默啜一死，突厥部落则陷入进一步的离散，其兄骨咄禄之子阙特勒把默啜的儿子“小可汗”也给杀了；默啜诸子、亲信几乎尽灭。这就开启了突厥部族的另一个世代，谓之“毗伽可汗”。
同时的奚族、契丹甚至拔曳固等诸部得知默啜的头颅已归天朝所有，纷纷内附。内附，从表面上看，是以移民屯垦的方式，寻求安定，可是在与此辈打过多年交道的边塞老吏眼中，北地异族请求依托，多半只是权宜之计，盖以其国丧乱，故相率来降；等到有朝一日安定下来，终将不耐汉家制度的约束，仍然要叛逃甚至劫掠以去的。
开元四年尾，十二月酷寒，皇帝想到东都洛阳去暖和一阵，此事因道路崩阻和群臣争议迁延到第二年的二月，终于成行。宋璟擢为刑部尚书，又加封了吏部尚书、黄门监—也就是先前的门下侍中之官；实领相权。这给了他一个独行其政的机会。
先是，宋璟非常重视一篇还没来得及奏报的上疏，出自并州长史王晙之手。王晙有远略，看出突厥各部纷扰不定的根本原因，还有一着，那就是和边地军州官民私通声问，互探底细—由于多历年所，双方间谍迭出，昨是而今非，日月滋久，奸诈越深。而王晙所计议的三策是：“徙之内地，上也；多屯士马，大为之备，华夷相参，人劳费广，次也；正如今日，下也。”
宋璟本人就是一个“风度凝远，人莫测其际”的干才，非常重视为大臣者之胸次与眼界。他明明知道：大举迁夷狄于内地，有其艰难，却极为欣赏王晙的想法。然而他知道，若要遂行上策，必先使中策看来像是下策—他于是特别压抑诸将策勋，以挫其骄心。首当其冲之一人，便是迎回默啜头颅的郝灵荃。他刻意延迟郝灵荃的升赏，直到这一年的年底，且只予升授一级，由“子将”而为“郎将”。郝灵荃气得恸哭终日，活活就哭死了。
侯矩则在彼时转入营州都督兼平卢军使宋庆礼麾下，到柳城筑垒营田，并且专务狙杀那些身份不明、行踪诡密的异族细作。与他共事的，即是鲁门韩十七，名唤韩恒者。
也是由于韩恒，侯矩才明白：他背上那千里相随的头颅之所以会唱歌，其来有自。
当时边事烦冗，朝臣主张不一；有一意扫荡者，有力持绥抚者；既有以内迁落户而化之育之的意见，就有以深沟高垒而拒之御之的意见。有全然不以北虏为人类，而无论如何都要将之歼灭的人；也就别有一种总是要讨好胡族之人，似乎颇以为让步承欢，必可以保永久之好。就在这种不能齐心协力的环境之下，开启了“知运不知运”的一战。
先是，单于副都护张知运把突厥内附降户的兵器都没收了，才许渡河而南。当时这些降户便啧有烦言，嚣嚣不平。正好遇上一个处事与张知运大异其趣的巡边使姜晦，闻听降户来诉，人人争说：没有弓矢，便不能射猎，这是断绝生计的勾当。姜晦立刻下令：立刻发还其兵仗。降户等刀弓一旦到手，登时就叛了。
张知运虽然政令严刻，可是在军事上却没有相因相应的作为，与叛虏大战于庆州之北、灵州之南的青刚岭，居然被突厥俘了去。大军呼啸而过绥州，遇上另一个名字也叫“知运”的郭将军，邀借朔方兵来救，大破突厥于黑山呼延谷，才救回张知运。皇帝却震怒了，问以丧师之罪，将张知运斩了首级。
郭知运则从朔方兵处得知一宗怪事：毗伽可汗之所以能够在青刚岭将张知运一网成擒，是借助于从南方请来的飞头獠，供输大军情报。
岭南西隅溪洞遍地，在邺鄯之东、龙城之西，有地千里，皆为盐田。早在秦代，此地已有所谓“飞头獠子”，传言：这种獠人可以身首异处而不死。
飞头獠在头飞一日之前，就有征兆，绕脖子一圈渐生红色线痕，像是勒缚而成。此时，家人便应留心看守，细观动静。直到入夜之后，这人仿佛生病一般，状极痛苦。顷刻之间，头即离身而去，飞行如风；往往至近水岸边，泥泞之地，寻些螃蟹、蚯蚓之物吃，直到拂晓之前，才又飞还，恍如梦觉。
飞头獠族之人目无瞳仁，专祠一种神，号称“虫落”，所以常民也称他们为“落民”。除了飞头离身，并没有别的异状，在岭南与人杂居，平素也颇为相得。有的“落民”能使头飞南海，左手飞东海，右手飞西海，总之是昏夜而出，未及天明而返；若天明而不返，就收拾不得了。偏有些散手解脚的，在外出时受大风所摒挡，从此便飘零于海外，其人也就残疾终生了。
落民飞行，以耳为翼，瞬间可数千百里，不但速捷，且行踪诡秘。仗恃着这本领，有那心眼灵动的，南来北往，四出打探，听说有什么地方、什么人有需要掘隐发微者，便去兜售此技。
毗伽可汗听说了，立刻遣使远赴龙城，与落民酋长商计，每有飞头而出者，便至唐军各城垒营堡窥伺动静，随即前往虏帐禀报；事成，当即在那飞头的口中放置一块黄金，庶几于黎明前飞回。由是，唐廷军情，不免班班泄露。
侯矩转赴宋庆礼麾下不久，便撞上了这些落民。起初，夜寻于营垒之间，但觉苍穹浓湛，夜色阒深，似有异物如蝙蝠者，在头顶上飘然来去，久而久之，稍能辨识些了，无论是用矟扑打、发箭扣射，都不能中。有时想要追逐踪迹，忽忽一眼看见，忽忽再一眼就放过了。
某夜，鲁门韩十七与他一同值更巡营，蓦然间又见一黑影如盘，横空而来，掠风而去。侯矩纵身一跃，掷矟出手，只差分毫便射断了军旗。韩恒在一旁劝道：
“彼等‘落民’，同汝某一般，也是生灵。既无犯，何必杀？”
侯矩仔细询问了“落民”来历，韩恒也不隐讳，只当是家常琐事，款款告之。虽说赤县广大，无奇不有，这事却着实有几分骇人；然而更令他觉得不可置信的，是韩恒云淡风轻的神色。
“汝既知彼等来探军情，何不拏下这些细作问处？”
“经岁无事，我朝有何等军情信须保守？”韩恒笑了，道，“姑养之。”
“养之？”
韩恒低声道：“无事，便养之；有事，即阻之。”
一夜无话，连夜亦无话。过了不知多久，忽而又是一夜。韩恒突然来唤，身上无盔无甲，只半身短衫、半身皮裤棉襦，背负一物，似剑非剑、似刀非刀。叫了声：“随某来。”
两人出了营垒，步行西去十余里沙碛，愈走砂质愈软，拔足复陷，任侯矩何等矫健，也感到有几分吃力。回眼看那韩恒，双足踏沙，如履坚土，不入分毫。既而来至一处胡人祭坛，前后三百丈方圆，有五尺高的平台多所。韩恒复低声道：“西北数去第七坛上，有累累如瓜者，即是。汝蹑行而过，勿眄，即掩袭之，或能攫其一；得之，莫使啮住，并不可放手。”
侯矩依言而行，果然远远看见有五六枚胡瓜也似的圆颅黑影，半围成弧，状似交谈，却未出声。待稍稍靠近了，他运足一气，拔身斜出，有如星火般窜向那祭台，顺手一扑，果然攫住其一。也就在那一眨眼之间，他忽然想到：“若这飞头獠咬来，我如何躲过？”
这厢一念尚未转定，回头却见韩恒竟朝东北蹿身而上，腾空丈余，飞身之际，早已抽取了背上的物事，双手握柄，顺身形所过，横向脚下一挥—这一挥，原先那似剑身、又似刀身者，居然洒开一片八尺见方的细网，韩恒踏网而下，恰恰裹住了一个黑影。只此时，侯矩再一低头—发现他手里紧紧抱着的，还真是一枚瓜。
不消说：此番声东击西，是韩恒早就设下的机关。一见飞头獠入网成擒，侯矩扔下了手中的瓜，抽出腰刀，便要上前扑杀那飞来的细作。却让韩恒举手拦下；韩恒转脸对网中那落民道：
“侯郎欲结果汝，可好？”
那獠头夷夷吾吾说了几句獠语，又间杂了几句突厥语，神色惶惧，其意不问可知。
“放汝回乡，果还来否？”韩恒一迳还是笑道，“前番被某擒了，誓言不再来；却还是来了。今番复纵汝归去，不能不防范些个。”说时，探手扯下侯矩胸前明光铠上的一片铜叶子，另只手隔着丝网、紧紧扣住那獠的双颊，使不能闭口，接着，他小心翼翼将铜叶子塞进那獠的嘴里，塞得很深，直迫喉头，致使不能呕出。侯矩尚未明白韩恒的用意，但见他随手一张扬，网开八面，便纵那头飞向夜空中去了。
“放他去了？”
“去即去矣！千里前途不留客，再耽延些时辰，待天一大亮，此獠便回不了家了—”韩恒道，“纵使他还想去黑沙城请赏，虏性狐疑，一见他口中铠锁，便知为我军擒过；然则，无论他再说什么，也不会有人信了。”
韩恒的身法，正是鲁门剑的精要。在侯矩看来，腾身、蜷足、洒网、踏堕，这转瞬间令人目不暇给的起落，环环相衔，严丝合缝，看来无一动有杀招，但是无一动无杀机；恰为难得一见的用剑之道。
“某便借那韩十七一言赠汝：‘千里前途不留客’，汝等—可以登程了。”侯矩说到此，大步居前引道为礼，走出一箭之遥，又像是忽然想起什么来，转头嘱咐李白：“须知‘时无剑术’，纵使汝学成，天下人也无眼识得，其侘傺无聊可知。”
“既然‘时无剑术’，”李白笑道，“也便‘时无敌手’。”
“非也非也—士子须知：剑术沦丧，鸡犬喧填，”侯矩指了指自己、又指了指身后亦步亦趋追随而来的豁牙汉子，仰天大笑道：“才容得我辈小人横行无度。”
“夜来失礼，郎君莫嗔怪！”豁牙汉子也跟着笑，一面笑、一面还从布裤补帄里摸出几枚铜钱来，强塞进慈元的手里。
侯矩不容他二人答话，又接着道：“士子！汝与我辈，毕竟不是一池中物，天运际会，止此而已。”说到这里，直矗矗站在道旁，不再举步了。
李白只觉侯矩的话有趣，此时，他尚不能深刻体会天下丁男受租调、徭役驱迫，流离失所的根本。他也不知道，那句“毕竟不是一池中物”所隐含的是：他们这种人，在世间一无父母，二无妻子，三无亲友；一旦为饥寒所侵而不能忍，他们随时可以持戟仗、握刀枪、翻脸忘却谈笑，一变而为鬼道之阿修罗。
十年之后，李白初入长安，受尽了豪贵大人们莫名其所以的揄扬，以及莫知其所由的调笑，眨眼间由亲而疏、由贵而贱；所谓“冰炭更迭，霄壤翻覆”，顿时堕入不可知、不可测之大劫。李白从而坎壈失意，开始与市井少年狂饮纵歌，浪游赌斗，甚至结伙横行于市肆之间，以至于干犯了北门卫士—那是天子亲领的近卫重兵；不意而冲撞了这般人物，李白立时遭到挟捕，下狱成囚。
在牢中，他想起了十年前侯矩“时无剑术，鸡犬喧填”的话，也发觉当下境遇并不陌生；他早就在金堆驿经历过了。身处于囚牢之中的李白，既不沮丧懊恼，也不忿恚忧愁；只怔怔忡忡地自问：
“何以吾不能是彼辈？”