武则天利用的小人，必须是有才的小人，没有才能的小人，她是绝对不用的。什么是才呢？
一类是不讲道德，但有学问，会做事。李义府精通史学，还写得一手好文章。许敬宗人品不咋的，亲情淡薄，对儿女极其冷血，可他身兼两职而不怠，的确有些才能。这都不是仅仅靠逢承拍马就行的，比如和糰被乾隆皇帝重用，也是他圆通世故，理财治政的本事高得很，才一路飘红。另一类是毫无品行，还没头脑，但有特殊技能的，如酷吏来俊臣、周兴等。这帮人很会玩恐怖政治。他们忠心的对象只有一个，就是武则天。
酷吏中也不乏创作型人才，来俊臣就有些歪才，写了一部《罗织经》，把各种残忍的逼供方法，对犯人死整的用刑过程，记录下来。
到了后期，武则天将那些民怨极沸，无德无才的酷吏，用完就杀;而从底层被她选拔，越级提拔的大批贤臣，则不咎前过，一律重用。如名相狄仁杰等，只是一小官，那是忠心李唐的一代明臣。武则天仍旧大大提拔他，越阶再越级，真正的骨鲠之臣成为武周朝的栋梁。
曾经有位大臣问她，若是天下臣子都被杀光了，那又有谁能辅助呢？武则天举起身边的火把，看着扑火的飞蛾，说：“飞蛾扑火，自取灭亡。 ”即有高官厚禄，怎么会没人来报效呢？武则天够功利，够现实。多年的摔打，让她洞察了人性的阴暗与可怕。她以“用”和“杀”两个手段，在不同的势利圈中争取自己的砝码。这也导致反武的圈子始终没有法子组织起有基础的成熟力量来对抗她。