从荷兰纪念医院悲惨的走廊，到父亲警察局的办公室，埃勒里一路上始终无法摆脱失望和忧愁的情绪。
在巡官办公室，谈话开始时大家显得特别无拘无束。在场的有理查德·奎恩、艾勒里·奎恩、区检察官萨姆逊。奎恩父子的谈话天南海北，滔滔不绝，可就是不涉及道恩和让奈这两桩凶杀案。
埃勒里仔细端详着巡宫桌上摆设的那尊塑像。老奎恩眉飞色舞他讲着一些老掉牙的笑话。他的眼下透出两道黑圈。
他那副兴高采烈的模样，使人明显地感觉到，他是在装腔作势。
“咱们别自己骗自己啦！”埃勒里突然讲了这么一句。
“爸爸，咱们就象吓傻了的孩子关在黑屋子里一样。萨姆逊，咱们认输啦！”
没有回答。萨姆逊耷拉着脑袋。巡官瞅着自己那双方头皮鞋发楞。
“如果我不是生来就不服输，不是因为我父亲照旧得把这个案子办下去，不论我怎么决定都一样，”埃勒里继续往下说道，“说老实话，我早就一刀把自己了结，升入天堂更优哉游哉。”
“你怎么啦，埃勒里？”老巡官问。“这样的丧气话我可是从来没听你说过啊！昨天你不是还说，你差不多快要捉到凶手了吗？”
“对呀，”萨姆逊振作精神插进来说。“第二件凶杀无疑同第一件有关。这一点会使整个问题都明朗起来。所以我相信，不久咱们就会把一些问题搞清楚的。”
埃勒里怀疑地笑了一笑。
“很遗憾，萨姆逊，我可没您那么乐观。”
他站起身来，闷闷不乐地在房中徘徊。
“我不否认昨天说的话。我基本上已可推断出，勒死阿拜·道恩的凶手是谁。但同时我还可以提出六个人来，从证据的实质来看，他们都有可能杀害阿拜·道恩。”
“不过，直接和此案有关的，也不过六个人左右呀！”
巡官开玩笑说。“那么，使你不安的究竟是什么？”
“罪证不足。”
“听我说，孩子，”巡官热烈他说，“如果你因为没能预防第二次凶杀而苦恼，那么，你还是把这些忘了吧。你，或者咱们任何人，怎么可能预见到阿拜·道恩之后会谋杀让奈呢？”
埃勒里无所谓地把手一挥道：
“问题不在这儿。萨姆逊，您方才说，这两案互相关联，请问您为什么这样自信呢？”
萨姆逊惊讶地瞧瞧他。
“我看这再明显不过了。两件凶杀都发生在一所医院。
两件凶杀前后相连，凶杀的手段也完全相同。”
“您说的这些难道不也恰好说明两次犯罪彼此并无任何联系嘛？咱们实在无法断定是几个凶手！第一个凶手在特定的条件下，用一定的手段弄死了道恩。第二个凶手想：‘好啊，跟让奈算账的机会到了！可以叫警方以为，这还是第一个凶手干的。’请您用证据来推翻我这番假设试试！”
巡官不满地皱起了眉头。
“如果一切果真如你所说，那咱们一切又都得重新开始了。”
埃勒里耸耸肩。
“这不等于说我喜欢标新立异，非坚持有两个凶手不可。我只是想提请大家注意，有这种可能。我想强调，两种情况都可能成立。说老实话，我也觉得一个凶手的说法要比两个凶手之说妥当些，不过，请相信我，”埃勒里又加了一句说，“我们应该找到足以说明原因的理由：为什么这个老好巨滑的坏蛋选择了这样一条危险的道路——故意重复犯罪的手段呢？”
“你想说，”巡官困惑地问，“采用勒死的办法有利于凶手逃脱法网吗？”
“当然。如果发现让奈死于枪击或刀刺或毒药，我们在客观上就没有理由猜测两案互有联系了。请注意，第二案中凶手先是猛击了让奈头部，然后才把他勒死。那么凶手为什么不用大棒把事情一千到底呢？为什么只是先把他敲昏，然后又搞了这么一套很复杂的动作，把铁丝套到他脖子上拧紧呢？不，爸爸，看来凶手所希望的正是要咱们注意，两案是互相联系的。”
“确实不错，”巡官同意道。
“问题不在于我是否正确，”埃勒里又坐回圈椅说。
“如果我能知道，凶手为什么希望咱们相信，两案是一个凶手所作，那么我就可以掌握全部内幕了。但对于第二件谋杀案我还无法得出最后的结论。就算两案出自一个坏蛋之手，我也必须获得确凿的证据才行。”
巡官桌上的内部电话急促地响了。他取下话筒。一个暗哑的声音报告：“巡官，一个叫克奈泽尔的男人要求见您。他说有要紧事。”
“克奈泽尔……你说，叫克奈泽尔吗？放他进来，比尔。”
萨姆逊转身对巡官说：
“这个克奈泽尔要干什么？……活见鬼！”
“不知道。听听吧，萨姆逊。我倒有了一个想法。”
走廊里响起了脚步声，一个探警打开门。门口出现了克奈泽尔矮小的身影。巡官站起身来。
“请进，克奈泽尔博士，请进。”
学者胆怯地走到房中央。他身上穿着绿褐色天鹅绒领的大衣。化学药品在他一双手上留下了斑斑疤痕。他的手上拿着一顶上等丝绒礼帽。
“请坐，请把您到这儿来的想法统统谈出来吧。”
他颇为矜持地坐在椅子边儿，把帽子放在膝盖上。那双温柔的黑眼睛在办公室里茫然地扫视着。
“今天早晨你们询问我时，我正为我的朋友和同事突然遭到不幸而十分难过，所以无法深入思考作答。现在，奎恩巡官，我反复考虑了种种事实，正式宣布，我为我的安全担忧。”
“啊，原来是这样！”
区检察官在克奈泽尔背后对巡官使了个眼色。巡官微微点头会意。
“请说明白点，您的意思是什么？您了解到有关让奈谋杀案的情况了吗？”
“不，不是这么回事，”奈泽尔抬起两只手，心不在焉地瞧着手上满是斑斑点点的皮肤。“但是，我有一种推测。从午饭后开始，这种推测一直使我很不安。如果我的推测正确，那么根据这种推测，我很可能成为这一系列恶魔般的凶杀案的第三号牺牲品！”
埃勒里紧紧皱起了双眉。
“您说的是推测吗？”他半信半疑地追问了一句。“今天我们所缺的正好就是推测。好吧，请详细谈谈吧。”
“简而言之，我的推测可以归结如下：有一个第四者，姑且先把他叫作X。这个X策划了一系列凶杀。先把阿拜·道恩勒死，然后是让奈，最后轮到莫里次·克奈泽尔。”
“第四者？”巡官皱起眉头。“是谁？”
“这我不清楚，”
“凶手的目的呢？”
“这可是另一个问题！”克奈泽尔轻轻在巡官的膝上拍了一下。“为了获取我冶炼合金的秘密呀！”
“原来如此……”
萨姆逊大为失望。巡官气坏了。他几次把目光由克奈泽尔移向埃勒里。
“为了攫取价值数百万美元的冶炼秘密而谋杀？想得好呀，真不坏……那么，为什么道恩夫人和让奈博士也被害了呢？我看，只消把你害死，把冶炼的秘密一掌握，不就完事大吉了嘛？”
“不，这还不够，”科学家反驳道。“假设这个第四者躲在一旁密谋策划，非要取得我们的研究成果，而且还梦想成为这一重大发明的唯一占有者，在这种情况下，杀害阿拜·道恩无疑对他极为有利。这样，凶手就可以造成死者继续为实验工作拨款的局面、当她拒绝资助我们时，凶手就杀死了她。这样可以达到两个目的：一，使这项研究即使在她死后也保证可以得到资金；二，除去了掌握冶炼秘密的三人中的一个。”
“请接着说。”
“于是，”克奈泽尔不慌不忙继续道，“轮到克奈泽尔的合作者——让奈博士的头上了。请看，我分析得不是很合乎逻辑吗？让奈应该在我之前退场，因为从技术上来讲，他同我不一样，对完成研究并非必不可少。让奈只是帮我获取资金，以完成我毕生从事的这项研究。如今，作为这样一个人，他已失去了作用。因此，他也被杀死了。这样，能够妨碍凶手独占发明的三个人中的第二人，便也从舞台上消失了。我这么说，你们都明白吗，先生们？”
“全明白，不用您操心，”巡官冷冷他说。“我不过有点不明白，为什么在老太太死后，接下来这么快让奈就被暗害了呢？干吗这么匆忙？研究并没有结束嘛，让奈在改善冶炼技术方面尽管作用不大，不是还能给您一些帮助吗？”
“您对咱们对手的那种阴险狡猾、老谋深算估计得太不足了，”克奈泽尔说。“如果等到工作结束，他就得同时把两个人都杀害才行。现在让奈已死，只要杀死第三个人就成了，这样，知道冶炼秘密的三个人中的最后一个也被除掉了。价值数百万的发明也就可以弄到手了。”
“说得很聪明，但缺乏说服力，”埃勒里自言自语道。
克奈泽尔就象没有听见。
“我接着往下说。道恩夫人和让奈博士被害，使我的行动有了充分自由。我现在占有的资金足够完成研究而有余。
你们了解这种前景吗？”
“您的理论真不坏呀，克奈泽尔博士！”巡官说道。
“不过，我们需要的不是猜测。我们需要具体事实。我确信，您是了解一些情况的……”“具体事实我并不掌握。我也闹不明白，你们为什么总向我打听？我相信您巡官先生是无法否定我这套理论的。我看，似乎埃勒里先生也是在推断的基础上进行侦破工作的……我的理论站得住脚，先生。它是以各种事实为根据的。”
“这话可不对，”埃勒里毫不含糊他说。“当然，在您的推断中有·一定的合理成分，但都无法导致不可推翻的结论。”
需要的前提大多了！您似乎有话还没讲出来，克奈泽尔。讲吧，您还知道什么？”
“这您比我清楚，奎恩先生。”
“除了道恩夫人、让奈博士和您，还有谁对这项工作的性质比较了解？谁知道您这项发明可能具有的财政意义？对于这一点，我们也只是在星期一道恩夫人死后才有所了解。
难道再没有人对此知道得更早一些吗？”
“您是在逼我谈出我的怀疑噗。换句话说，逼我提出毫无证据的指控？好吧，我可以提出怀疑，有人确实听道恩夫人谈起过我这项工作的内情——此人就是替她起草遗嘱的律师。他叫摩高斯。”
“这是胡扯，”萨姆逊否认道。
“有可能是这样。”
“您完全知道，”巡官说，“关于这一点，阿拜·道恩家中的任何一·个人，或是阿拜的某一个熟人，都有可能知道。为什么偏偏说是摩高斯呢？刃“我之怀疑他，根本没有任何证据，”克奈泽尔有些不满他说。他有点讨厌这种谈话了。“我只不过是经过逻辑思维而得出了这个结论。我完全相信自己不会错。”
“您方才还说过，道恩夫人有可能泄漏出来。您有把握说让奈也不会泄漏吗？”
“完全有把握，”克奈泽尔语气生硬他说。“让奈博士对保守秘密的重视程度绝不会亚于我。”
“我想起了一个细节，”埃勒里慢条斯理他说。“第一次传讯时，您说您是通过一个共同的熟人才同让奈博士结识的，这个人对您即将取得的成就有所了解。我觉得您似乎把这位可能很饶舌的先生给忘了。”
“奎恩先生，我什么都想到了，”克奈泽尔甚至漾起了一丝微笑。“您所暗示的这个人决不可能参与这项暗杀活动。有两个难以推翻的理由：一是两年前该人已死；二是星期一我撒了个谎，此人根本不了解我工作的性质。所以他不可能向任何人转告任何情况。”
“一比零，您领先了，”埃勒里低声说。
“这说明什么问题呢？”巡官问。“您的结论是什么，克奈泽尔博士？”
“我的理论甚至包含了一些难以预见的偶然性。凶手在我死后将有可能支配我所发明的合金，并且赚到一大笔钱。
事情正在朝这方面发展，巡官先生。所以，如果我突然死了……”萨姆逊的手指不耐烦地在椅子的扶手上敲着鼓点儿，说道：“我可以同意您惊惶不安的原因。但在您的说法中，缺乏证据，缺乏具体性。”
克奈泽尔冷冷一笑：
“请原谅，先生。但我总还不敢斗胆充当侦探的角色吧？所以我这才想问一下，您，或者奎恩巡官，或者埃勒里先生，能不能对道恩夫人和让奈博士这两起似乎联系在一起的被害事件，提出一种比较可靠的说法呢？你们是否能对这些事件得出什么结果来呢？”
“问题不在于此，”巡官生气他说。“您的出发点是还要办一起丧事，其中的主角就是您。但如果结果使您大失所望，那您的理论又将如何收场呢？要知道，荷兰纪念医院的凶杀现在已经结束了。”
“巡官先生，只要能把科学研究成果保存住，即使我的理论错了，那我也十分高兴。如果我没有被害，那我就错了；如果我被人暗害，那我就对了。但不论是对还是错，我总还有权利采取预防措施吧！巡官先生？我要求人身保护！”
“喔，您一定可以得到保护。甚至比您所要求的还加强两倍。我们可不希望您出事，克奈泽尔博士。”
“您大概也知道，”埃勒里插言道，“如果您的理论正确，那么道恩夫人就很可能不止跟一个人谈起过这个秘密。
您同意吧？”
“是碍…这又会得出什么结论呢？您想说什么呢？”
“我只是想做一个逻辑严密的人，博士先生，“埃勒里双手抱在胸前。“如果死者不止跟一个人谈过这一秘密，那么可以合乎逻辑地推断，您的那位神秘的调先生肯定也知道这件事。那么您就不是唯一需要保护的人了。还有别人呢，克奈泽尔博士！希望您能与我的看法一致。”
克奈泽尔咬住了嘴唇。
“是啊，是啊，还可能发生别的凶杀……”埃勒里笑了。
“未必。好了，别谈这个了。请再稍等一等，克奈泽尔博士。趁您离开我们之前，我想向您再提几个问题。合金还没有成功吧？”
“还没有。”
“什么时候可以结束研究？”
“就是几个星期的问题，不会拖得再久了。看来，至少这段时间内我是安全的。”
“我可不那么有把握，”埃勒里冷冰冰他说。
克奈泽尔更深地缩进了圈椅。
“您的意思是什么？”
“很简单，意思就是：您的实验实际已告结束。您的那位X先生现在就可以把您干掉，然后再由他自己去完成这项工作，这样又有何不可？或者，请一位有经验的冶金工程师来把这项研究完成，不也可以吗？”
科学家好象大吃一惊。
“是呀，是呀，太对了！别人也可以完成我的工作啊！
这就是说……这就是说，我现在就很不安全。”
“如果，”埃勒里殷勤他说，“您不急于表明您已结束了一切研究工作的话，恐怕您还不至于到那种地步。”
克奈泽尔满脸是失望的神色。
“您对我的安慰大无力了。您向我提出了两种选择：要命，还是要工作？”
“墨守成规的选择法，不是吗？”埃勒里问道。
克奈泽尔在圈椅里挺直了腰。
“今天就可能要我的命，今天夜里！”
巡官动弹了一下。
“我认为这种想法不见得那么现实，克奈泽尔博士。您可以得到可靠的保护。等一等，请您原谅，”老巡官按了一下内部直通电话的电钮。“里特！我交给你一个新任务。莫里次·克奈泽尔博士从办公室出去后，请你负责监护他。是的，他马上就走……你跟着他，挑一个靠得住的助手，夜间值班……不，你不用暗地跟踪。你是给他当护卫。”
“您太好了。那么我走了……”
克奈泽尔起身走出办公室。
“这个坏蛋！”巡官气愤极了。“真不要脸！”
“您这是说谁呢？”萨姆逊问。
“这一切太明显了，”老巡官叫道。“他的这套理论纯粹是扯淡。这是一个幌子，萨姆逊！他在这儿夸夸其谈的时候，你们怎么全没想到，他正是那个最终可以自由行动的人嘛？难道他不正是那个从道恩夫人和让奈博士之死中获刊最大的人嘛？他不就恰好是他自己那套理论中的第四台嘛？换句话说，并不存在什么第四者。”
“他妈的，奎恩，看来您说的一点也不错！”
老巡官得意地转向埃勒里。
“所有这一席关于X摆脱阿拜·道恩、摆脱让奈和摆脱他本人的娓娓动人的谈话，全是鬼话连篇，乏味透了！难道你不同意我说的吗，孩子？”
埃勒里沉默了一会儿，他的眼睛表明他处在沉思之中。
“我没有任何具体证据，”他最后终于开口，“足以构成某种成形的看法。但我认为，你们包括克奈泽尔都错了。
我并不认为克奈泽尔说的第四者不可能存在……爸爸，我怀疑我们是否能把案子弄个水落石出。不过，如果一旦真象大白，我们定能看到，这些凶杀实在要比克奈泽尔的那套推伦狡猾得多。这两件谋杀非常复杂，根本不是用公式套一下就可以解决的。”
巡官搔搔后脑勺。
“你说，用得着保卫他吗？好象他是这个案子里最重要的角色似的。”
“事情虽然非常奇怪，但我想说的恰恰就是这一点，”埃勒里点燃了烟。“请不要误会，你刚才对我就产生过误会……克奈泽尔应该保护。希望把每一个逼近到距他三米以内的人的情况都向我报告。”