第四回 乔御史琼宴辞魂
诗曰：
今朝谁是状元郎，宴罢琼林转自伤。
报道嫦娥离月窟，惊传豸史入兰房。
宫袍零落褫偏早，旗帐摧残掩得忙。
富贵不如平淡好，花间何日再徜徉？
事必三思，岂容卤莽。那才人感愤激烈之气没处发泄，许你吟咏诗歌，形之笔墨，无所不至的讥刺当事，也就够了，岂必定要见诸行事，才算燥皮一常我看如今这些读书的呆子，只因错会意了太史公《自叔》里面两句，“可为知者道，难与俗人言”，便要从游戏三昧中幻出蜃楼海市，吐火吞刀，必使见之者神散魄摇，倾动一世，然后咄咄称快。
说也不信，当初有一个奇人，抱才不遇，傀儡难平，每向人前说的都是疯颠大话，竟把举人、进士尽着菲保谁想这狂生疯魔日甚，不但止入四肢，故此回到家里，日日坐在厅上，纠集市中小儿数十，着令拜叩庭下，公然朝贺，山呼万岁，道：“朕躬己嗣吾兄之位。”以妻某氏为皇后，子为太子，环绕小儿伪授官职，如宰辅、参政、守备、中军名色。卒至流浪颠狂，究竟诞妄而死。他希踪上智之所为，竟反同下愚之必戒。真可笑煞，引句相赠：
梦魂中紫阁丹墀，猛抬头破屋半间。
犹忆二十年前，盛作赛神迎会，必要争相搜索，妆扮一个绝奇绝幻的故事，出类拨萃，以惊耳目。你道他有何高论，竟想出一道文章来？自扮做个察院监临，四轿凉伞，仪从鼓乐，拥簇头踏。面前又排列着书办承差，黄袱敕印，其驺从规模，绝类由布政司饮宴，抬入贡院时的景况。你说他恶毒得紧，甚而竟把吾辈偶然不美手脚，至于科举不曾停妥的极法，尽着描画出来。许多着了青衣、带着单纱头巾、穿凉鞋、挂笔砚求告考的生员，攀轿喊叫说道：“三年难得过，恳求老大人作养作养，收录进场，一视同仁。”又有一起学那大言不惭的叫道：“今科解元还在场外。”苦声极气，拚命都叫出来。惹得一街两岸就是致仕相公、丁忧朋友无不切龄腐心。即工辽祠礼之生，亦假助其浩叹说道：“功名二字到此田地，可谓剥尽面皮。”跌脚长叹之声，有如雷轰兵哄。独有凭栏观看的玉女佳人，个个笑破樱桃。正笑得鼻塌嘴歪的时节，忽然撞着真正的官府冲将来，讯知来由，登时拿下这侦察院来，当街二十大板，一哄而散，好不扫兴。
要晓得，凡事都可假，独有官不可假；凡事都可乱，独有法不可乱。装官便吃官打，乱法终为法制。小说先生差了，如这样说起来，那戏场上男子脚色终日扮皇帝，扮宰相，扮状元；女人脚色终日妆皇后，妆夫人，妆小姐，为甚么再没有人去说他，打他？殊不知这些贱业荣妆，都是那前世修行不到的堕落和尚、班驳尼姑，也叫做红尘受用，只好号为五霸，假之而已。
闲话且住，单说丽卿考试已毕，梁、张二房共取中式一十八卷，定了前后名次，齐赴至公堂上察院的面前，假意当堂又摹索比并一番，拆开弥封。
第一卷诗： 春夜愁生枕畔孤，春闺留月满庭无。 思空架上书何限，恨落胸中泪不无。 裘马长衢谁氏子，管弦中夜几家炉。 妾生自许元龙傲，不作乾坤一腐儒。
大座师提起笔来批道：“此卷神倾意豁，绝不似闺中少妇口吻，逼真佳品，取冠多士。”
第二卷诗： 诗多愁绪倚阑干，几帙藏书强自宽。 柳絮入帘池影乱，梅花满地阁香残。 一弯明月侵衣冷，半榻清风惹梦酸。 芳草亦烦深户锁，不知春色为谁看。
大座师批道：“此卷韵致琳琅，丰情荡漾，掷地有声，无非金石。”
第三卷诗： 闲步春阶春意驰，春风春雨乱春时， 相逢柳叶窥人眼，何处梅花入梦思。 只影曾怜双袖薄，孤灯应恨独归迟。 闺中寥落应惆怅，云树依稀可是诗。
大座师批道：“此卷清新秀逸，不减开府参军，未易多得。”
第四卷诗： 春来罗帐晓风生，被底留寒梦弗成。 几卷残书消漏点，半轮孤月伴愁城。 鹃啼未语肠疑断，柳眼初开夜欲明。 受用深闺长寂寞，卓家何处认琴声。
大座师批道：“此卷珠玑错落，满纸淋漓，疑是陇西一流人物。”
第五卷诗： 九陌风尘一望孤，接天芳草遍姑苏。 闺中清梦知多少，客底黄金问有无。 百里平湖浮野鹭，五更残月听啼乌。 只怜空负花前约，春酒如渑懒独沽。
大座师批道：“此卷奇思磊落，一洗脂粉陋套，殆非凡品。”
其余一十三卷都批了取字、中字选定，次日传胪职事官，捧着金花袍仗鼓乐站立伺候。当日众姬齐集门外，听候揭晓。这个光景好象当初唐中宗幸昆明池，群臣赋诗的故事：殿前结一座彩楼，从臣悉集其下。须臾纸落如飞，各认其名而怀之，单取宋之问“不愁明月尽，自有夜珠来”这一首，即令上官昭容编为新翻御制曲。今日众姬虽非真正应制，却也相去不多。众姬在门外，远远望见堂上的人坐的坐，立的立，一族人清清洁洁，不挨不挤，甚有规矩。只见卷子已是拆完，传胪官高声唱道：
第一甲第一名倚妆
上面接连的唱了两声。倚妆明明听得叫他的名字，不敢就应，直等上头唱了第三声方才底声应道：“在。”只见一班儿伺侯的女人，如飞一般跑将下来，把倚妆推将上去，随即替他簪了两朵金花，换了袍仗，披了一段血流的大红，俯伏在那丹墀之内。上面又道：
第一甲第二名文娟
第二甲第三名弱芳
第二甲第一名湘容
第三甲第一名小淑
诸进士谢恩已毕，其一甲三名赐进士及第，其二甲六名俱赐进士出身，其三甲九名俱同进士出身。即着鼓乐仪从随状元倚妆带领了诸进士，一齐琼林赴宴，但见：
鼓乐喧天，带宫花，饮御酒，全不是玉街上那得意的青毡；彩旗蔽日，骑白马，跨雕鞍，却好似金屋中那乔装的红拂。为甚么也效琼林赐宴，只因风秀才特典怜才。却原何也学金榜题名，总是呆公子挥金撒泼。
却说女状元倚妆，同了一班儿女进士轩轩昂昂，各骑着金鞍白马，张了一把黄罗凉伞，都到宴上来。只见上头坐的是大总裁、两房考，照席陪的是监临御史，两旁是一十七名新进士。中间高结起一座五彩百花楼，楼下搭起一条仙桥。歌诗奏乐，大吹大擂，好不热闹齐整。只这一席的大宴，不知哄动了多多少少的百姓，老老小小，男男女女都来玩耍观看。正是：
不道宾兴能骇俗，却传花案是新文。
却说地方上有一个大光头棍，专好杀人放火，嫁祸生风。他的面貌和得好不凶狠，怎见得？但见：
髭须长长短短，好象不曾裁就的牙刷；眼珠凹凹凸凸，却是未经磋光的弹子。舌上锋生，不数莫邪干将；心中毒起，强如蝎口蜂针。
这个人却叫做甚么名字？他是苏州府第一等有名好汉，混名就是柳貔貅。你说怎么叫做貔貅？天下世间最凶最恶无过只有山君老虎，殊不知这貔貅又专吃老虎。所以古来比那兵马的威势，叫做“百万貔貅”，正见得没有人可以抵敌得他的意思。
那柳貔貅平日间大模大样，走到街坊上来，哪一个大大小小，敢不去奉承着他。只有这些读书的阿呆，是天不怕，地不怕，鬼神虎豹都不怕的。偏要在虎嘴上去拨须，龙口里去挖珠，拚做这顶头巾不着，擂锣擂鼓赶到前路。只是光棍吃了些亏，常常领了笋干出去，轻则笋干散火，重是独桌相邀。故此貔貅也只是让他们一分，说道：“做朋友的人，就是极柔懦杀，后头总是量他不定。芥菜籽常要落在绣花针眼，哪里有磨大的眼睛，看得后头见的。”但只是余丽卿做人又是少年，又极狂放，比别人便更来得昂藏无数，专喜的是锄强削暴，不肯饶人。虽则不间计较貔貅，那貔貅实是日夜彷徨，气他不过。故此终日要思量寻些罪过就摆布他。怎奈他是一个有名的朋友，况且是世家的子弟，又有银子使用。上官当道未免都是同年故旧，料道些小事情，算来弄他不倒。殊非是谋反大逆，株连三族，这样大题目才好捉他的破绽，一跤跌倒。
要晓得，这些阿呆们三三两两聚在一起所在，原没有甚好事帮将出来，不是打人骂人，就是使酒撒泼。若要他们去做那样灭门绝户的事，断断不做的，俗语道：“秀才谋反，三年不成”恰好这风流罪过正中在貔貅在卵眼里，他就生出一个计较，装成一个大大头脑，说他谋反叛逆，私设官僚，窃效宾兴，预结陰党。竟到察院门前擂起鼓来。
你说貔貅忒也胆大，万一准了他。拿获将来，当堂审出真情，并无实据，岂不要反输一帖。这又有个原故：他他意中道，秀才们做事敢作敢为，开眼着贼，明明让他几分。至于妓女娼流，只合藏头露尾，如何假冒生员科举应试？问他奉何新旨，擅假官吏开科，就当堂审出真情。虽无法物可据，却有那些妆扮假官的行头可证。这也就是违条犯法的事，饶他叛逆，一定招诬。如此如此算得千停万当，方敢放胆胡行。不然，就算为得个貔貅手段。俗语说得好：
一不做，二不休。 除了无常，断乎不丢。
却说那察院老爷，只道有甚军情紧急，慌忙出堂开门，抓将进去，原来是一个告状的人。惹得察院老爷怒气冲天，且不问他的曲直，竟把行杖之签悉递门子之手，总而计之，该打八十。打完讯问，岂知这貔貅祖上忝在竹山传家，已是久成钢的家伙，那怕这几个搔着痒的笋干。打将起来，磕头不已，大喊大叫道：“地方谋反大事，小的如何不冒死禀明，就是打死小的，还望老爷详察。”那察院是个为地方百姓的真正好官，就是当初包待制亦不过如此。怎见得他的好处，他：
正直无私，励志专图执法；清廉自守，坚掭不畏强梁。故此振声名于天下，独揭铜肝；因而总宪度于朝端，威形铁面。允矣，万民保障；诚哉，庶职权衡。彼时察院听见他说：“地方谋反”四个字，却也关系不小，即喝令拖起，从实说来。又对他说道：“谋逆重情，非同儿戏，身家性命只在顷刻。若无确据，希图陷害良民，你看本院是何等衙门，三尺无情，立时就反坐了。”
那貔貅不慌不忙，一步步膝行上前，轻轻的禀道：“小的怎敢掉谎。现今本处有一个余秀才，唤名梦白，家资巨万，暗结凶徒，举动不良，久怀异志。只因未有实据，小的也不敢轻易出首。如今他现在彼处，明张榜示，盗窃名器，大集党徒，号令歃血，委实反情已露，方敢据实报明。切恐一星不灭，得致燎原。小的若只爱惜自己的身家，畏缩不首，连坐地方还不打紧，却于大老爷衙门纵逆容奸大有干碍。伏乞速速整备兵马，趁他事情初起，人心未归，出其不意，一并擒拿。急急剪除，庶无后患。悉听宪天裁度。小的若有虚情，听凭大老爷加罪之后，再复处死便了。”
察院听得这一片胡言，想道：“既责八十之后，却又侃侃而谈，言之凿凿，决非无因。也觉得被他耸动，即时密谕兵巡道带领官兵，径到余家门首，团团围祝连察院自己，骑了一匹飞马跟在后头，一声大喊，抢将进去。
谁料丽卿正在席上吃酒，突然机动，心里有些不然。岂有身居庠序，名教难宽，为何做这孟浪不经之事，一霎时如坐针毡，已觉十分不安稳了。只听得门外人声嘈杂，马蹄如鼓，想来不是好局，必有非常陷害之事，此时不走，等待何时。速忙把远思、又张一扯，同往厅后一跑，开了夹墙小门，跳过墙缺，急摇急摆，望城外一道烟走了。当时三个秀才商量各自分散，奔回原籍不提。
好笑丽卿一团高兴，费了许多银子，如何不打听一个明白，轻轻的竟自逃席去了。假使不是当真来拿他的，岂不把倚妆笑杀，看得丽卿原来是一没担当的呆子，只恐从前的盟誓就要翻悔掉了。我道岂有此理，决要晓得。读人后头若有一步进身，就到那患难迫促之机，自有鬼神呵护，决不把他那个身子死于非命。不然，后头这一段结果，更将着落何人。这也不过是老天因他的后半，故此偏心爱护他的前边，反惹起愚夫俗子一种势利心肠，专以成败论英雄矣。故此丽卿来到临期，先已心动，正是天地鬼神默佑他的所在。那《中庸》上说得好：
动乎四体，至诚如神。
你说貔貅与丽卿日常间原我仇隙，又无口角，不过书呆旧样，读得几句书在肚里，见了小人，略觉妄尊自大。这也是盘古至今，无可医的病，如何他就积恨含仇，下得这般毒手。总之古圣人说得好：“满招损，谦受益。”这六个字当铭诸肺腑，是我辈养身惜命的本源。
这般乱世，岂是我辈是志的时节，何苦再不肯自己保重身家，偏要摇摆，把这厮视为仆隶。自我论之，在他不消奉承得我，在我也不必去凌烁得他。平平常常，水米无交的过去，是第一高着。丽卿早识此言，决不弄出这场把戏。
却说兵马进门，但见许多酒席，都是空座。上有一个戴纱帽，穿獬豸补子的老爹，坐在照席上。已是吃得盘空碟净，醉醺醺不省人事的，还在那里叫斟大杯。伸出几个指头，望空替人乱豁，拿三道五，喊叫如雷。却被官兵族拥拖翻，一索绑起。惊得那些女进士战战兢兢，看见势头不好，拖着花红，带着袍仗，一齐奔散。偏生脚儿又小，性急越走不动，慌慌张张，一步一跌将去了，只求躲避得过便谢神天。你道甚么要紧，但见：
喜宴初开。一霎时，张弓挟矢，宫装未卸；倾刻间，弃甲曳兵，窈窕三元。那讨得扬鞭得意，虾楂御史？只落得拍案惊奇，岂非乐极悲生，正是福兮祸倚。
察院大人周围一看，只得一个男人，其余都是女人，东歪西倒，觳觫妖疾，又没有一些器械赃证。胸中揣摩，不过是书生挟妓，徒为豪举。朋谋聚逆，决无是事。因此不究来历，吩咐不必株连，即时传令回院，毋得惊动地方。只拿现获假官一名，也不拷讯，竟将一造龙须大板，打个不死半活。
你这这老焦，一头褪下裤子，一头还讨酒吃，乱叫丽卿不要如此取笑。幸而乘醉受刑，未肯就死。当场复取三百斤样枷套上，标着神？Ｔ假官，立枷一月。只正他一个假扮官员的罪过，随即签下安民大榜，晓谕诸民。一概余党，都置不问。
你说，既打死了一名犯人，业有形迹，如何可以根究余党。这是察院老爷明明晓得是一班书呆们作景，设酒聚欢。故此男女混杂，不该冒窃了朝廷的名器，所以只得把焦彦贵置之重法。那柳貔貅也招不得诬罪，其余姑置不究，总是按台一心只要安静为主，因上不加株连。真是天地父母，居官仁爱之心，借一儆百的道理。只是焦老爷既入罗网，不得不借重做个焦头烂额的上客了，正是：
阎罗注定三更死，定不留人到五更。
可怜焦老官，一旦风光化为齑粉，挨不到第三日，呜乎哀哉，伏惟尚餐。随后他妻子母夜叉知道丈夫身死，细探情由，知为诗社流殃，冒官速毙，隐恨于怀，遍访这班创典的文人，随会的女客，希图报复。哪知这干人恐防株连，预自潜藏，一时何处寻觅，因此渐渐冷淡去了。
姻缘未就遭磨折，鼠盖高蓬肠欲绝。席散筵飞惊醉颜，掀天塌地加霜雪。
我甚怜焦彦贵，才陪琼宴，忽然身殒。可见小人连这假筵席桌面都不能够安然享受。只可恨惊散了簇簇状元，赶走了一班新贵。却可恨这母夜叉竟做出那续梁山的手段，实是焦夫人变幻不同，作小说家靠他伎俩，又腾驾起许多云雾。