1908年12月2日，三岁的爱新觉罗·溥仪登基，成为大清王朝入关后的第十位皇帝。可是这个皇帝刚当了不到4年，就在1912年的2月12日，被迫退位了。
根据中华民国政府制订的《关于大清皇帝辞位之后优待条件》，退位后的溥仪依然可以保持“大清皇帝”的尊号，居住在紫禁城。
高耸的城墙将溥仪与风云变幻的时局完全隔离开来。既有的皇室体系也禁止他与平民交往，年幼的溥仪成为了世界上最孤独的人。在这样的氛围中，溥仪的思想和行为逐渐地扭曲变形。
陪伴在溥仪身边的，不是皇宫中的女人们，就是成群的太监。他们趋炎附势，习惯于看主子的脸色说话和办事，投其所好以博取主子的欢心。
溥仪从三岁入宫开始，就由太监服侍着吃饭、穿衣和睡觉。在这群太监中间，有一个人深得溥仪的心，他就是张谦和。
每天早晨，张谦和都要准时来养心殿，服侍溥仪穿戴，然后按照太后的吩咐，教小皇帝识字。几年之间，他教小皇帝念完了《三字经》和《百家姓》，可以说是溥仪最早的启蒙老师。
张谦和非常会讲故事，宫中的每一样器物，甚至每一棵树、每一块石头他都能说出一个有趣的典故来，年幼的溥仪很是喜欢。
张谦和曾告诉溥仪，紫禁城里有一只通灵性的铜鹤，常年站在储秀宫门前给乾隆护驾。有一次乾隆下江南的时候，这只仙鹤就偷偷跟了出去，在空中冲着皇帝叫。而乾隆皇帝喜好打猎，弓箭不离身，看到仙鹤后，抬手搭弓，一箭就射在了它的左腿上。仙鹤自讨了个没趣，只好灰溜溜地又飞回了紫禁城。
张谦和还拉着小溥仪给他指铜鹤左腿上生了锈的凹痕，告诉他这就是当年挨乾隆爷那一箭的箭伤。
大太监张谦和的这些故事在潜移默化中对溥仪产生了深远的影响。他告诉溥仪，在很久很久以前，有一座雪山，一群美丽的仙女到山上沐浴，其中一个仙女吃下了一只神鸟摘的红色果实，然后生下一个男孩。这个男孩就是溥仪的祖先。神鸟告诉这个男孩，他是上天之子，还说，爱新觉罗氏将称王天下，一统江山。
张谦和还给溥仪看了刻在龙椅上的一条龙，龙口中衔着一块镜石，如果坐在这个宝座上的人不是上天授命的皇帝，那么龙就会吐出镜石，将这个人杀死。
通过张谦和口中的这些神话传说，“皇权神授”的观念开始在这个年幼的皇帝心中变得具体而清晰起来。然而，随后发生的事情对这一观念提出了挑战。
1915年冬天，紫禁城外的中南海传来了高呼“皇帝万岁”的声音，9岁的溥仪感到很惊讶，是什么人如此胆大妄为，太监张谦和告诉溥仪，是袁世凯要当皇帝了。这让溥仪既忧伤又愤怒，袁世凯窃取了原本属于他的一切。
1915年12月，袁世凯在北京举行了祭天仪式，宣布就任中华帝国大皇帝，同时下令将公元1916年改为“中华帝国洪宪元年”。
正当袁世凯准备登基的时候，云南省都督蔡锷将军首先在昆明通电全国，组成“护国军”，武装讨伐袁世凯，各省纷纷响应。
在护国军的步步紧逼下，袁世凯被迫于1916年3月21日宣布撤销帝制和废除“洪宪”年号。3个月后，他就因为身心的双重崩溃而一命呜呼了。
袁世凯称帝失败后，张勋在徐州成立了七省同盟，后来又把势力范围扩展到13个省，为复辟大清王朝积蓄了武装力量。
张勋原来是清朝的江南提督，武昌起义时，他奉命镇守南京与国民军作战。之后，退守徐州一带。为了表示对清王朝的忠心，张勋禁止他的士兵剪去辫子，因此，这支部队便有了“辫子军”的戏称。
1917年7月1日，12岁的溥仪迎来了新的一天，他被重新披挂起来，堂而皇之地出现在乾清宫的御座前。此时，离他失去皇位仅仅隔了6年。
不过，这辉煌的时光只仅仅维持了12天。张勋的复辟，引起了全国的反对浪潮。民国政府和地方军阀匆忙组织联军讨伐逆贼，兵少将寡的张勋很快就被击溃，逃到荷兰公使馆躲了起来。
复辟的闹剧就这样结束了，登基仅仅12天的溥仪不得不第二次退位。之后，很少有人再追究张勋。而溥仪则继续在紫禁城里当他的关门皇帝，但与9年前不同的是，这次登基让已经懂事的溥仪感受到了皇帝的威仪，从这以后，他对于皇权的追求更加执着并越来越根深蒂固。