第十五回 当局意如焚途穷守义 旁观心独醒打点从权
词曰：
望恩情美满，谁知命薄。妒花风雨纷而落。恼是慈帏见短，一味轻诺。将人断送，把残生抛却。慧出旁观，妙算先提掌握，脱身潜遁那曾错。归去也，故乡回首，怕无安着。且勿顾，同心寂寞。
右调《凤凰阁》
却说郑夫人到了吴府，叙了坐，见叶夫人与云娥，问个详细，遂央作伐。郭夫人乃对叶夫人道：“周尚书公子，年方十八，才学品貌兼全，老身亦尝瞧见。今日既受周年母之托，老身说合此事，不知曾年母意下将何如？”叶夫人听了，不胜欢喜，遂对郭夫人与郑夫人道：“年母台命，安敢不遵。”云娥在坐，见各位夫人如此说，魂魄惊惶，欲待推辞，不便开口。不得已，惟是闷坐低头而已。众人在坐，只道小姐害羞，但绿筠在坐，能知其意。因插口道：“曾年母亦要三思，倘异日若返嘉兴，又是关河远隔，不无天各一方之叹。”叶夫人见绿筠如此说，提醒起来。正在踌躇，谁料郭夫人因前次辞婚，恐郑夫人怨己，乃道：“绿筠小姐不必多言。周公子与曾小姐两美相当，珠联壁合。以我看来，倘周公子与云娥小姐缔就姻盟，于归之后，曾年母即不返嘉兴，亦得与云娥小姐朝夕相依，周公子岂有不从之理？”叶夫人见郭夫人如此说，诚为有理，遂决意与周公子结姻。遂各相叙位入席，互相订约交贺。
再说云娥小姐心有所思，不能相陪，遂推以腹痛，别了三位夫人，与爱月同归红螭阁而去。三位夫人直饮到黄昏，绿筠小姐尚在相陪。心亦不快，只得勉强坐下。陪了上灯，郑夫人方才辞谢回去。
回来进内，把求亲之事细述一遍，尚书见说已经允诺，不胜欢喜。
却说云娥推病归房，思量无计，有死而已。正门坐无聊，恰好绿筠别了两位夫人，急走入红螭阁。遂进房中，因对云娥说道：“不意事乃如此！但不知周夫人平时从不来此赴席，一旦乃有此举。”爱月听了，便将隔亭递信，被周尚书看见，述了一遍。绿筠小姐听了，对爱月道：“汝既素负聪明，对着大人，何得说小姐未婚之事。但事已至此，责汝之失言无益。姐姐急谋脱身之计可也。”云娥道：“计将安出？愚姐思之，惟有一死以报黄郎，余无所望。”绿筠沉吟半晌道：“以小妹看来，周家纳聘之期，定在几日之内，姐姐莫若先约黄公子私会，同爱月即与之逃回嘉兴，以杜目前之耳目。待事过之后，叫黄郎寄书来诉前情。那时尊大人或是见许，亦未可定。除此之外，无可别图之策颖。”云娥听了，把眉一蹙道：“妹妹是何言也！却不闻闺房有范，动必以礼自防，何可以名门女子而作行露婬奔之事！若是天有不从人愿，岂惜一身以报玉史黄郎！且妹妹既与黄郎结下佳偶，他日自必成双。愚姐倘有不然，甘心地下。苟以一时之见而起私奔之念，事发所关不小，周府知之，肯恕黄郎乎？黄郎一罹重祸，不惟愚姐受污，即妹妹之矢志幽贞，亦归无济。一举而三人受害，孰若一死而两美能全！妹妹思之，所言自合正理，不比迁就目前之计也。黄郎前以音耗未通，思而成病，宛转自扶，几乎死者已数回矣。所以尚存一息而远游者，以未获亲奠灵前。且以秋闱不第，一死未足相报知心。后以江中相遇，遂甘心流落，没身为周府家奴。语云：‘士为知己者用，女为悦己者容。’既虑失身，一死奚惜！姐姐身死之后，老母暮年全仗左右相扶，朝夕看现，姐姐亦甘心瞑目矣。”绿荺小姐听了又道：“依愚妹之见，不若仿司马相奔之事，脱身归里，得以聚首一堂。妹以父命，终不解适矣。事有不然，死亦甘心瞑目。”云娥终不敢依计私奔，听了绿筠之话，俯首无言，垂头掩泣而已。
绿筠见云娥如此情状，相劝不能，只是催其寄信黄郎，令爱月招其进来面商，或有妙计，亦不可知。云娥至是乃勉强而从绿筠之计。所谓身已待组，无望生全之日；心则不昧，尚牵一缕之丝。拭砚拂笺，又成一札。遂命爱月探侦，无人瞧见，往达黄生。那夜不及即行，云娥总不放心，仍以此事踌躇不置。直至五更，方才睡去。
却说生自那日与爱月同行，撞着周尚书，竟与爱月未通一语。一日，正在楼中闷坐，忽闻呼云：“司翰何在？大人召见。”生即应命跑下楼来，见了尚书。尚书道：“前日夫人为公子求亲于吴府寓居之曾小姐，籍系嘉兴。那日贺寿赴席，托郭夫人说亲，已蒙夫人允诺，兹定于八月十三日行聘，汝可代作一书寄去，如何？”生听了，不觉面如土色，不知所措，只得领命，仍跑上楼，暗想道：“事出意外，乃所不知。难道小姐亦竟许诺不成？”
正在踌躇，低头一看，乃是爱月伸手相招。生见了，忙走下楼，向西角门开了出去。爱月亦把红螭阁小门开了出来，等候着生。黄生走近前来问道：“云娥小姐怎么变卦？爱月姐姐替小生想来，天地间那有此番诧事？待我千辛万苦寻到金陵，又是空空没身周府，欲见一面，亦不可得。”爱月听了，忙把寄来之书付与生道：“公子试看此书，便知颠末。急谋脱身之计。”生见了书，不胜喜跃，即在竹径之中展开一看。正是：
旁人要问荣枯事，鹦鹉前头不敢言。