德川家康觉察到丰臣秀吉已垂垂老矣，是庆长三年四月中旬。
醍醐赏花会结束之后，秀吉一度精神十足，“明春无论如何也要请主上来巡幸。到时该如何设计才好，你现在就帮我想上一想，内府。”
不知秀吉所言是真是假，总之，从那以后，他似常常陷入空想。到四月十二，秀吉突然又提出要到醍醐去。义演准后和木食上人曾向他保证，五月中旬之前，定会按照他的吩咐完成工程。若是这样，醍醐就真的变成一处胜过吉野的名胜了，因此，必请秀吉亲自去一趟。可现在才四月中旬，为了避免给人增添不必要的麻烦，家康劝阻道：“大人真要去，家康认为竣工之后再去不迟。这样，大人不但可以风风光光地举行游园会，同时还可祝贺竣工。”
可话音刚落，立刻就遭到了秀吉的反驳：“内府的意思，是要延缓我游乐的时日吗？”
“不，大人误会了。家康的意思，是工程再过一些时日就会完成，希望大人在完工之后再去。我也是考虑到三宝院僧人和工匠们的难处，才这么说的。”
“可我已经等不及了！”秀吉一反常态，厉声驳道，“时间不等人啊，择日不如撞日。完工时我可以再去嘛。我要把秀赖带去，把戏子们也带去。内府不想去就算了。”
“不敢。大人既然执意要去，家康立刻让人通知三宝院作准备。”
当日，秀吉在三宝院一直游玩到傍晚时分，才尽兴而归。回来后，他立刻把家康叫来，道：“内府，我已跟三宝院约定了两件事，你帮我好生记着。第一，是今年秋天我还要去观赏红叶，要隆重些。第二，请主上明春巡幸醍醐，举行天下第一赏花宴……”
“这么说，下月中旬的庆功仪式取消了？”
“是，不庆祝了。内府，我总有一种预感，到时我恐会卧病在床。”
“大人说的是哪里话！大人最近正气色大好呢。”
“不！”秀吉高声驳道，“我自己的身体，我自己清楚，因此才和内府商量。”
“大人想跟家康商量些什么？”
“一旦我卧床不起，你要设法让小西行长、加藤清正、岛津又弘等人留在驻地，让宇喜多、小早川、吉川、蜂须贺、藤堂、胁坂等人尽早撤回来。我已经厌倦了战事，这并不是因为卧病。看来，还是醍醐好玩啊。你明白我的心思吗，内府？”
家康不禁一怔，他忽然发现，秀吉的表情黯淡了下去。
三月上旬，秀吉令宇喜多秀家等出发时，还曾严令他们绝不可退出蔚山、顺天、梁山等地。还没过一个月，他就完全变卦了。家康不免有些仓皇失措。
家康绝非不赞成撤兵。这次再征原本只为挽回面子，当地又饥荒严重，条件比预想的不知要恶劣多少倍。家康一直想寻机劝秀吉退兵，可没想到这话竟从秀吉口中说了出来，家康一时竟是且惊且喜。为了试探人之真意，有些人常常口是心非。这样的习性，秀吉也非没有。
“这么说，大人已预料到将要发病，才欲撤兵？”
家康想不动声色把话题岔开，不料秀吉又给拉了回来，“我刚才已经明确告诉你了：我已厌倦了战事。这种没有意义的战事，无聊透顶。”
“哦。”
“我的意思，想必你也明白了。让大家都来醍醐山赏花，这样才有趣。因此，我要不失时机地退兵。”
“……”
“想必你也知，小西乃是此次战事的肇事者，清正则是强硬的主战之将，岛津为后卫。一旦我卧病在床，你就说先前已接到了我的命令……你明白吗？”
家康使劲点头。没想到，在醍醐赏花时，秀吉心里竟还有更为深远的思量。地震后重建家园，跟大明国谈判进展不顺，这一切，秀吉都毫不在意，他永远不知失败为何物……世人似都这样理解，可这并非秀吉的全部。正如他说“厌倦了战争”一样，为了从朝鲜退兵，他早就悄悄下了一手棋。为了吸引世人注意，他表面上大张旗鼓地赏花，暗地里却在拼命寻找结束战争的良机……家康觉得，眼前这个丰臣秀吉，肉体已经枯竭，心中只剩下无尽的孤独。难道他即将这样倒下？
“你明白吗，内府？”看到家康点头，秀吉的声音忽然弱了下去，“在那之前，我还想和幼主游玩一次。秀赖才六岁。长大之后，他怕什么都不记得了……我却想让他记住这些。父母之心，真是奇怪啊。”
一瞬间，家康背上寒气森森。秀吉已在与死亡搏斗，朝鲜战场的残酷，已让他再也顾不上虚荣和固执了。
果然，五月初五，秀吉卧床不起。端午节，他本想和秀赖一起庆祝。秀赖恐也从侍女那里听说了，从早晨起就抱着小西洋船，蹦来跳去地玩。这船是秀吉作为节礼，跟大刀和短刀一起送给他的。秀吉起床未久，便觉右肩到后背甚是酸痛，于是传来太医。他最信赖的太医曲直濑道三已于文禄三年去世。因此，道三的养子曲直濑玄朔和太医半井明英前来把脉。把过脉，商量之后，玄朔决定立刻为秀吉实施针灸。疗后，酸痛倒是轻了一些，呕吐的症状又接踵而来。不大工夫，秀吉便弯下腰大口大口呕吐起来，便被送回了卧房。
“快把内府叫来。我有话对他说。”
家康赶到时，秀吉已满额是汗，睡着了。
“大人身体如何？”家康小声问道。在榻前六尺远处捏着细绳、正仔细把脉的玄朔轻轻摇了摇头：“不思饮食。大人此前就已气力不佳……”
家康轻轻把视线移到秀吉身上，闭上了眼。疲劳倒罢了，他一旦呕吐起来，就很难痊愈了。他年轻时饮食粗糙，战时暴饮暴食，现在忽又山珍海味，肠胃当然受不了。既然呕吐不止，就说明他胃中已有痼疾，长期如此，米水难进，身体日渐衰弱，必致气血衰竭，最终病人膏肓。
“五月初五……”家康闭眼喃喃自语。秀吉果然等不到五月中旬三宝院竣工之日。不久前，三宝院还通过前田玄以报告说，本月十四请秀吉前去参加峻工礼。为了让年幼的儿子记住父亲，四月十二，秀吉硬撑着去了一趟醍醐，那时恐已有了某种预感。
“内府来了……把治部也叫来……”
忽然听到秀吉说话，家康不禁一怔，睁开眼睛，语气沉重地问道：“大人感觉怎样？”
“这还用问？”秀吉似乎有些生气，“谁都会遇到这道槛。我累了，我的秋天来了。”
“是劳累过度，无甚大碍，大人只管安心养病。”
“内府，朝鲜撤兵之事，你替我下令了吗？”
“下了。大人忘了，我还请大人在文书上盖了印呢。”
“想起来了，想起来了。呵呵……我现在是越来越忘事了。哦，我刚才想跟你说什么来着？”秀吉强装笑容问道。
“大人让家康把治部少辅叫来，想必他正往这里赶。”
“想起来了。我有事要和你说，让治部来做证人。”
正在此时，小个子三成弓着腰走了进来，“三成奉命前来拜见大人。”
“治部啊，快过来。”
“是。”
“今日叫你来，是为我和内府的约定来作见证，你要好生记着。”
“遵命。”
“内府，把阿江与嫁给秀忠，我也觉为难你们了。”
“大人说的是哪里话。二人现在美满着呢。”
“是啊。中将大人可真讨人喜欢，他就像朝日姬的亲生儿子。”
“多谢大人厚爱。”
“我也一直思来想去，总想给他寻一门好亲。”
“……”
“阿江与一嫁过去就生了孩子。开始时，我还为没生男孩而遗憾。孩子叫什么名字？”
“名阿千。”
“哦，千姬，千姬……到后来，我才觉得许是天意。若是男孩，纵然他是德川嫡子，也对我家没用处啊。”说到这里，秀吉又强笑了笑，“我说得没错吧，内府？我想把你们家的千姬给秀赖做媳妇。千姬定会出落成令秀赖满意的窈窕淑女。无论是阿江与，还是中将，都相貌甚好。父母相亲相爱，生下的女儿也定是绝色美女……你愿意吗，内府？你是我妹婿，秀赖生母又与千姬生母乃是亲姐妹，斯时秀赖的孩子是我的孙子，也是内府的曾外孙。这样一来，丰臣德川自亲如一家，想分也分不开了……”
听到这里，家康不禁抬起头，仔细观察着秀吉，只见秀吉已满脸是汗。
人的执著实在可怕，此时秀吉的肉体定被病痛折磨得痛不欲生。他面色如土，每说一句话都显得甚是痛楚。尽管如此，他还是努力浮出笑容，拼命讲述自己的梦。
朝日姬和他、秀忠和阿江与之事，家康都曾预料到。唯秀赖和千姬，家康却从未想过。秀赖已六岁，千姬却还是个刚刚降生的婴儿……
“内府，对于这桩婚事，你没有异议吧？”秀吉认为，对于这样的美事，家康必会喜出望外，他咧嘴笑了。“醍醐赏花也实现了。这恐怕是秀吉最后的心愿了。万一我有个三长两短，政务还要你暂为代劳。你听见了吗，治部？”
三成虽然表情有些僵硬，却也没有特别吃惊，“遵命。”
“内府比我年轻。在内府和中将的辅佐下，秀赖不知不觉就会长大成人。怎样，再无比这更好的主意了吧？”
家康不禁烦躁起来。这对于秀吉，自是梦寐以求之事，可对于家康，却简直是无理之求。秀吉既已清楚地知道死期将至，家康觉得他实不当提出此事。当年秀吉把朝日姬硬塞给家康时，确是事出有因，若不让家康进京，信长公的宿愿——统一天下的大业就无从实现。因此，家康不得不答应了秀吉，世人也都看在眼里。秀忠和阿江与的婚事也如出一辙。秀吉看到年轻的秀忠为人严谨，便把不幸的阿江与嫁给秀忠，以让她有个好归宿。到了秀赖和千姬这一代，情势已完全不同了。若从坏处想，朝日姬和阿江与的婚事恐会生出另一种解释。秀吉是否从一开始就惧怕家康，便蛮横无礼地把妹妹寨绐家康，把秀赖的姨妈硬塞给秀忠？到现在，他竟又恬不知耻地乞求，要把秀忠的女儿嫁给秀赖？他想通过联姻，一而再再而三地取悦家康……
家康愈想愈觉得秀吉定是老糊涂了，他遂未轻易应下。
“内府当然不会有异议。这桩婚姻一旦成了，丰臣德川就是血脉相连，亲上加亲。把幼主和西丸夫人都叫来吧。”
家康忙止道：“关于此事，请大人再给家康一些时间，思量一下。”
“怎么，你不愿？”
“此事对大人来说，也是大事一件。”
“你不答应，也是为了我？”
“大人好意，家康实在荣幸之至。可一旦因此引起天下大名怨恨，却也背离了家康初衷啊。”
“你是何意？他们会恨谁？”
“正是家康。”
“为……为何？”
“家康想把孙女嫁给幼主做正室，这分明是心怀叵测。若大名们如此臆测，恐怕会给家康辅佐幼主带来麻烦。加上……”家康本想说，若秀吉主动请求，就会让人误以为他故意向自己献媚。可没等他说出来，秀吉就尴尬地笑阻道：“呵呵，内府多虑了。我明白你的意思。所以，我要赶快把幼主和他母亲叫来。不只是我一个人，就连幼主的母亲和幼主，都想把千姬娶过来呢……这样一来，大名们就没有理由再臆测了。这是秀吉的请求。治部，快把他们传来吧。”
秀吉一番话说得家康甚为茫然，他只好闭了口。
三成离去之后，秀吉在枕上抓着家康的手，满脸疲惫道：“拜托了，内府。以后的事就全托与你了……”
家康靠近秀吉，轻轻地为他拭去额头的汗。秀吉已经衰竭，濒临死亡——他早已不是从前的那个羽柴秀吉了！
“若有谁能胜过秀吉，只管来取天下好了！”曾经如此豪言壮语的那个羽柴秀吉，那个丰臣秀吉，已经全然不在了。眼前卧病在床的老人，不得不求助于家康，让其维持天下之稳定，还为秀赖的将来忧心忡忡。
“这是秀吉的请求”，多么可悲的告白！为了秀赖的将来，秀吉绞尽了脑汁。他知道，此后天下，执牛耳者必是家康。于是，他便妄想通过与德川联姻，来谋求丰臣氏的安泰。究竟是从何时起，秀吉追求的目标已不再是天下，而是丰臣氏的前途呢？
不久，前田利家牵着秀赖，与西丸夫人、三成和有乐一起走了进来。秀吉想强作欢颜，可额上汗水涔涔，这恐是盖世英雄丰臣秀吉最后的抗争吧。家康不忍目睹，转过头去，心里涌上一连串的疑问：人究竟为何物？在衰老面前，人的志向难道就这么容易改变吗？为了天下太平，为了实现信长公统一日本的夙愿，秀吉从不曾退却。为此，他甚至将母亲作为人质交了出去。有好几次，他甚至不惜拿性命作赌。可曾经叱咤风云的丰臣秀吉，如今却一改先前的豪迈，完全被妄念俘虏。让幼小的秀赖继承丰臣氏，若是平凡人，尚可理解此举，可对于一个济世救民的盖世英豪来说，就有些可悲了。关于此事，秀吉自己恐都已想腻了。他也不过是一场空忙，甚至连那些殉教的洋教徒都不如……
家康想：这一切，都是因为秀吉已经衰老？但新的疑念又接踵而来：既如此，那衰老究竟为何物呢？附着在老朽躯壳上的真面目，究竟是什么？让秀吉还原成一介凡夫的，又是什么？如弄不清这些，天下永久太平便无从谈起。
“你来得正好，幼主。”秀吉想起身抱一抱秀赖。可他太疲劳了，连这小小的愿望都不能实现。
“我起不来了。太医不让我起来。秀赖，茶茶，你们都过来坐下吧。”
“父亲大人，您可好些了？”在前田利家的提醒下，秀赖问候道。一言令秀吉潸然泪下：“我本想与大家热热闹闹共庆端午节，现在却不能够了。但今日我仍然备了一份好礼，茶茶也听好。”顿一顿，秀吉艰难地笑了笑，“治部、有乐也听一听……我已趁此吉日，选定了幼主的新娘。大家猜猜是谁？”
“阿拾的新娘？”
“是。茶茶定也很快意吧。她便是……阿江与生的千姬。如此一来，我们家就与德川亲上加亲了。”
家康忙看了西丸夫人一眼，他最担心的，就是此时的西丸夫人。
西丸夫人“啊”了一声，看向三成。“阿达生的千姬？”她与其说是惊愕，不如说是满怀欢喜，“这可真是天大的喜讯啊。阿拾，快向父亲大人施礼。”
家康本能地感觉到茶茶事先已知，否则，她不会立刻作出这种反应。三成也知，不仅如此，就连织田有乐、前田利家，似也提前知道——他们众人定是商量过了。
“谢谢父亲大入。”秀赖满脸天真地对秀吉道。秀赖话刚出口，茶茶呵呵笑了起来，“若是阿达生的小姐能和阿拾一起长大，该多好啊……大人，若有可能，真想尽早让他们到一起。”
“是不是太早了？今日先庆祝订婚吧。有乐斋，准备酒宴。”秀吉硬撑着道。
此时的家康，已无话可说了。众人笑，他便跟着笑，别人问话，他也回答，可他却已经心不在焉，在思量另外一事。这桩婚事，三成和茶茶事先必已答应，秀吉根本不必考虑他们的意见。
太阁卧病，从朝鲜退兵……这样一来，国内必然发生大骚动。小西行长和石田三成等人只能暗中玩弄议和的小伎俩，绝无让只知一味打仗的武将信服之能。因此，武将们定会极度不满地返国，进而强烈谴责三成等人，如此，丰臣氏的根基势必地动山摇。在这种情势下，这桩婚事会起到关键作用。其实三成和西丸夫人早就算计好了，他们这么做，既可不让家康站到众武将一边，还可早日把千姬弄在秀赖身边为质。
但家康现在忧虑的并非这些。内乱将起，又要从朝鲜那边撤兵，此时天下究竟能否维持稳定？秀吉已无力应对纷乱，并已彻底地放弃了努力。从前那个全心全意“为了天下”的秀吉，已经变了，他只顾盯着秀赖和丰臣氏的将来。
究竟是什么让丰臣秀吉变得如此脆弱？倘若解不开这个疑问，不久之后，这种衰老和固执也会把家康俘虏。若他不为天下，只为德川氏，不仅永世太平将化为泡影，甚至整个天下都可能重回以前的纷纭乱世……