溥仪退位后，清朝的遗老们时刻想着复辟，可以说从颁布《退位诏书》一直到“满洲国”成立，没有一天停止过。他们不断地把复辟的希望寄托在新兴起的军阀身上，而第一个被寄托希望的竟然是窃国大盗袁世凯。
在《清室优待条件》的众多条款中，最重要者仅两项，即保留宣统皇帝尊号并由民国政府负担小朝廷的岁费银400万两。这笔岁费对民国政府来说显然是沉重负担，但袁世凯执政的4年中，第一年如数兑现了，后三年也大部兑现了。到袁死后拨付岁费逐渐减少，以致名存实亡。在尊号问题上袁世凯也再三表示坚决维护的态度。
袁世凯一再地向紫禁城里的遗臣们表示热情，给遗老们带来不少幻想。
袁世凯称帝每年他都要派人给溥仪拜年，溥仪过生日的时候他也要派人祝贺。经过袁世凯这样连续的捧场，遗老遗少们又活跃起来，已经消失的蟒袍补褂、红顶花翎又开始在街上流行了。
隆裕太后过生日，袁世凯派他的秘书长前来致贺，国书上写着：“大中华民国大总统致书大清帝国隆裕皇太后陛下。”隆裕太后去世后，袁世凯更是亲戴黑纱，并令全国下半旗一天。他被选为正式大总统后，又致书溥仪称，“中华民国大总统谨致书大清皇帝陛下”。
袁世凯的一系列举动让遗老旧臣们感到兴奋，认为大清复辟有望了。但是没有多久，人们才恍然大悟，原来袁世凯并不是要扶持溥仪复辟大清，而是他自己想要当皇帝，所做的一切都是为了他自己当皇帝。
袁世凯派人重新油缮了故宫三大殿，派溥伦到宫中索要皇帝的仪仗和玉玺，在太和殿放置了西洋式的宝座，1915年12月12日正式宣布恢复帝制，改国号为“中华帝国”，改民国五年(1916)为“洪宪元年”，他自己则当上了“中华帝国大皇帝”。
袁世凯的举动又让小朝廷不知所措，太后们忙着拉拢溥伦的儿子毓崇，师傅们再也没有人拿毓崇当伯禽看待了。遗老、王爷、大臣们为了保住自己的地位和保住优待条件，特给袁世凯发去了公文，表示赞同袁世凯称帝。得到了小朝廷支持的袁世凯也亲笔在《清室优待条件》上写上：“先朝政权，未能保全，仅留尊号，至今耿耿。所有优待条件各节，无论何时，断乎不许变更，容当列入宪法。袁世凯志，乙卯孟冬。”
袁世凯还让自己的手下，步兵统领江朝宗向载沣和内务府大臣世续提出，让自己的三女儿袁静雪嫁给溥仪，借以拉近与清室的关系，王爷和太妃们不敢反对，只好勉勉强强表示接受照办。
袁世凯的倒行逆施，激起全国各阶层的义愤，遂纷纷起兵讨伐袁世凯，北洋派内部危机四伏。袁世凯很快陷于众叛亲离的境地。1916年3月22日，内外交困的袁世凯被迫宣布撤销帝制，恢复民国，结束了83天的皇帝梦，与溥仪的亲事也化为泡影。1916年6月6日袁世凯因患尿毒症死于北京，时年57岁。