先看第一个问题。太平公主为什么没能像武则天一样登上权力的巅峰呢？我觉得，至少有三个原因。
第一，太平公主的身份不如武则天。可能有人要奇怪了，太平公主是大唐公主，父亲是皇帝，母亲是皇帝，三个哥哥都是皇帝，翻遍中国历史，也找不出比这更高贵的出身了;而武则天出身文水小姓，她的父亲也不过是个暴发户型的官员，怎么能说太平公主的身份不如武则天呢？确实，论原始出身，太平公主确实比武则天高贵，但是要论起这两个人在李唐皇室中的身份，太平公主就不如武则天了。对李唐皇室而言，武则天是媳妇，而太平公主是女儿。媳妇和女儿哪一个更重要呢？中国古代讲“女生外向”，在父权制的传统下，女儿在娘家只是客人，而媳妇才是家里的主人。人们可以允许一个妻子替丈夫持家，也可以允许一个母亲替儿子持家，但是，却很难想象女儿替父亲持家，妹妹替哥哥持家。
武则天能够掌握权力，关键是她在李唐皇室拥有妻子和母亲的身份。正因为她是唐高宗李治的妻子，所以她才能够在李治生病的情况下名正言顺地辅政，也正因为她是儿子的母亲，所以她才能够在唐高宗去世之后替儿子把持家政。甚至最后她把儿子一脚踢开，自己当皇帝了，人们也还可以理解为这是一个寡妇，面对不争气的儿子无计可施，只好干脆替他把家业挑起来。只要最后她能把这份家业、这份江山还给他的儿子，人们就可以容忍这种行为，也可以接受她。但是，太平公主就不一样了。太平公主是女皇武则天的女儿，是唐中宗李显和唐睿宗李旦的妹妹，是唐玄宗李隆基的姑姑。而无论是女儿、妹妹还是姑姑，一旦出嫁，对娘家的发言权就有限了。这样一来，太平公主就不可避免地陷入了先天的巨大矛盾之中，她之所以有势力，是因为她是大唐的公主，但是，正因为她只是大唐的公主，她就没有对大唐王朝指手画脚的真正权力。在这一点上，她不仅不如武则天，连韦皇后也不如。
第二，太平公主的政治实力不如武则天。武则天在当皇帝之前，已经当了二十八年的皇后和五年的太后。她一生一直致力于培养官员，所以从中央到地方，从军队到政府，到处都是她安插的人手，她把这个帝国控制得很稳。而且因为她长期参政执政，用人得法，惠民有方，所以在官民之中已经树立了牢不可破的威信，人们很习惯她的统治，也很认同她的统治。
太平公主就不同了。她虽然从武则天晚年就开始参政，此后势力节节攀升，直到在睿宗一朝达到巅峰;但是，睿宗当皇帝的时间只有两年，再加上当太上皇继续掌权的一年，也不过三年时间。在这三年之中，太平公主虽然势力强盛，号称“七位宰相，五出其门”，但是她所能控制的官员其实很有限，仅仅限于最高层，缺乏真正的社会基础，这样的控制是不稳定的。因此，当李隆基发动先天政变，消灭了追随太平公主的宰相和将军后，她也就再无还手之力了。
第三，太平公主的对手远比武则天的对手强大。武则天当皇帝的对手是她的两个儿子，在他们面前，武则天有名分上的优势。中国古代讲究孝道，强调“百善孝为先”，母亲对儿子拥有莫大的权威。母亲控制儿子是顺，儿子反抗母亲就是逆。以顺取逆，焉有不成之礼！但是太平公主就不一样了。她最终的政敌是侄子李隆基。姑姑虽然也是长辈，但对侄子并没有母亲对儿子那么大的权威。即使我们承认侄子对姑姑也要讲孝道，那也是因为姑姑是父亲的妹妹，爱屋及乌。所以，李隆基在政变之前反复跟谋臣探讨，杀死太平公主是不是就意味着对父亲不孝？谋臣都说绝非如此，你干掉太平公主，恰恰是安定你父亲的位置，这才是真正意义上的孝顺父亲呢。这么一解释，李隆基的伦理困扰没有了，心里压力也就没有了，换言之，在名分上，传统伦理决定了武则天对儿子有绝对的权威，而太平公主对侄子则没有这样名分上的优势。
再看实力。武则天称帝的两个对手，无论是李显还是李旦，从他们一生的表现来看，都只能说是个庸才，政治能力远逊于武则天。武则天对付起这两个儿子来并不费力。但是，李隆基就不同了。李隆基不仅在李唐王朝，就是在整个中国的历史上也是难得的英主，政治能力远比父亲睿宗和伯父中宗强。拿实力不如母亲的太平公主来对付实力强于李显、李旦的李隆基，当然结果也就可想而知了。
正因为如此，太平公主虽然有政治抱负和政治能力，但是，她离皇帝的目标始终非常遥远。直到生命即将结束时，她还只是在废强立弱，在更换一个更好控制的人当皇帝这一步上下工夫，就算这一步走成了，她离皇帝的目标仍然有距离，何况连这一步都没有实现呢！再来看第二个问题，太平公主的评价问题。作为政治人物，太平公主是一个什么样的人呢？首先，我们要肯定，太平公主是一个为维护李唐王朝立了大功的人。这从她的履历可以看得清清楚楚。武则天晚年，政局不明朗，太平公主参与神龙政变，拥立中宗，确保了武周政权向李唐的回归。中宗暴薨，她又策划了唐隆政变，消灭了妄图改朝换代的韦皇后，拥立唐睿宗李旦。可以说，太平公主的两次出手确保了皇位在李唐皇室中的继承，大唐王朝能够薪火相传，绵延近三百年，有太平公主的功劳。
其次，太平公主是一个有政治才华的人。孔子讲过，为政之本在于“先有司、赦小过、举贤才”。从此，贤人政治成为中国传统政治的不二追求，选贤任能也成为统治者的最高使命。用这条标准来衡量太平公主，她又是一个怎样的政治人物呢？客观说来，她的用人眼光，远胜于两个哥哥唐中宗和唐睿宗，堪比一代女皇武则天。史载太平公主喜欢仗义疏财，经常接济士人，因此士人都称赞她，愿意追随她。那么太平公主招纳的人才到底水平如何呢？我们还举萧至忠的例子。萧至忠是太平公主提拔的宰相，最后也作为太平公主的死党被杀。但是，他死之后十多年，唐玄宗李隆基还对他念念不忘。有一次，一个名叫源乾曜的中级官员，偶尔面见唐玄宗奏事，奏事完毕之后也就走了，自己并没有太当一回事。可是，很快，玄宗就亲自点名，把他提拔为户部侍郎，没过多久又当了宰相。许多人都非常奇怪，说源乾曜有什么本事呀？怎么皇帝就看上他了呢？虽然议论纷纷，但是都不得要领。后来，玄宗主动跟他最信任的宦官高力士解释了。他说：“尔知吾拔用乾曜之速乎？”高力士说：“不知也。”李隆基说：“吾以其容貌、言语类萧至忠，故用之。”我为什么这么快就提拔源乾曜呢？因为他的言谈举止太像萧至忠了！高力士听了大惑不解，就问道，萧至忠不是谋逆辜负了陛下吗？您怎么还会挑选跟他一样的人当宰相呢？李隆基长叹一声说，萧至忠是晚年走错了一步，不该跟太平公主，否则不也是个贤相吗！
从这个故事就可以看出来，萧至忠的确是个人才，即使在政敌眼中、心中，他也还是个人才。他这样的人才能够心甘情愿的为太平公主而死，可以就反证出来，太平公主在用人方面确实是有一套的。在这方面深得母亲武则天的真传，是一个有本事的政治人物。既然都具备了政治家的素质，那么，在中国的历史天空上，为什么武则天像恒星始终闪耀，而太平公主仅仅像流星划过夜空呢？为什么她没有得到像武则天那样的评价？有两个原因。
首先，太平公主始终没有得到在政治前台表现的机会。武则天当了十五年皇帝，在此之前，她已经当了五年的摄政皇太后和二十多年的参政皇后。她有充足的时间和空间去展现自己的政治才华，也有充足的时间和空间，为中国历史的发展作出贡献。但是太平公主就不一样了。作为一个公主，她的权力是不公开的，虽然在唐睿宗时期，号称每一件事都要先问“与太平议否？”但是，我们完全不知道到底哪件事经过了太平公主的决策，也就无从评价她的政绩。
另外，因为太平公主至死都处于争权夺利的道路上，远没有达到最终的目的地，所以，她的政治才华大多数也就展现在夺权而不是治国上。换言之，因为武则天已经是皇帝，而太平公主仅仅是想当皇帝，两个人的侧重点就不一样了。对于武则天来说，权谋只是政治生活的辅助手段，而对太平公主来说，权谋差不多就是她政治生活的全部了。对于一个只搞权谋的人来说，怎么能够真正为历史的发展作出贡献，又怎么可能成为一个真正的政治家呢？
其次，太平公主的个人综合素质和武则天相比也还有较大的差距。我们只要看看这两个人对财富的不同态度，就可以知道。武则天在她一生的大部分时间里，都是非常俭朴的，最著名的例子就是为了节省衣料，只穿七个褶子的裙子。但是太平公主可不一样了，她以爱财著称。作为武则天唯一活着的女儿，她的生活待遇一向优越。自从武则天末年开始，太平公主频繁参与政变，屡立大功，经济实力更加膨胀。到睿宗时期，太平公主不仅享受一万户的实封，而且还广置田产。据《旧唐书？公主传》记载：“(太平公主)田园遍于近甸膏腴，而市易造作器物，吴、蜀、岭南供送，相属于路。绮疏宝帐，音乐舆乘，同于宫掖。侍兒披罗绮，常数百人，苍头监妪，必盈千数。外州供狗马玩好滋味，不可纪极。” 什么意思呢？说太平公主的田产太大了，凡是长安城周围的好地，都被她占据了。她的生活用品从哪儿来啊？那都是外地给她输送来的精品，从江南的丝绸到四川的锦绣，再到岭南的珍异水果，给她输送各地特产的人络绎不绝，在道路上互相都可以看见。她举凡吃、喝、玩、用，都是同于宫掖，和皇帝一个规格。连服侍她的人都非比寻常，穿着绮罗服装的高级侍女有好几百个，一般的奴隶、老妈子就更多了，甚至达到数千人。
太平公主的财富多了，也就逐渐成了传说，甚至一直到她死后一百年，还让人羡慕不已。唐朝中后期大文豪韩愈曾经写诗说：“公主当年欲占春，故将台榭压城闉。欲知前面花多少，直到南山不属人。”太平公主当年想要占尽春光，她修建的亭台楼阁投下重重魅影，甚至把皇帝的宫阙都遮在了阴影之中。你想知道太平公主的田产到底有多大，她的花园到底走多远才是尽头吗？那你就往南看吧，从长安城一直走到终南山，都根本找不到一块属于别人的产业。长安城到终南山，到底有多远呢？五十里，这么远的距离，都是太平公主一个人的产业，那是不折不扣一个地产大鳄啊。这样一个富婆，是不是应该做点慈善事业啊？多行善事才能够收买人心啊。可是太平公主不是这样干的。她刚刚到长安的时候，不就跟人家寺院里的和尚去争那个磨面用的水碾吗！虽然我们曾经说过那是她韬光养晦，但是，这样的事情做多了，毕竟对政治形象不好，长安城的老百姓不买她的账。
太平公主死后，玄宗李隆基抄了她的家，结果发现“财货山积，珍物侔于御府，厩牧羊马、田园息钱，收之数年不尽”。熟悉清史的朋友知道，乾隆皇帝有一个宠臣叫和珅，也是大肆敛财，到嘉庆皇帝即位后被抄家，结果抄出来的财物折合白银八亿两，相当于朝廷十年的总收入。所以当时有一个说法叫做：“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。其实太平公主跟李隆基的关系也是一样，李隆基在那儿打扫打扫太平公主的家底，那就够维持一阵子国库的开销了。太平公主这样广蓄私财，她这财产是从哪儿来的呢？还不都是从老百姓手里搜刮来的。她置国家和百姓于不顾，又怎么能够受到人们的爱戴和认同呢？
正因为如此，虽然太平公主为李唐王朝的传承作出了重要贡献，但是，她没有能够从真正意义上影响中国历史，也没有能够从真正意义上赢得人心。虽然一时权势逼人，富贵泼天，但是一旦在政治上失败，影响也就烟消云散，就像流星划过夜空一样。