5月21日，星期二，上午10点30分
这骇人听闻的一番话令我们震惊。好一阵子，我才能完全镇定下来，试着了解她这个奇异的判断从何而来。后来我才想到，一定是那天下午我们初次遇见这女孩时，凡斯瞎编的故事给她留下了太深的印象。
马克带着冷峻的表情走向这女孩。
“艾伦小姐，你刚才的指控非常严重。”他用生硬的语气说，话音中显示了他内心深处难以摆脱的疑虑。
“哎呀，马克！”凡斯不温不火地插嘴道，“先想想你自己身在何处好吗？这里可不是法庭。”
“不管这儿是哪里，”马克恼火地反驳，“我都得立刻处理这件事——它充满了爆炸性。”他转向这女孩，“告诉我，为什么你会认为凡斯先生杀了‘秃鹰’班尼。”
“为什么？不，我没有‘认为’凡斯先生谋杀了谁。那是……那不是我自己想出来的，我只不过告诉你们一件事实。”
她似乎并不觉得事情有多么严重。
“是凡斯先生自己说的。上星期六下午，当我在河谷区顺着大白墙的马路旁第一次见到他时，他自己就是这么说的。那时跟我到那里去的……那是，我是说，我跟……”一察觉到这女孩的不安后，马克很快便换上一脸安慰性的微笑，而且立刻改变了说话的态度。
“艾伦小姐，你没有什么好担心的，”他说，“你只要告诉我真实的事情经过。”
“哦！”她大大松了一口气，又回到先前那种轻松的神态，“你为什么不早说呢？好吧！我这就告诉你。是这样的，每个星期六下午我们从不用上班，约翰逊先生在这方面是非常宽容的。上星期六下午我和普特先生一起去了河谷区。普特先生是我们公司的业务员，与其他业务员相比，他真的并不怎么出色—乔治，你认为呢？”
她即刻转向勃尔斯，但是根本没等他回答便又接着说下去。
“噢，是这样的，乔治要我和他去别的地方；但是我觉得，和普特先生到河谷区可能更好，尤其是因为那晚他还约我共进晚餐。我想，假如我不跟普特先生去河谷区，他也许会生气的；为了不让普特先生生气，我就只好让乔治不高兴了。这就是为什么我恰巧会在河谷区的原因。后来，普特先生去寻找修道院……”“艾伦小姐，请你……”马克以令人钦佩的冷静打断她的话，“请你告诉我你是怎么遇上凡斯先生，而他又是怎么跟你说的。
“哦，我正要讲到那里……当时我在墙边，凡斯先生突然从墙上跳了下来。我问他翻墙过去做什么，他说他杀了一个人；我问他杀了谁，他说是‘秃鹰’班尼。”
马克终于按捺不住地叹了一口气，问她：“艾伦小姐，你能不能告诉我关于这件事的一些细节？”
“好吧。就如我已经告诉过你的，凡斯先生从墙上翻落过来，正巧掉在我站着的后方……不，对不起，我不只是站着，因为有人刚刚丢了个烟头到我身上——就是壁炉台上的那根烟，只不过当时烟还是燃着的——所以我虽然是站着，但也不是完全站着，我正急着扔掉身上的那截烟头。就在那时，我听到凡斯先生跳下来的声音并回头看到他，他看上去似乎很慌张，我告诉他烟的事，他说也许是他丢的，虽然我认为是刚刚过去的那辆开得很快的大型豪华轿车里的人丢的。但不管是谁丢的，反正凡斯先生提出要为我去换一件新衣，而且不花我的钱，因为他说他很抱歉。然后他坐下来，和我聊起了天儿。”
她深深吸了口气，紧接着又说：“我问他到大白墙的另一边做什么，他说他刚刚杀了一个非常坏的人，那个人名叫‘秃鹰’班尼。他说‘秃鹰’从监狱跑出来，要来谋杀他的朋友，所以他才会铤而走险。凡斯先生看起来一塌胡涂，就像刚刚费尽力气杀了谁似的。一开始我甚至被他吓坏了，但是在我完全理解他……”她上下打量凡斯了好一阵子，就好像她是来帮凡斯做衣服的裁缝。
“现在，让我想想看，我说到哪里了？哦，对了……他匆忙地从墙那边翻过来，因为他说他不想让人知道他杀了人这件事。但是他还是告诉了我，我猜，他一定一眼就看出来我是可以信任的。但是我不知道他为什么那么担忧，因为他说杀人是为了救他的朋友脱离险境，我觉得他做得很对。不管怎么说，他要求我别告诉任何人，我也答应了。但是，刚才你们要我指出河谷区那个死者是谁，所以我猜，他也是这个意思，用不着我替他隐瞒了。那就是为什么我会向你们坦白的原因。”
这女孩絮絮叨叨地说着，马克的惊愕显然也越来越大。当她终于说完了并环视周围寻求赞同时，马克转向凡斯。
“老天爷！凡斯，她说的是真的吗？”
“恐怕是。”凡斯耸耸肩承认了。
“但是为什么，你为什么会告诉她这么多情节？”
“也许是因为宜人的气候。春天嘛，你知道的……”“对不起，”这女孩插嘴问道，“你们不逮捕他吗？”
“不……我……”马克支支吾吾地转过头去。
“为什么不逮捕他？”这女孩毫不松口，“我当然知道为什么！你们以为你们不能逮捕一位侦探。我原来也这样认为，但是星期天我问了一位警察，他说，警察当然可以逮捕侦探。”
“是的，警察当然可以逮捕侦探，”马克微笑着说，“如果你知道他已经触犯了某项法律。但是，我并不相信凡斯真的杀了人。”
“但这是他自己说的。不然我怎么会知道？虽然我并不真的认为他有罪。可刚刚凡斯自己还说上星期六在河谷区有一个人因吸烟致死，而且他对这件事是非常认真的——我能从他的举止和谈话中判断出来。这一点都不像是虚构的故事……”她突然停下来，注视着满脸迷惑的勃尔斯；那表情显示了另一个想法又闪现在她的脑中。不一会儿，她回到先前严肃的样子，把眼光转向马克。
“我觉得，就算凡斯先生没有犯罪，”她煞有介事地说，“你也应该逮捕凡斯先生。虽然他实在对我太好了，但我仍然认为你应该逮捕他。你应该了解，我的意思是，如果你能相信他在河谷区杀了一个人，这么一来，乔治就安然无恙了。而且，凡斯先生一定不会在意的——我知道他不会。凡斯先生，你会在意吗？”
“天哪！你这样说是什么意思？”马克问。
凡斯微笑了。
“我完全明白她的想法，马克。”他说，然后转向艾伦小姐，“但是说真的，你应该知道，就算我被捕，也帮不上勃尔斯先生什么忙。”
“哦，会的，会有帮助。”她坚持说，“我知道那样有用。因为现在不管乔治上哪儿去，后面都有人跟着，而乔治说，他知道那些人一定是便衣警察。他们都以一种极古怪的方式看着他，我敢说，很多人会认为乔治有罪。这事让乔治很困扰，很不安。他不再像是以前的他了，不再睡得好，嗅觉也变差了……这样一来，你要他怎么工作？凡斯先生，你们不知道这样下去有多糟糕。不过，假如你被捕了，那么每个人都会认为你才是那个罪犯，他们就不会再来骚扰乔治了；然后他就能回去工作，回到以前的生活中去。接下来，顶多再过一阵子，警察会找到真正的凶手，那么一来，不是大家都平安无事了吗？”
她歇了口气，但很快地又继续说下去：
“凡斯先生，这就是为什么我认为你应该被逮捕的原因。假如你不肯，我只好打电话给报社啊什么的，告诉他们凡斯先生说过的每一句话，和所有关于‘秃鹰’班尼的事——比如说他根本不是在多姆丹尼尔被杀的等等，我敢说，他们一定会刊登出来。尤其是，当凡斯先生跟我说话时，其实普特先生正站在树后，而且听到我们的谈话。不相信我的人，可能会相信普特先生，不相信普特先生或我个人的人，最后也会相信我们两个。反正不管怎样，我有把握这些事都会刊登出来。而且，对于像凡斯先生这样一位名人居然犯了杀人罪，我想谁都会非常好奇，也就不会再有人对乔治感兴趣了。你们明白我的意思吗？”
“老天，凡斯先生，”凯奇脱口而出，“你说的一点也不错，这女孩身上的确有一种令人吃惊的力量。”
凡斯在椅子上懒洋洋地挪动了一下，而且带着讽刺的笑容注视着凯奇。
“警官，这下子你明白了吧！那么，你准备把我怎么样呢？”
“我当然知道！”凯奇果断地说，然后走向艾伦小姐。
“小姐，你听着！”他冷冷地加强着语气，“听我说。你全都错了！你搞乱了所有的事。我们根本没听说过河谷区有什么谋杀案——那里没有什么谋杀案，你听清楚了吗？我们只知道夜总会死了一个人，而这个人也不是什么‘秃鹰’班尼，他就是你的弟弟——”他突然猛地停住，脸上立刻泛起红潮。
“天啊！上帝！凡斯先生，真对不起……”艾伦小姐的双手才捂住脸，凡斯就已经站起身，跨到女孩身边，准备好要安慰她。但令人意想不到的是，紧接着从她捂住的嘴里发出来的，竟是一阵又一阵控制不住的笑声。
“我弟弟？我弟弟？”她突如其来地大笑起来，然后像是识破了一个骗局似的一本正经地说，“警官先生，你骗不了我的。”
凡斯回到他的坐椅中，然后问她：“告诉我，”他的声音里带着一种十分认真的慎重，“艾伦小姐，你为什么那么有把握？”
“因为，”她笑着说，“我弟弟现在正在监狱呢！”