现在我们来谈一谈比特币的起源。它是如何开始的？它的前身是什么？我们对其神秘的创始人了解多少？
密码朋克和数字货币
比特币其中一个值得一提的前身是密码朋克（cypherpunk），一项汇聚了两种观点的运动。首先是自由主义，特别是认为如果没有或者极少政府干预会让社会更好的观点。其次，该运动与自由主义者（甚至是无政府主义者）的概念联系在一起，加上强加密的想法，特别是于20世纪70年代后期出现的公钥密码学。参与密码朋克运动的人们相信，拥有了强大的网络隐私和强加密，他们可以重塑人们相互交流的方式。密码朋克认为，在这个世界上，人们应该更加有效地保护自己和自身权益，少受政府行为影响（或干预）。
密码朋克遇到的一个难题是，在他们所构想的未来世界中，人们通过强大的技术和加密手段进行网上沟通时，如何解决金钱相关的问题。许多研究都是为了探讨这个问题，特别是大卫·乔姆（David Chaum）和其他人所做的关于数字货币（digital cash）的早期研究工作，他们试图创建一种具有现金的功能、能够匿名使用和极易交易的新型数字货币。这些技术性的想法是如何发展、数字货币又为何没能流行开来，这背后是一个有趣的故事（参见前言部分）。该领域的所有前期工作都与密码朋克的信仰密不可分，特别是他们对拥有去中心化的、线上和相对私密的强势货币的愿望，都为比特币的诞生播下了种子。它也是很多比特币追随者所遵循的理念基础。
中本聪
2008年，中本聪发表题为“比特币：一种点对点的电子现金系统”的白皮书，宣告了比特币的诞生。白皮书当时可以在网络上自由下载，是第一篇描述比特币的运作模式和设计理念的文章。现在，它依然可以帮助人们迅速了解比特币的技术设计和理论基础。中本聪随后发布了实现白皮书中规范的开源软件，这正是一切的开端。时至今日，中本聪的身份依然是关于比特币的最大谜团。
重要的是，我们不知道中本聪的身份并不是什么要紧事，因为比特币的显著特点就是它的去中心化，而且不受任何单一实体控制。中本聪并不是掌权人，事实上，自从2010年年中将比特币的控制权转让给其他开发者之后，他便不再积极从事这个项目了。从某种程度上来说，中本聪到底在想什么已经不重要了。如果中本聪再度活跃起来，他在比特币社区的声望可能会影响社区的决策，这是他唯一的影响力。
增长
自2009年1月正式上线以来，比特币已经取得了大幅度增长。我们从一段时期的交易走势（见图7.3）和一段时期的交易数量（见图7.4）中都可以很清楚地看到这一点，尽管有过一段时期的滑落，但2013年下半年又开始企稳，并于2015年达到峰值。虽然有时候，增长是渐进的，但也有激增的情况，通常是在新闻事件发生之后。总的来说，长期看增速是加快的。
谁是中本聪？
几乎可以肯定“中本聪”是一个笔名。中本聪自称是一名生活在日本的37岁中年男性。但是，目前没有证据表明中本聪说日语或懂日语，但是他的英文书写相当流利，尽管美式拼写和英式拼写混在一起。有不少人研究中本聪的文章、代码、发表时间、机器标识符等蛛丝马迹，试图以此回答中本聪的母语是什么，他来自哪里。有些人甚至尝试通过文体计算（对作家风格进行文字算法分析）来找出中本聪的身份。虽然有些人自称是中本聪，甚至一家新闻媒体也曾这样宣称过，目前，中本聪的真实身份仍是未知数。请参考前言部分关于中本聪的更多讨论。
图7.3 比特币的市场价格（7天的平均值）
注：注意计算尺。
资料来源：bitcoincharts.com
图7.4 日均交易量（7天平均值）
资料来源：bitcoincharts.com