早在半个多世纪之前，控制论的创始人，美国数学家诺伯特·维纳就在《人有人的用处》（1950年出版）中预言，“人与机器之间、机器与人之间以及机器与机器之间的信息势必要在社会中占据日益重要的地位”。美国学者尼葛洛庞帝在其影响广泛的《数字化生存》（1996年出版）一书中指出：“人类将生存于一个虚拟的、数字化的生存活动空间，在这个空间里人们应用数字技术（信息技术）从事信息传播、交流、学习、工作等活动。”今天，确实正如这些学者所预言的，人类已经快速进入了信息社会和数字化时代，生产方式和生活方式正在发生巨大的变化。而且，这种巨变正在以人们未曾预料的速度演进。美国学者安德鲁·麦卡菲和埃里克·布莱恩约弗森在《第二次机器革命》一书中描述了快速的技术进步，并讨论了一些经济后果。
最近，他们又出版了新作《人机平台》一书，向读者展现了一幅各个领域运用信息技术特别是互联网和人工智能技术，进行颠覆性创新并获得很大商业成就的精彩图景。智能化的机器大规模地替代人的工作，在越来越多的领域中越来越多的工作岗位上，智能机器（通常称为“机器人”）超过了人类能力。这使许多人开始担心：越来越多的人类工作被智能机器所替代，意味着大量工作岗位的消失，那么，会不会导致出现大规模失业群体？这样的技术进步对人类有何意义？这不仅是一个重大的技术和经济问题，而且深刻地触及了伦理、法律以至哲学性的社会问题。
最近，沙特阿拉伯政府宣布，给予一个叫作“索菲亚”的人形机器人以公民权利。有评论家认为，这是一个危险的趋势，它突破了伦理和法律界限，技术如果向这样的方向发展，可能严重扰乱整个人类社会。这将是一个错误的行动路线。当然，其他人对此也可能有不同的主张。
安德鲁·麦卡菲和埃里克·布莱恩约弗森在《人机平台》一书中指出，在这样的时代，如果要了解人们接下来想要什么，就需要了解人之所以是人的意义和技术路线选择的意义。他们引述了阿尔伯特·爱因斯坦的忠告：“如果你们想使自己一生的工作有益于人类，那么只懂得应用科学本身是不够的。关心人本身应当始终成为一切技术上奋斗的主要目标；关心怎样组织人的劳动和产品分配这样一些尚未解决的重大问题，以保证我们的思想成果可以造福于人类，而不致成为祸害。”进而深入讨论了在高度数字化的信息化时代，人类必须以正确的行动路线走创新之路。他们通过对各个领域的现实创新案例的描述和分析来说明，“当今社会有众多机会让更多人做贡献，用技术创造更广泛可共享的繁荣”。书中指出：“今天数以百万计的人口从事工作，创造出我们祖父母辈不曾想过的产品和服务。经济体的要件之一，就是专门发明这些新工作的人。……机器并不擅于这种大规模的创意和规划工作，但人类精于此道。企业家之所以成为个人回报及社会回报最好的工作之一，原因就在于此。新技术与合适人选配合起来，可以创造更具可持续性、包容性和生产性的高薪工作，从而使雇主、雇员和客户受益。”
关于人与智能机器关系的深入讨论，最终触及了一个深刻的哲学性问题：人类推动技术进步的价值何在？是代替所有人的工作岗位，让人变得彻底闲暇和懒惰，以至成为工作场上的“垃圾人口”吗？也就是说，消灭人的工作，是人类技术进步的最终目的吗？这不是《人机平台》作者的主张。相反，他们认为，智能机器人仍然是人的工具，所要探讨的是，在高度信息化和智能化的未来世界，人类需要有怎样的行动路线，按照人的价值取向，发展信息技术和平台技术。他们说：“个人可以绘制自己的行动路线，企业和社会也同样可以。我们希望这本书能帮助你绘制自己的行动路线。”
以满足人的需要为目的，人类经过极大的努力，实现信息化、智能化和平台化的科学发明和技术创新，并在此基础上进行社会秩序重构，实际上就是要求，以机器包括智能机器替代人的大量传统工作的方式，创造更多的新工作方式，并培养擅长新工作的人。人类发展的意义是人的潜能的发挥和全面发展。科学发明和技术进步的目标绝不是创造一个普遍懒惰和无所事事的世界，而是一个不断探索未知和不断创新的世界。因为人民对美好生活的需要，归根结底是人的全面发展的需要，所以，人、企业和社会都要有不断创新的行动路线和可行方案。这就是《人机平台》一书给我们的充满乐观主义和积极进取精神的启示。
金碚中国社会科学院学部委员，中国区域经济学会会长2017年11月17日