐渐地与书法丧失了联系，回归到它最本真的含义，也就是女人的身材体形。
唐代诗人白居易为了展现杨贵妃的美丽，写了一篇的传世之作《长恨歌》，虽说对杨贵妃肥与不肥没有过多的描述，但一句“温泉水滑洗凝脂”，可让人从字里行间体会到杨贵妃玉软香温的丰腴。
唐代画师周昉的“簪花仕女”，被称作是“唐朝女子的符号”，也让唐朝女人的壮硕与丰美，如一朵恣意盛开的牡丹花，鲜活、饱满地滋养了无数唐代人的眼睛。而且唐朝不仅女人肥，男人也肥，杨贵妃的干儿子安禄山就是其中的一个，据《旧唐书·;安禄山传》记载：“禄山晚年益肥胖，腹垂过膝，重三百三十斤……至玄宗前作《胡旋舞》，疾如风焉。”三百三十斤，居然跳《胡旋舞》还能疾如风，真不可思议。更让人疑惑的是：唐人为何以肥为美？丰腴的杨贵妃缘何受宠？
唐朝是个富有的朝代，诗人杜甫有诗曰：“稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”，国家繁荣昌盛，人们丰衣足食，大多可放开肚皮畅快淋漓地吃香的喝辣的，具备了身强体胖的外在条件，也就保持了健康丰满体格的物质基础。
“环肥”之美，兴于盛唐，起自北方。唐代开国皇帝李渊的外祖父是鲜卑大贵族独孤如愿，李唐皇室的血统中至少有一半是鲜卑血统，李唐王室由鲜卑游牧部落的关陇军事集团起家入主中原后，依然是保持着游牧生活的一些习性的，喜欢欣赏牡丹，热爱肥臀大马，崇尚壮硕之美。而鲜卑族的游牧生活需要的就是剽悍、健硕的体魄，丰腴的杨贵妃受到唐玄宗的垂青，得到专房独宠也就不足为奇了。