在以后的几个月里，佩姬极少见到凯特和霍尼。她们或者在医院小餐厅里匆匆忙忙吃顿早饭，或者在医院走廊里偶然打个照面。他们之间的联系主要靠在公寓里互相留言的办法。
“晚饭在冰箱里。”
“微波炉坏了。”
“抱歉，我没时间打扫。”
“我们三人周六晚外出吃饭如何？”
那令人无法忍受的漫长工作时间持续成为一种惩罚，考验着所有见习住院医生们的忍耐极限。
佩姬欢迎这种压力。这就使她没有时间再去想阿尔弗雷德以及他们曾一道规划的未来。然而，她并不能就这样把他从自己的脑海里驱赶出去。他的所作所为给佩姬造成了极深的苦痛，这种苦痛不是可以轻易地挥之即去的。她不断用那种无益的“要是那”假定推测折磨着自己。
要是我还和阿尔弗雷德一起留在非洲，那结果又会怎样呢？
要是他和我一起来芝加哥呢？
要是他没遇见卡伦呢？
要是……？
一个星期五，佩姬去更衣室换工作服时，发现上面有人用黑色记号笔写着“母狗。”
第二天，佩姬去找自己的笔记本，发现丢了。她所做的所有的工作笔记全都不见了。也许我放错地方了，佩姬想。
但是她无法使自己相信这点。
医院以外的世界停止了存在。佩姬晓得伊拉克正在科威特攻城掠地，但比这个更重要的是一个生命垂危的15岁的白血病患儿的需要。东西德统一的那一天，佩姬正在奋力抢救一名糖尿病患者的生命。玛格丽特-撒切尔辞去了英国首相的职务，但更重要的是，214病房的病人又能自己行走了。
让人尚可忍耐的还是那些与佩姬一道工作的同事们。除了极少数例外，他们都献身于医治他人创伤、消除痛苦和拯救生命的事业。佩姬注视着他们每天创造的奇迹，这些奇迹使她自己也充满了自豪感。
最大的压力是在抢救室的工作。抢救室里总是塞满了各式各样可以想象的受伤的人们。
在医院里长时间的工作和压力使医生和护士们身心交瘁。医生的离婚率高得非同寻常，婚外私通是很平常的事。
汤姆-张也是家庭生活有问题的人。他在喝咖啡的时候把这事讲给佩姬听。
“我能对付长时间的工作，”张吐露道。“但是我妻子做不到。她抱怨说她见都见不到我了，对女儿来说我已经成为陌生人。她没错，我不知道该怎么办才好。”
“你妻子来医院看过吗？”
“没有。”
“你干嘛不邀她到这儿来吃顿午饭，汤姆？让她看看你正在做的工作，看看这工作有多重要。”
张觉得豁然开朗。“这个主意好。谢谢，佩姬。我会照办的。我想请你见见她。你能和我们一块儿吃午饭吗？”
“非常愿意。”
张的妻子谢是个非常可爱的少妇，有着一种古典和永恒的美貌。张带她在医院各处参观，然后在小餐厅里和佩姬共进午餐。
张以前告诉过佩姬，谢是在香港出生和长大的。
“你觉得旧金山怎么样？”佩姬问道。
谢沉默了一会儿。“这是个很有意思的城市，”谢彬彬有礼地说。“但我还是觉得自己在这儿好像是个陌路人。它太大了，太吵了。”
“但我知道香港也是又大又吵啊。”
“我来自于离香港还有一小时路程的一个小村子。那儿没有喧嚣，也没有汽车，大家互相都认识。”她看着自己的丈夫。“汤姆和我，还有我们的小女儿，在那儿非常快乐。南丫岛也非常美丽。那里有白色的沙滩，小农场，附近还有一个叫索罟湾的小渔村。那里是多么宁静。”
她说话的口气里充满一种渴望的怀旧之情。“我丈夫和我在一起的时间很多，一个家庭就该是这样。但在这里，我见都见不到他。”
佩姬说：“张太太，我知道现在这个时候对你实在是太难了。可是过不了几年，汤姆就能自己开业行医，那时候他的日子就轻松多了。”
汤姆-张握着妻子的手。“你看到了吧？一切都会好起来的，谢，你得耐心一点。”
“我懂，”她说道。但在她的口气中并没有显出信服来。
他们正谈着，一个男子步入小餐厅，他站在门口，佩姬只能看见他的后脑勺。佩姬的心开始蹦跳起来。那人转过身，原来是个陌生人。
张正看着佩姬。“你没事儿吧？”
“没事，”佩姬没说实话。我必须忘掉他。这已经结束了。然而，回忆起这些年来的幸福、快乐、激动和相互爱慕之情……我怎么能忘得了这一切呢？我想我是不是该劝那位医生给我做个脑叶切断手术，斩断这段情思呢？
佩姬在走廊里撞见了霍尼。她上气不接下气，看上去忧心忡忡。
“一切都还好吧？”佩姬问她。
霍尼费劲地笑笑。“是的，还好。”她又急急忙忙往前走。
霍尼被分派给一位名叫查尔斯-艾斯勒的主治医生，他是医院里出了名的严守规章制度的人。
霍尼头一天参加查房，他就说：“我一直盼望着与你共事，塔夫特大夫。华莱士大夫跟我提到过你在医学院里取得的了不起的成绩。我知道你打算从事内科。”
“是的。”
“好的。那你要和我们在一起干三年了。”
他们开始查房。
第一个病人是个墨西哥小男孩。艾斯勒医生不理睬其他见习住院医生，径直转身只顾对霍尼说话。“我想你会发现这是个很有意思的病例，塔夫特大夫。病人有着所有典型的症状：缺乏食欲，体重减轻，金属腥气，疲劳，贫血，刺激过敏，动作失调。你怎样给它下诊断？”他满含期待地微笑着说。
霍尼朝他看了一会儿。“好吧，这有几种可能，是吧？”
艾斯勒医生困惑地看着她。“这是个一目了然的病症——”
另一名见习医生插嘴说：“是铅中毒？”
“是的，”艾斯勒医生说。
霍尼笑了：“当然，是铅中毒。”
艾斯勒医生又转向霍尼：“你怎样治疗这种病？”
霍尼含糊其词地说，“好吧，有几种不同的治疗方法，不是吗？”
又有一个见习医生插嘴说话。“如果病人长期接触铅的话，就必须按可能患铅毒性脑病来对他进行医治。”
艾斯勒医生点点头。“对。我们现在就是这样做的。我们正在改变他的脱水状况和电解质紊乱状况，同时还给他做螯合物疗法。”
他朝霍尼看看。霍尼点头表示同意。
第二个病人是个80多岁的老头。他的眼睛发红，眼睑粘在一起。
“我们过一会儿就来给你治眼，”艾斯勒叫他放宽心。“你现在感觉如何啊？”
“噢，对一个老头子来说就算是不坏啦。”
艾斯勒医生把毛毯拉开，露出病人肿胀的膝盖和脚踝。在他的脚底板上有皮肤角化现象。
艾斯勒医生转身对见习医生们说：“这种肿大现象是由关节炎引起的。”他看着霍尼说，“结合脚部的皮肤角化和结膜炎，我想你知道这个诊断。”
霍尼慢吞吞地说：“啊，它可能是……你知道……”
“这是赖特尔综合症，”另一位见习医生说出来。“病因不明。常伴有低烧。”
艾斯勒医生点点头。“对。”他看着霍尼。“预后怎么样？”
“预后？”
别的医生答道，“预后情况不清楚。可以使用消炎药治疗。”
“很好，”艾斯勒医生说。
他们又查看了十几位病人，临近结束时，霍尼对艾斯勒医生说，“我能单独见你一会儿吗，艾斯勒大夫？”
“可以。到我办公室来吧。”
他们在办公室坐下后，霍尼说，“我知道您对我失望了。”
“我必须承认我有点吃惊，你……”
霍尼打断他的话。“我知道，艾斯勒大夫。我昨天夜里一宿没合眼。跟您说实话，我因为要和您一块儿工作而万分激动，我……我简直没法入睡。”
他惊讶地看着霍尼。“噢，我知道了。我知道肯定会有原因的……我是说，你在医学院的成绩太棒了。是什么使你决定当一名医生的？”
霍尼把头低下，过了一刻，柔声细语地说：“我有个弟弟在一次事故中受了伤。医生们想尽一切办法，力图挽回他的生命……但是我眼看着他就这么死了。拖了好长一段时间，我感到自己束手无策。我就是在那个时候决定下来的，一辈子全都用来帮助别人获得新生。”她的眼中涌出一阵热泪。
她是那么脆弱，艾斯勒心里想道：“我很高兴我们作了这次简短的交谈。”
霍尼望着他，心里想，他相信了我的话——