一、养心殿后阁里的叔嫂密谋
跟往常一样，三十岁的慈禧太后寅初时分就醒过来了。离天亮还有一个多时辰，这是她一天中最难度过的时刻。她通常是闭着眼睛，安卧在重帏叠幛遮掩的龙床上，在细软柔和的绣龙描凤的垫被和盖被之中，无边无际、无拘无束地胡思乱想。想得最多的，是她与咸丰帝恩恩爱爱的甜蜜岁月。
凭着绝代的美艳和绝顶的机敏，在小皇帝诞生前后的几年里，年轻的风流天子将对后宫的三千宠爱集于她一身。那个时候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不长，后来咸丰帝把爱转了向，被四个有名的汉人美女杏花春、武林春、牡丹春、海棠春缠得紧紧的。她遭到了冷落。但是，她有一个包括皇后在内，所有受到皇帝宠爱的女人不具备的优势，那就是，皇上唯一的儿子乃她所生。在咸丰帝身患重病，又不再专宠她一人的时候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的话，不知哪一天，哪个妃子的肚子里又拱出一个皇子来，皇上一时被她迷惑，把江山从自己儿子的手中轻易地拿走，送给了他人。因而，当三年前，咸丰帝驾崩的时候，她表面上也悲痛欲绝，心里却暗暗得意：从此以后，这江山便是属于自己儿子的了，再不要担心别人来争夺。
但是，儿子继承的却是一片动荡的破碎江山。皇宫内虽无人来争夺，但江南的长毛造反已达十年之久。在江宁，分明有一个太平天国，要与大清王朝分庭抗礼；有一个天王，要与自己的儿子平起平坐。她决不能容忍这种状况的存在。尽管她从小便从父亲那儿接受了汉人不可相信的家教，但时至今日，她不得不听从恭王奕的劝告，重用曾国藩和他的湘军。她要利用汉人来打汉人，要利用汉人来收复、巩固儿子的江山。提心吊胆的日子终于过去了。三个多月前，当六百里红旗捷报从江宁送到紫禁城的时候，她兴奋得热泪直流，声音哽咽，紧紧抱着九岁的小皇帝，连连呼唤着爱子的乳名……
儿子的江山保住了，她的圣母皇太后的地位也保住了。虽然如此，作为一个年轻的女人，没有丈夫的岁月毕竟是孤苦的，尤其是在这个一日将至的清晨，人间所有的夫妻都在鸳鸯被中拥抱的时候，她却一人孤零零地躺着。她最怕这时醒过来，但偏偏每天这时她又都要醒过来。回忆以往的甜蜜日子，能够暂时给她以温馨，但很快，寡妇的烦恼郁闷便会占上风。她想到这一辈子就要永远这样孤孤单单地生活下去的时候，龙凤绣被所象征的至高无上的地位权力，便再也不能填补她内心深处的寂寞空虚。每当这时，她甚至后悔当初不该费尽心思去招惹皇上的注意，去讨得他的欢心。
咸丰元年冬天，初登皇位的咸丰帝向全国下达选秀女的诏命：凡四品以上满蒙文武官员家中十五岁至十八岁之间的女孩子，全部入京候选。慈禧太后那拉氏那年十七岁，父亲惠征官居安徽皖南道员，正四品衔，各方面都在条件之内，家里只得打点行装，准备送她进京。正在这时，惠征得急病死了。那拉氏上无兄长，下无弟弟，仅仅有一个十三岁的妹妹，寡妇孤女哭得死去活来。当时官场的风气是，太太死了，吊丧的压断街；老爷死了，无人理睬。惠征居官还算清廉，家中并无多少积蓄，徽州城又无亲戚好友，一切都要靠太太出面，四处花钱张罗。待到把灵柩搬到回京的船上时，身上的银子已所剩无几了。
这天傍晚，灵舟停在江苏清江浦。正当暮冬，寒风怒号，江面冷清至极。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻视前途更加艰难，遂一齐抚棺痛哭。凄惨的哭声在寒夜江面上传播开去，远远近近的人听了无不悯恻。突然，一个穿着整齐的男子站在岸上，对着灵舟高喊：“这是运灵柩去京师的船吗？”
“是的。”船老大忙答话。
那人踏过跳板，对着身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，说：“我家老爷是你家过世老爷的故人，今夜因有要客在府上，不能亲来吊唁，特为打发我送赙银三百两，以表故人之情，并请太太节哀。”
从徽州到清江浦，沿途数百里无任何人过问，不料在此遇到这样一个古道热肠的好人，惠征太太感激得不知如何答谢才是，忙拖过两个女儿，说：“跪下，给这位大爷磕头！”
那拉氏姐妹正要下跪，那人赶紧先弯腰，连声说：“不敢当，不敢当！我这就回去复命，请太太给我一张收据。”
惠征太太这时才想起，还不知丈夫生前的这个仗义之友是个什么人哩，遂问：“请问贵府老爷尊姓大名，官居何职？”
那人答：“我家老爷姓吴名棠字仲宣，现官居两淮盐运使司山阳分司运判。”
惠征太太心里纳闷：从没有听见丈夫说起过这个人。她一边道谢，一边提笔写字：“谨收吴老爷赙银三百两。大恩大德，容日后报答。惠征遗孀叩谢。”
那人收下字据回府复命。吴棠一见字据，大怒道：“混账东西，这赙银是送到殷老爷家里的，怎么冒出一个惠征来了！这惠征是谁？”
听差慌了：“老爷不是说送到运灵柩去京师的那只船吗？我听到哭声，又问是不是到京师去，说是的，我就送去了，她们也收了。”
吴棠冷笑道：“好个糊涂的东西，天下哪有不爱银子的人！你送她三百两白花花的银子，她还会不收吗？你问过她的姓没有？”
听差辩道：“小人想，世上哪有这等凑巧的事，都死了人，都运到京师，又都在这时停在清江浦。所以小人想，这不要问的，必定是殷家无疑。”
吴棠发火了，拍着桌子嚷道：“你这个没用的家伙，还敢这样狡辩？你赶快到江边去，把三百两银子追回来，再送到殷家的船上去！”
“去就是了！”听差答应着，心里仍不大服气。
“慢点儿！”侧门边走出一个师爷来，向听差招了招手，然后对吴棠说，“老爷，我刚从江边来，知道些情况。”
“你说吧。”
“收到银子的这一家是满人，主人原是安徽的一个道员。这次进京，一是运灵柩回籍安葬，一是送女儿进宫选秀女。老爷，”师爷凑到吴棠的耳边，小声说，“这进宫的秀女，日后的前途谁能料定得了？倘若被皇上看中，那就是贵妃娘娘了。到那时，只怕老爷想巴结都巴结不上哩！三百两银子，对老爷来说算不上一回事，但对这时的寡妇孤女来说，则是一个天大的人情。既然银子已经送了，老爷不如干脆做个全人情，以惠征故人的身份亲到船上去看望一下，为今后预留一个地步。”
吴棠想想也有道理，三百两银子，对一个盐运判来说，本也算不了什么。于是，他带着师爷连夜来到江边，登上灵舟，好言劝慰惠征太太，又鼓励那拉氏姐妹好自为之，今后前途无量。临走时，留下一个名刺。惠征太太一家千恩万谢。
那拉氏把这张名刺珍藏在妆奁里。父亲死后的凄冷给她以强烈的刺激，使她深刻地意识到权势的重要。对着冷冰冰的运河水，她咬紧牙关，心里暗暗发誓：此次进京候选，一定要争取选上；进宫后，一定要想方设法引起皇上的注意；倘若今后发迹了，也一定要好好报答这位吴老爷。
她终于被选上了，安排在圆明园。后宫佳丽如云，淹没了她的美貌和才华。一年过去了，她依旧只是一个普普通通的秀女。但是，极有心计的她，也就在这一年时间里，把皇上的脾性爱好都打听到了。她知道，二十岁的皇帝，好热闹喜游玩，尤其爱看戏听曲子，还能够自度新曲，是一个有文采有情致的天子。她从小跟着父亲在江南长大，学到了不少优美的江南曲调，这时便常常一个人偷偷地温习着。天生的好嗓子，又加上勤奋练习，一年过后，她的江南小曲已唱得非常好了。
这一天，咸丰帝来到圆明园游玩。将至桐荫深处时，忽然传来歌声，太监欲前去斥责，咸丰帝制止了。原来，咸丰帝生长在北京的深宫之中，平日里听的只是京剧、昆曲和北方的粗豪歌曲，从来没有听到过江南的小调。这江南小调，最是婉转曲折，绵软多情，又从一个十八岁的少女口中唱出，更加动听。文采风流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖边，怔怔地听了好长一会儿。
“把唱歌的人带到烟波致爽殿来！”咸丰帝下令。
唱歌的人被带上来了，正是惠征的长女。咸丰帝盘坐在烟波致爽殿内西偏殿的炕上，望着圆明园里这个地位低下的宫女，惊讶得半天做不得声，心里想：宫中有这样美丽的女人，我竟然不知，真是辜负了自己，也委屈了她。
“刚才的歌是你唱的？”看了很久之后，咸丰帝好不容易才吐出一句话来。
“回万岁爷的话，是奴婢唱的。”回答的声音清清脆脆，如同银铃一般。
“你再唱一曲给朕听听。”
优美的子夜吴歌在空旷的烟波致爽殿内响起：
春气满林香，春游不可忘。落花吹欲尽，垂柳折还长。
桑女淮南曲，金鞍塞北装。行行小垂手，日暮渭川阳。
“好，唱得好！”咸丰帝以手轻轻地击着炕上的小几，凝视着容光焕发的宫女，他发现宫女手里拿着一枝兰花。
“你喜欢它？”咸丰帝指着兰花问。
“回万岁爷的话，奴婢最喜欢兰草兰花。”
咸丰帝笑道：“我也不知你叫什么名字，我就叫你兰儿吧！”
“谢万岁爷赐名！”
“你过来，让我看看你的手。”
兰儿走过去，伸出一双十指纤纤、润如凝脂般的手来。咸丰帝摸着这双玉手，不觉春心荡漾起来，对一旁侍候的太监说：“你们都出去！”
兰儿一听，羞得满脸通红，待太监刚出门，她已躺倒在皇帝的怀里了……
慈禧不忘旧恩，垂帘听政之始，便将吴棠擢升为两淮盐运使，一年后又升为漕运总督，最近两广总督出缺，她又寻思着把吴棠调升这个职位。
有仇能报，有恩能酬，这毕竟是人生的幸事。想到这里，她略觉一丝宽慰。
窗纸已发白，天亮了。慈禧是一个会保养的人。她每天坚持早晚两次散步，名曰遛圈子。早晨一次在起床之后，略为梳洗一下就出门；傍晚一次在太阳落山之前。
“小安子，咱们出去遛遛！”待心爱的太监安德海给她洗了脸，漱了口，拢了拢头发后，她起身，招呼安德海陪她出门在养心殿内散步。
养心殿位于紫禁城后半部分，在西一长街的西侧，它的前面是军机处，后面是西六宫。这座宫殿建于明朝，清雍正年间又重新修缮过一次。明朝各代帝王以及清朝顺治、康熙两代皇帝的寝宫是乾清宫，到雍正皇帝时，因其父康熙帝新死，他不愿再住到父亲住了六十多年的乾清宫去，遂住在养心殿守父丧。孝期满后，没有再搬动，养心殿就成为他的寝宫和处理政务的地方了。从那以后，各代皇帝都沿袭未改。慈禧原住在西六宫里的储秀宫，皇后慈安原住在东六宫里的钟粹宫。同治皇帝搬进养心殿后，为便于随时照料，与他共同治理国家的两宫太后也搬到养心殿来居住。
养心殿为工字形建筑，前殿后殿相连，四周廊庑环抱，结构紧凑。前殿为处理政事之所，后殿为寝居之地。当时，小皇帝住在后殿正间，慈安住后殿东阁，慈禧住后殿西阁。因为此，妃子们以及太监、宫女都称慈安为东边的太后，简称东太后，称慈禧为西边的太后，简称西太后。慈禧在安德海的陪同下，绕着碧瓦红墙、苍松古柏遛了两个圈子，凌晨醒过来后的那段苦涩心情已排遣得差不多了。吃过早饭后，她重新坐到梳妆台前，开始了一天的正式装扮。
和世间所有的女人一样，梳妆打扮是慈禧最感兴趣的事。她有出众的美丽，也有出众的装扮技巧。她的美容材料中用得最多的是花。她的枕头里是空的，一年四季装满晒干的花朵。她认为这些晒干的花朵中的花蕊之气，可以使她永葆花容月貌。她要太监以新鲜红玫瑰做胭脂，以娇嫩的白牡丹做扑粉。她常常派梳头太监到北京城街头巷尾去仔细观察妇女们的发型，选好的梳给她看。她中意的，就作为一种发型定下来。每隔三天五天，她就换一种发型。每天早上，她让梳头太监梳好头后，再叫一个手脚极轻细的小太监，拿着一根两寸来长的玉棒，像擀面杖擀面一样，在她的脸上来来回回地滚动五十下。然后再敷上扑粉，涂上胭脂，戴上镶着三百零二颗珍珠的金凤朝冠，穿上明黄色的云水龙袍，罩上用三千五百粒珍珠编缀而成的披肩，踏着四寸多高的花盆底绣鞋。每当她这样打扮停当，一摇一摆，袅袅婷婷地走出后殿西阁门槛时，养心殿里所有的宫女、太监，都会向她投来发自内心的赞叹目光。就在这一片目光中，她获得了极大的满足，寡妇的怨尤被驱散得一干二净，她以满腔的热情开始了一天的军国大事的处理。
今天的梳妆，她比往日用的心思更多，花的时间更长，对侍候的太监要求更严，因为今天上午她要和慈安太后一起，与两位王爷商量一件极为秘密的大事。这两个人，一个是咸丰帝的亲弟七爷醇郡王奕，一个是咸丰帝的表兄蒙古亲王僧格林沁。昨天两宫太后计议这件事时，不知出于何种心理，慈禧忽然建议：七爷、僧王都是自家亲人，明日召见时干脆去掉黄幔帐，这样更显得是家人聚会，气氛亲切些，谈得也会深入些。
原来，自从挫败了以肃顺为首的辅政八大臣之后，两宫太后每天便和小皇帝一起召见臣下，处理国事。召见时，小皇帝坐在正中，两宫太后坐两侧。为严男女之防，前面挂一块薄薄的黄幔帐。这样，太后可以看得清奏事的臣工，而臣工却看不见太后。这就是近代史上有名的垂帘听政。慈安太后钮祜禄氏比慈禧还要小两岁，是个性格平和，对国事不感兴趣也缺乏这方面才干的女人。她思量着僧格林沁名义上是大行皇帝的表兄，实际上并没有血缘关系，且长年带兵在外，彼此并不亲密，到底比不上六爷、七爷这些亲骨肉，转念一想，示僧格林沁以亲切也有道理，犹豫一下，又同意了。因为有这个缘故，慈禧今天的梳妆更显得不同一般。
待四五个太监忙忙碌碌地侍候了个把时辰后，慈禧起身来，自己对着西洋进口的大玻璃镜，前后左右地转了几圈，觉得满意了，这才对安德海说：“小安子，你去东阁那边去看看，进行得怎么样了，再去前殿看他们都来了没有。”
“喳！”安德海转身出门。一会儿工夫，回来禀报：“母后皇太后早已穿戴完毕，正在等这边的消息。七爷和僧王也在军机处朝房等候叫起。”
“行，咱们走吧！”慈禧边说边出了门。
平素垂帘听政之处都在前殿的东暖阁，今天特为安排在西暖阁。这里是前代皇帝批阅奏章的地方，从雍正朝设立军机处之后，便成为皇帝与军机大臣密谈的房子。乾隆皇帝在西头隔出一个极小的房间，将宫中珍藏的王羲之《快雪时晴帖》、王献之《中秋帖》、王珣《伯远帖》三件稀世墨宝悬挂在这间小房子里，并命名为三希堂。批阅奏章劳累的时候，他便走进三希堂，以欣赏三王的墨迹作为休息。他的子孙嘉庆、道光、咸丰都没有这个雅兴，很少光临。不过，三希堂仍一直完好地保存着。
慈禧踏进西暖阁时，慈安已端坐在那里了。慈禧向慈安行过礼后，就挨在她的身边坐下。因为今天属于非正式的会见，故未叫值班大臣传令，而是叫安德海到军机处朝房去传奕和僧格林沁。
奕的福晋是慈禧的亲妹妹。当年，慈禧依靠奕的力量击败了肃顺一班辅政大臣，后来发现奕本事大，不易控制，就寻机削掉了奕“议政王”的封号，转而信任这个身兼小叔子、妹夫双重身份的奕。奕的为人行事与奕大不相同。他谨守祖宗家法，心胸封闭狭窄，对内只信任满人蒙人，对汉人一贯不亲近；对外则夜郎自大，盲目轻视排斥洋人。
蒙古亲王僧格林沁剽悍勇猛，他率领的军队向来号称能征惯战，八旗兵、绿营他都看不上眼，更何况那些临时招募的练勇。可偏偏就是这些他眼中的乌合之众，这些年来在江南战果累累，最终攻下了江宁，夺得了对太平军作战的全胜。相反，他的蒙古铁骑在与捻军的角逐中常常打败仗，相形之下，昔日的声威锐减。这个一代天骄的后裔，对曾氏兄弟和湘军窝着一肚子无名怒火。
湘军进江宁后，打劫财富，屠城纵火，又放走幼天王，朝野谤四起，物议沸腾，僧格林沁听了十分得意，赶紧打发富明阿以视察满城为由，去江宁实地了解。谁料曾国荃一吓一贿征服了富明阿，江宁将军回去后向僧格林沁作了假汇报。僧格林沁不相信，又派了几个有心眼的幕僚偷偷到了江宁城。他们秘密地查访了十天，掌握了湘军高级将领窃取金银财宝的铁证。僧格林沁据此向太后、皇上密奏一本，要求宣示湘军洗劫江宁的罪行，注销曾国藩的爵位，将曾国荃、萧孚泗、朱洪章等人押至刑部严讯，并立即全部解散湘军。这个为泄私愤而企图将湘军一网打尽的密奏，就连慈禧也觉得太过分了。
就在江宁打下后的几天里，慈禧收到了十来封奏折。这些奏折用不同的语言表达一个共同的主题：莫忘载舟之水亦能覆舟的古训，湘军凶恶贪婪，曾国荃桀骜不驯，谨防意外。令慈禧惊讶的是，这些折子竟然大部分出自汉大臣之手。不久，曾国荃自请开缺回籍养病，曾国藩禀报即将大规模裁撤湘军。慈禧的心总算轻松了一些，她顺水推舟地批准了曾国荃开缺回籍的请求，耐着性子等待曾国藩裁军的具体行动。她希望湘军这个隐患能消失在曾氏兄弟的自抑过程中，那样一则不会因朝廷的制裁而激发事情的恶化，二则也不会给后世留下容不得功臣的诟病。不料，关于裁军一事，曾国藩就那份奏报外再没有下文了。驻守镇江城的督办镇江军务广西提督冯子材，密奏江宁城内根本没有裁军的举动，索饷闹事的现象到处皆是，前不久鲍超的霆军公开哗变，而曾国藩并没有给哗变的官勇以处罚，甚至想遮掩过去。
接到冯子材的密奏之后，慈禧意识到对湘军再也不能掉以轻心，趁着僧格林沁回京休假的时候，她把这位大清朝的干城召来，并与七爷一起进宫密商。
僧格林沁和奕一前一后地进了西暖阁。僧格林沁见两位皇太后端坐在炕上，前面并没有黄幔帐，不觉大吃一惊，忙跪下磕头，不敢仰视。奕也跟着跪下。
“都请起来，今天是咱们自己家人聚会，不要这么多礼节。”慈禧对着两个跪倒在她脚下的须眉男子嫣然一笑，说，“你们看，咱们姐妹也没有设帘子，都是自家手足，要这个帘子做什么！”
僧格林沁、奕周身滚过一阵暖流，坐到两宫皇太后的对面。慈安蔼然吩咐：“给僧王和七爷敬茶。”
两个宫女用鎏金铜盘端上两杯茶来。摆在僧格林沁面前的是一个血红玛瑙杯，摆在奕面前的是一个松花翡翠杯，泡的都是福建巡抚徐宗干进贡的闽南乌龙茶。只见慈禧一挥手，所有太监、宫女都悄然无声地退出西暖阁。
“姐姐，你先说吧。”尽管慈安的年纪小于慈禧，名分却在慈禧之上，慈禧不得不叫她姐姐，自称妹妹。和每次召见臣工一样，慈禧在说话之先，都要说上这样一句话。也和每次一样，慈安照例回答这样一句话：“我们姐妹之间还讲什么客气，你就先说吧。”
“姐姐既然要我先说，我就先说几句。”慈禧说过这句套话后，以轻柔动听的女人声调开始了她的正题，“弘德殿的师傅要皇帝背《书经》，皇帝就不来了。今儿个我们姐妹请僧王和七爷来，是要听听你们对南面湘军的看法。曾国藩的湘军立了大功，克复了江宁，这是大家都知道的事。不过，湘军进了江宁后，放火烧尽长毛的伪宫殿，长毛多年聚敛的财富都变成了湘军将领的私产，朝野对此都很愤慨。我们姐妹也觉得曾国藩、曾国荃兄弟有负朝廷的厚望。前些日子，曾国藩说裁湘勇，但至今并无行动。两位王爷说说，朝廷对湘军应如何处置。”
慈禧的话刚一说完，僧格林沁便迫不及待地奏道：“太后，奴才早就看出湘军不是好东西。三年前打下安庆的时候，就有人向我禀报，说湘军把安庆城洗劫一空。这次打江宁更是疯狂，金银财宝掠夺光不说，连江南女子都给他们抢尽了。老百姓说，湘军都是强盗、畜生，比长毛坏多了。太后，奴才还是先前的那句话，削掉曾家兄弟的爵位，把曾国荃等人押到刑部审讯，强行解散湘军，派我八旗子弟兵进驻江宁城。”
慈安笑道：“僧王说得有道理，但曾国荃没有造反的迹象，若是把他押到刑部，别人会说朝廷亏待功臣。”
“怎么没有造反的迹象？湘军本是团练，仗打完了，就得解散。不想造反，为何迟迟不解散？”僧格林沁是满蒙亲贵中最能打仗的人，又是咸丰帝姑母的养子，咸丰帝生前对他都很客气，更助长了他的骄横跋扈，即使在皇太后面前，他也显得放肆。两宫太后都知道他的脾气，相互对视了一眼，微微笑一下，都没有作声。
奕说：“太后，依奴才看，曾国藩是个最虚伪的人。打下安庆时，曾国荃把伪英王府的全部财产都运回他的湖南老家，用这笔钱给他的每个兄弟都买了田起了屋。正因为这样，曾国藩明明知道，却不作声。他又得了财产，又得了廉洁的名声。这次打下江宁，他上奏说，所传金银如海、财货如山的话都是假的。这是连三岁小孩子也哄不过的。既然没有金银财货，为什么要放火把长毛的伪王宫王府都烧掉？为什么不学当年曹彬的样，封存府库，等待朝廷派人来验收呢？怪不得别人都说曾国藩是伪君子。上次说的裁撤湘军的话，太后决不要相信他。奴才看他是不会主动去解散湘军的。”
奕的话说完后，西暖阁里沉默了好一阵子。慈禧问：“依七爷的意思，也是要朝廷下令强行解散湘军了？”
奕想了一下，说：“奴才也不是说要朝廷下令强行解散，看是不是有别的法子，逼着曾国藩去履行他的诺言。”
“有一个法子可以逼他。”僧格林沁信心十足地说。
“僧王有什么好主意？”慈安转过脸问。
“将奴才的蒙古铁骑从山东开到江南去，驻扎在江宁城四周，用武力逼他解散湘军。”僧格林沁气势雄壮，仿佛他的骑兵就是一支能降百魔的天兵天将。
慈安轻轻地点头，像是赞许。慈禧在心里冷笑：你的铁骑能敌得过曾国荃的吉字营吗？嘴里却说：“僧王的主意好是好，只是太露形迹了。”
奕说：“太后说得是。蒙古铁骑开过长江，驻扎在江宁城外，的确是太露形迹了，不撤湘军和造反毕竟有所不同。但僧王的主意仍然可用，可以打着剿安徽境内捻贼的旗号，将人马开到苏皖一带。这样，既对江宁城内的湘军是一个压力，又可以防备今后的风吹草动。”
“七爷的这个办法最稳妥。”慈安立即表态。
慈禧望着这个二十七岁的妹夫，不觉暗暗赞赏：这几年有长进，再磨炼磨炼，以后会是一个好帮手。遂微笑着说：“七爷这个主意不错。不过这样一来，压力又变得不直接。还是如七爷所说的，要尽快逼得曾国藩履行裁军的诺言才好。不然，湘军总是朝廷的一块心病。”
西暖阁里又是一阵沉寂。四周摆设的几具西洋座钟发出咔嚓咔嚓的声音，愈发衬托出阁内阁外的宁静。人间第一家的叔嫂四人都在绞尽脑汁思考着，如何才能尽快尽好地去掉大清王朝的这块心腹之病。突然，僧格林沁猛地拍了一下大腿，两宫太后都吓了一跳。他意识到自己的失态，忙说：“奴才失礼，请太后饶恕。”
慈禧笑着说：“僧王心中一定有了好主意。”
慈安也笑着说：“不要紧的，就像在自己家里一样，僧王不必介意。”
僧格林沁说：“奴才打仗，常常采用诱敌进圈套的办法，远远地将敌人引过来，进了圈套后，他就不得不听奴才的摆布了。”
奕兴奋起来：“奴才明白了僧王的意思，是要把湘军引进朝廷布置好的圈套，然后再来名正言顺地收拾它。好，真是好主意！不过，设一个什么好圈套呢？”
“是的呀，设个什么好圈套呢？曾国藩可是一个很有心计的人呀！”慈安面有难色，她于这方面是一点儿主意都没有的。
“有个最简单的办法。”僧格林沁说，“皇上下道谕旨，说要曾国藩进京陛见，太后当面嘉奖。奴才再派几个人在半途杀掉他，事后杀两个替死鬼了结。曾国荃已开缺了，曾国藩这一死，湘军群龙无首，自然就瓦解了。”
僧格林沁说完后看了两个太后一眼，自以为这是最好的主意。曾国藩本是他嫉恨已久的对头，现在可以通过太后的手来除掉他，岂不太令人惬意了！他没有想到，慈禧自有她的想法。她还不想杀掉曾国藩，因为皖豫一带的捻军、陕甘一带的回民都闹得很厉害，她儿子的这座江山还未完全巩固，很可能还要依靠曾国藩去平捻平回。但是，眼下他手里的这十几万湘军又必须大规模裁撤，方可保证江南不再出事。到时需要曾国藩重上前线，再让他去湖南招募新军好了。这就叫作招之即来，挥之即去。朝廷必须要建立这样的权威，才可以驾驭遍布全国的几十万团练。如果让建第一号功勋的曾国藩带头这样做，那么今后左宗棠的楚军、李鸿章的淮军就翘不起尾巴，只得乖乖地跟着学样。相反，若曾国藩不裁撤湘军，以后左、李也会跟着学。天下有了这几十万打过多年硬仗，立过大功的湘、楚、淮军存在，真好比在紫禁城里容下几个佩剑拿刀的强盗，随时都可能有不测之祸发生，养心殿里的宝座还能坐得安稳吗？所以，最好的办法，是不露声色地逼曾国藩自动裁军。
冥思苦想了半天，两位军国大臣都无计可施，倒是慈禧心里冒出一个主意来。她问僧格林沁：“据说湘军里混有哥老会，僧王在山东听说过吗？”
“是的，湘军中有大批哥老会。前次鲍超的霆军哗变，有人说就是哥老会从中煽动的。”僧格林沁回答。他手下有一支汉人队伍，带兵的头领是前些年从太平军投降过来的陈国瑞。陈国瑞跟湘军不少将领有往来，湘军中有哥老会，就是他告诉僧格林沁的。
“说是哥老会反对朝廷，真有这事吗？”慈禧又问。
“据奴才所知，哥老会是湘军中一班流氓痞子结成的团伙，打着有福同享、有祸同当的旗号笼络人心，在湘军中拉帮结派。不过，还没有听说过哥老会反对朝廷的话，但也不能打包票。”僧格林沁说。
奕说：“奴才听说绿营中也有哥老会的人，这很可怕。”
慈禧皱了一下柳叶眉，一个设想在她的心里陡然成熟了。她转眼对慈安说：“姐姐，时候不早了，僧王和七爷也累了，今天就议到这里吧。您看呢？”
慈安说：“是说了很久的话了，不过，逼曾国藩早点儿裁军的主意还没商量出来呀，是不是明儿个还请僧王和七爷进宫来呢？”
“过几天再说吧。”慈禧边说边起身，慈安也跟着起身。僧格林沁、奕忙离开椅子，就要跪安。
“不用了。”慈禧轻柔的声调里显然带着几分刚气，秀美的丹凤眼专注地盯着两个堂堂男子汉，说，“今儿个是咱们自家人在这里随便聊聊天，出去后，谁也不能再说起哦！”
“奴才明白。”僧格林沁说完后抬头又看了慈禧一眼。这是他第一次清楚地看见圣母皇太后。“太美了！”粗野的蒙古亲王在心里赞叹不已。就在这时，他发现慈禧也正盯着他，那眼神有点儿异样，他赶紧把头低下。
“在这里吃过饭再回去吧！”慈禧对着门外一招手，安德海立即又轻又快地走了过来，“你去前面御膳房招呼一下，给僧王和七爷备一桌好酒饭。”
回到后殿西阁，吃过点心，慈禧安安稳稳地睡了一个午觉，醒来后又想起上午的密谈。她有点儿失望，谈了半天，两位皇亲并没有给她出一个好主意，最后还是自己一时灵感上来，冒出了一个想法。她记起丈夫生前曾很有感慨地对她说过的一句话：真正能办事的还是汉人。她很想把几个老成持重的汉大臣，如大学士贾桢、周祖培等人找来，问问他们。但这样一个处置曾国藩和湘军的重大决策，是不能让他们知道的。她对自己的设想不十分满意，觉得还有欠缺，遂坐在梳妆台前，一边欣赏自己美丽的面容，一边继续思考着，力图构造得更完备些。
僧格林沁雄壮的身躯时常干扰年轻太后对国事的思索，好半天了，她的计划也没有多少进展。这时，安德海送来一沓内奏事处呈递的奏折。她随手翻了几份，看到了新封男爵福建陆路提督萧孚泗奏请回籍奔父丧的折子。她突然脑子一转，又有了一个新主意。
第二天一早，兵部两个年轻力壮的折差，背着两份绝密上谕，以每日五百里的速度，分别向武昌和南昌飞奔而去。
二、官文亲到江宁追查哥老会
五天后，湖广总督官文接到了慈禧的密谕，新近荣封伯爵的满洲大学士心里得意。他出身于世代特权阶层，有着浓厚的门第偏见。这些年来，他眼睁睁地看着先前卑微低贱的汉族穷书生、种田佬，一个个爬了上来，占据高位，心里很不是味道。出于这种心理，胡林翼任鄂抚初期，他常常掣肘。后来，精明的胡林翼为了大局，不得不卑容谦辞，处处让他，又玩起夫人外交的手腕，才维持住武昌城内督抚相安的和局。也同样是出于这种心理，当李续宾、曾国华在三河被围的时候，他不但不发兵救援，反而加以奚落，结果害得湘军精锐大损。江宁攻克后，虽然晋封伯爵，但看到曾国藩封侯爵，曾国荃、李鸿章都封伯爵，他心里不舒服。尤其是不久前左宗棠也封了伯爵，他更气恼。他与左宗棠由樊燮一案结下的宿怨，并没有因左后来的战功突出而淡化，反而妒火中烧，愈演愈烈。现在，皇太后密谕他去办一件打击汉人的大事，他如何不喜从中来，踊跃前往！
官文和府里的幕僚们议出了一个完美无缺的计划。于是，几个足智多谋的幕僚和有鸡鸣狗盗之技的侠士，乘坐一条火轮向下游驶去。火轮在离下关码头二十里远的绶带洲停下来。这里有一座庙宇，名叫先觉寺，是南朝刘宋时期建造的，已有一千余年的历史了。太平天国不信佛教，故这些年寺院冷清。寺里有十多间空房，住持见有远客来临，忙收拾五间干净的房子，让这一班人住下。
寺里的和尚们不知道这班人是什么身份，只见他们气概不俗，吃得好，又舍得多给房钱，料定是有钱的富商，招待得十分殷勤。夜里，侠士们换上青衣黑帽夜行服，潜入吉字大营的各个军营中，偷偷地从营官房里将该营花名册盗出，然后趁着天未亮回到先觉寺。白天，幕僚们关上房门，从每本花名册中抄出二三十、四五十不等的人名来，连同他们的籍贯、年龄、任职等情况都抄下。抄好后，这本花名册又在当天夜晚被送回原处。这样，在先觉寺住了三天三夜的督署幕僚们，已经从吉字大营中的节字营、信字营、焕字营等十多个军营的花名册上，抄下四百多名湘军官勇的名单及简历。第四天中午，官文亲自坐上豪华的英国造小火轮，风驰电掣般地来到绶带洲，将这一班人带上船，急速开到下关码头，上岸后坐进临时雇的轿子，来到由原侍王府改建的两江总督衙门。
当衙役将写着“文华殿大学士湖广总督一等伯官文”的名刺递上的时候，正在签押房批阅文件的曾国藩大吃一惊：这个一向十分讲究排场体面的满洲大员，怎么没有事先打个招呼，便直接投衙门而来？再说，官文此时来到江宁，又意欲何为呢？曾国藩来不及细想，便吩咐大开中门，迎接贵宾。
“官中堂光临江宁，怎么不通知下官？你是存心让我背一个失礼的罪名呀！”当曾国藩穿戴整齐走出二门时，白白胖胖的官文已进了大门。曾国藩老远便打着招呼，态度亲热，好像来的是一位知交挚友。
“哎呀呀，曾中堂，你看你说的，你是侯爷，我哪里敢屈你的驾来迎接。”官文的态度更亲热，满面春风地迎上前来，仿佛前面站的是他情同手足的旧雨。
坐定后，官文说：“上岸后，从下关码头到总督衙门这一段，鄙人从轿窗口看到江宁城已趋平静，百业也正在复兴，曾中堂真正有经纬大才，不容易呀！”
曾国藩说：“官中堂夸奖了，江宁城被围了三年，湘军进城时，长毛拼死抵抗，所有伪王宫王府，都纵火焚毁，一代繁华古都，几乎化为废墟，要恢复起来，至少要十年光阴。”
官文听后心想：好个狡猾的曾涤生，明明是湘军放火烧城，却偏要说是长毛干的，为他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑着说：“全部恢复当然不容易，眼下只有几个月，便能有这个样子，真了不起。听人说，秦淮河已修缮好了，规模和气魄都超过了咸丰初年。看来，曾中堂雅兴很高。过几天，也让鄙人去坐坐画舫，听听曲子，在胭脂花粉水面上享享人间艳福吧！”说罢，哈哈大笑起来。
曾国藩也笑着说：“官中堂有这个兴致，下官一定奉陪，只是秦淮河并未全部复原，仅在桃叶渡建了几间房子，怕不能使官中堂满意。”
“九帅说是要回籍养病，离开江宁了吗？”笑了一阵后，官文转了一个话题。
“半个多月前就坐船走了。”
“这么快就走了？可惜，不知在哪段江面上失之交臂。”官文显得十分遗憾，“九帅现在可是普天之下人人羡慕的英雄啊！”
“官中堂太客气了。”曾国藩诚恳地说，“沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提携奖掖。当年沅甫初出山时隶属湖北，官中堂对他照顾甚优。这些年官中堂雄踞武昌上游，斩断长毛的气脉，沅甫才能侥幸克复江宁。若无官中堂，哪来今日的‘九帅’呀！”
官文点点头，以一副上司长辈的口气说：“事实虽如此，也要他自己争气。不过，也不要这么快就急着回家嘛。他一走，吉字营五万弟兄谁来统驭？”
“沅甫有病，还是早点儿回家休息为好。”曾国藩平静地说，“至于吉字营，不久就要全部解散，统统都叫他们回老家。”
“全部解散？”官文做出惊讶的神态，“长毛还未彻底消灭，北边还有捻军作乱，还得要依赖湘军保卫朝廷。”
“湘军已滋生暮气，难以担当重任，应以全部解散为好。只是目前还有些难处，故暂时未动。”曾国藩对官文的不速而至抱有极大的戒心，他从刚才的话里，已猜到官文是为朝廷来探询湘军的裁撤情况的，所以一提到湘军，他的态度相当鲜明，怕稍有含糊而招致朝廷的疑心。
孰料官文听了这话，反倒加重了对曾国藩的反感：什么“滋生暮气”，说得好听，其实都是假的；“暂时未动”才是实情，看你“暂时”到什么时候！
客厅里的闲聊，表面上轻轻松松，互相吹捧，骨子里你猜我忌，各怀鬼胎；厨房里的准备却是忙忙碌碌、扎扎实实的。花厅里的接风酒吃得欢畅。饭后，赵烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的胜棋楼驿馆安歇。莫愁湖水面七百余亩，湖内荷叶满布，湖岸亭楼相接，号称金陵第一名湖。明洪武年间，朱元璋与中山王徐达在此下棋。朱元璋输了，顺手将莫愁湖送给徐达。徐达便在湖边建了一座楼房，取名“胜棋楼”。在这样名胜之地安歇，官文等人都很满意。赵烈文又打发人从桃叶渡招来几个绝色歌女侍候。当莫愁湖畔官文一行陶醉在“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”中的时候，两江督署书房里，曾国藩对着一盏油灯，独自枯坐了大半夜。
第二天上午，曾国藩坐轿来到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾国藩也不问。夜晚，曾国藩提出陪官文去秦淮河。官文说：“你忙，别去了，另外叫个人陪陪就行了。”他本无此兴趣，遂叫赵烈文陪着他们在秦淮河画舫上听了一夜的曲子，观赏了一夜两岸风光。官文眼界大开，兴致盎然。第三天下午，待官文睡足后，曾国藩亲自陪着他视察即将完工的江南贡院，兴致勃勃地谈起今科乡试的重大意义及各界对此事的热烈反响，然后又一同来到正在兴建中的满城。在查看的过程中，曾国藩郑重其事地请官文向朝廷建议：江宁乃江南重镇，且长毛盘踞多年，满城建好后，务必请从八旗子弟兵中挑选精锐者来此。从前驻在满城的旗兵为两千人，为重镇压，请朝廷加派三千，兴建中的满城就是按五千编制的规模设计的。又指着一处地方说，这里将建一座规模最高的祠堂，以祭祀当年为国殉职的江宁将军祥厚，以及死于国难中的所有旗兵。官文听了这番话后，心中默然。视察完后，官文以诚悫的态度对曾国藩说：“今夜按理鄙人应亲来督府拜会侯爷，只是府内人多耳杂，多有不便，委屈侯爷来莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。”
曾国藩知道官文要谈正事了，遂神情肃然地说：“戌正时分，下官准时来莫愁湖趋谒。”
当薄暮降临古都的时候，一顶小轿载着身穿便服的两江总督，悄悄地进了莫愁湖，上了胜棋楼。
略事寒暄后，官文挥退幕僚和仆从，神色严峻地说：“鄙人这次从武昌来江宁，特为核实一桩案子。”
曾国藩一怔，说：“什么大案子，竟然劳动官中堂亲自来江宁？”
“这桩案子的确非比一般。”官文脸色凝重，与画舫中的满洲权贵判若两人，“一个多月前，有人向湖督衙门告发，说驻扎在蕲州的军营里出了哥老会。侯爷十年前在长沙剿扑匪盗，一定知道哥老会是个什么团伙。”
其实，十年前曾国藩在长沙初办团练的时候，湖南境内的会党中并没有哥老会这个名目。那时在湖南闹得厉害的是天地会、串子会、一股香会、半边钱会等等，发源于四川的哥老会还没有传到湖南来，曾国藩知道有哥老会这个名字，还是在鲍超的霆军哗变之后。他不想把这些情况告诉官文，只得含含糊糊地点了一下头。
“那真是一班遭五雷轰顶，该千刀万剐的家伙！”文华殿大学士给哥老会冠上一连串的帽子，借以发泄他对这个会党的切齿痛恨。“他们当面是人，背后是鬼，在军营里吃皇粮，领皇饷，却干着反叛朝廷的勾当，他们企图学长毛的样，造反叛乱，自立王朝。”
“哦！”曾国藩知道哥老会是个拜把子的团伙，并不像官文说的这般严重。他不好说什么，只能吐出这样一个字来。
“鄙人得知军营里竟然出现这等危害国家的事，于是亲到蕲州，命令副将管威务必严办此事，顺藤摸瓜，一个不漏地把所有哥老会匪徒全部挖出来，严加审讯，把来龙去脉都弄清楚。结果在蕲州搜出了三十二个哥老会匪徒，为首的屈正良居然还是个把总。鄙人亲自审讯屈正良，要他从实招供，倘若认罪态度好，可以免除他的死刑。”
官文停了下来，端起茶杯，轻轻地抿了一口，望着抚须端坐的曾国藩，继续说下去：“审来审去，谁知审到侯爷的湘军头上来了。”
官文又正视了一眼曾国藩，只见他仍然抚须端坐，并未因这一句话而有一丝变化。其实，自从踏进胜棋楼门槛的那一刻，曾国藩的心就没有安宁过。当官文提到哥老会的时候，他心里就有底了：一定是湖北的哥老会与霆军里的哥老会有什么瓜葛牵连。心里早有准备，故官文这句话没有收到他期待的效果。官文略觉失望，停了片刻，又说：“屈正良说，哥老会在蕲州还只是开始，大本营在湘军。为立功赎罪，他交出了一份湘军哥老会的名册。鄙人吓了一跳，竟有四百多号，又都是九帅吉字营的人！”
曾国藩抚须的手蓦地停了下来。湘军中竟有四百多号哥老会的人，且又不是鲍超的霆军，而是老九的吉字营，这两点出乎他的意外。
在曾国藩沉思的时候，官文取出早几天在先觉寺里抄的花名册，把它递过来。他接过花名册，一页一页翻开看着。花名册开得很详细：姓名、年龄、籍贯、属于何营、编于哥老会第几堂第几方，全写得清清楚楚。其中有个别人，曾国藩还认得。翻过一遍后，他合上花名册，放到茶几上，语调沉静地说：“谢谢官中堂送来这个花名册。这些家伙是国家的祸害，也是湘军的败类，下官必将一一清查出来，严惩不贷。不过……”曾国藩拉下脸来，盯着官文看了一眼，“此事牵涉面广，关系重大，下官不能轻率动作，必须与各营官查实后再说。”
在曾国藩盯他的瞬间，官文觉得那眼光如同两道阴冷的电光，要把几天前他的鬼祟行动公之于世似的。他一阵心虚，脸上泛起不自然的笑容，忙说：“侯爷说得有道理，当然要查实。鄙人之所以亲自将这本花名册带到江宁来，也就是为了让侯爷查实。屈正良既是哥老会头目，就绝不是良善之辈，难保他不狗急跳墙，诬陷好人。何况九帅的吉字营，是一支人人景仰的英雄之师，鄙人更不会轻易相信。鄙人建议侯爷不露声色地将各营花名册调齐，然后委派几个最信得过的心腹一一核对。倘若屈正良所供与事实有出入的话，鄙人断不会饶过那小子。当然也请侯爷放心，此事决不会张扬出去的，三天后我等侯爷的消息。”
官文的态度是如此真诚，话说得如此恳切，曾国藩不能再讲什么了，说了一句“谢谢官中堂的好意”，便怀揣着花名册，离开莫愁湖，悄然回到督署。
进卧室后，曾国藩点燃两支大蜡烛，将花名册又一次翻开，一个个名字仔细审阅。他的心一阵阵紧缩，不由得暗暗地责备起九弟来：“沅甫呀沅甫，你的吉字营混有这么多哥老会，你怎么一点儿都不知道呢？糊涂，真正是糊涂！”
深夜，他把赵烈文、彭寿颐召来商量。他们也大为惊讶，都说从来没有听到一点儿风声，怎么会一下子冒出这么多哥老会，不可轻信，先查核再说。
第二天，曾国藩以清查人数为名，将吉字大营各营的花名册收上来。又把那本花名册拆开，安排五个幕僚仔细核对。两天过后，五个幕僚都来禀报，说发下来的名单与营里的花名册所载的履历完全一致。
这一下，曾国藩被镇住了。他颓然靠在躺椅上，又是恼火，又是恐惧：湘军打下江宁，招致八旗、绿营带兵将领的嫉恨和朝廷的戒备；又因为隐瞒财货、放火烧城授四海之内以口实。现在再让这个面善心不善的满人大学士抓到如此重大的把柄，湘军今后的处境将是艰难的！“尽快裁撤！”曾国藩从躺椅上站起，本已打定的主意，此时更加坚定了。
三天过去了，官文按时来到两江总督衙门。不待官文发问，曾国藩先讲了实话：“屈正良招供的名单，我已经全部查核，与花名册上的登记无异。我会叫各营官对这些不法之徒严加审讯，依法惩办的。”
“侯爷的命令下达了吗？”官文紧张地问。
“明早就发出。”
“那就好。”官文松了一口气，以关切的口吻说，“侯爷，依鄙人之见，这个命令可不必下达，审讯之事也可以免去。”
“为何？”曾国藩略觉奇怪。
“侯爷，你听鄙人慢慢地说。”官文整整膝上的发亮缎袍，将椅子稍稍向曾国藩的身边移动几寸，然后做出一副十分真诚的态度来，说，“湘军打了十多年的仗，劳苦功高，天下共仰，里面混进几百号哥老会，也不是大不了的事。倘若要在各个军营里公开清查审讯，那事情就闹大了，势必传出去。一旦传出去，于侯爷、于湘军都很不利。何况这些哥老会都出自吉字营，九帅不在这里，也难免会引起他心中不快。”
官文这末了一句话，像一记重锤打在曾国藩的心坎儿上。是的，沅甫离江宁时，本已心情抑郁，若此时再在吉字营清查哥老会，不是在存心拆他的台吗？那样做，要么是害得他心情更痛苦，病更加重；要么是将他逼到悬崖边，不得已而使兄弟反目为仇。这两种结果，都是曾国藩所不愿看到的。
“难道就让他们逍遥法外，不受惩罚？”曾国藩的调子分明低下来。
“不是这样说，侯爷。”官文的态度益发恳切，“侯爷对太后、皇上的忠心，朝野某些人或许不太知，鄙人却深知。其他的不说，就说这几天我看到的侯爷对满城的修复，对祥厚将军和殉难旗兵的崇祀，就足以证明侯爷的耿耿忠心可昭日月。前些时候，侯爷主动奏请太后、皇上裁撤湘军，大功之后，不居功要挟，反而自剪羽翼，古往今来，能有几人？太后、皇上甚是称赞，鄙人也钦佩不已。”
曾国藩侧耳倾听官文滔滔不绝的演讲，不时以微笑表示赞同。对这位与皇家关系极为密切的满大员的每一句话，他都要仔细地听进去，认真地去琢磨。此人来得不寻常，办的这桩事也不寻常，如今又说出这样一番不寻常的话来，他究竟要干什么呢？
“侯爷，依鄙人之见，此事宜不露声色地处理。侯爷不是要裁撤湘军吗，湘军既然都要裁撤，这些哥老会匪徒，不也就跟着解散了吗？一旦解散，他们还能有什么作为呢？好在他们目前尚未有大动作，这样消灭于无形之中，既为国家除去了隐患，又为湘军、为九帅顾及了脸面，两全其美，侯爷以为如何？”
原来，他是来劝我趁此机会赶快裁军！曾国藩终于明白了官文江宁之行的意图。裁撤湘军，本就是曾国藩自己的决定，只是因遭到反对以及欠饷的实际问题不能解决，才推迟下来。现在，官文为核实哥老会一事亲来江宁，并提出这样一个纯粹出于爱护之心的最好处理办法，一向对官文表面推崇心里深存隔阂的曾国藩，不觉为自己心胸的狭隘而惭愧起来。他发自内心地说：“官中堂一片苦心为湘军和下官兄弟好，令我们感激不尽。撤湘军，早已是既定方针，现在又能起到消除哥老会于无形的作用，更促使下官早日办理此事。不过，下官纵然不在江宁城审讯他们，今后也要告诉地方官员暗中监视，以免他们再结伙纠团，危害国家。”
“侯爷老成谋国，考虑深远，是应该这样做。”官文说。心里想：只要现在不审讯，把戏就不会揭穿，以后分别监视也好，抓起坐牢也好，都怪那些倒霉鬼自己的命不好，与他无关。他知道曾国藩是个深具城府、工于心计的对手，为进一步消除怀疑，取得欢心，他说：“侯爷，那天给你的那本名单呢？”
“在这里。”曾国藩将屈正良招供的名单递过去。
“侯爷，今夜我当着你的面，将这份名单烧掉。从今以后，就当没有这回事。蕲州的哥老会我也不再去审讯了，都将他们流放到伊犁去，叫他们今生永远与中原隔绝。”
说罢，将名单就着蜡烛点燃。很快，一沓令人心惊胆战的黄竹纸全部化作黑蝴蝶。
曾国藩不无激动地说：“谢谢官中堂的成全。”
“哪里，哪里。古话说得好，官官相护，我这个‘官’，今后还要靠侯爷你的庇护呀！”官文得意地笑着说。
“官中堂取笑了。只是今后下官依赖你的时候多，若是真要下官效力时，下官敢不从命吗？”曾国藩也笑起来。
“侯爷，鄙人明天就离江宁回武昌。”
“明天就走？”曾国藩显出舍不得离开的样子，“下官还准备陪中堂到汤山温泉去沐浴哩！”
“江宁刚收复，事情多得很，鄙人在这里多有吵烦，明年冬天再来，那时和侯爷到汤山安心去洗个温泉浴！”
“好！”曾国藩高兴地说，“就这样说定了。明年腊月派人到武昌来接，夫人、公子都一起来。”
“好，一起来！”官文快活地答应。
次日上午送走官文一行后，曾国藩回到督署，又陷入了沉思。他始终对此事不踏实：过去一点儿风声都没听到，何以吉字营一下子冒出这么多的哥老会？再说，屈正良又不是哥老会的总头目，他怎么会有湘军哥老会的全部名单？转念又想：如果说这个名单是捏造的话，为何又与实际情况完全吻合？何况霆军中哥老会猖獗，也难保吉字营中没有哥老会。曾国藩不相信官文烧掉名单就意味着此事了结，他完全可以留下一个副本向朝廷密报，邀功请赏。与其让他去告密，不如干脆自己上个折子，把事情挑明白，说明湘军中已混有不法之徒，现即刻裁撤。
主意打定，他叫来彭寿颐，吩咐彭先拟个稿子。奏稿正在草拟的时候，赵烈文进来了，对曾国藩说：“老中堂，今天上午朱洪章悄悄对我说起一件事。”
“什么事？”曾国藩放下手中的公文，彭寿颐也停下笔。
“他说有天上午他要核对一个哨长的履历，却突然发现花名册不见了，到处找，找不到。他心里想：若说是出了贼，夜里被偷去，盗花名册做什么呢？别的东西都没丢，连放花名册的抽屉里摆的几锭银子一个也不少。焕文很奇怪。第二天早上，他无意间打开屉子，花名册赫然出现在眼前。焕文以为闹鬼了，把这当作件趣事告诉我。”
“真是出鬼了。”彭寿颐听得津津有味。
“哦？”曾国藩轻轻点头，脑子里一时冒出许多想法。
“老中堂，我当时听了焕文的话后，立即就联想到了官中堂带来的花名册。恰好这时焕字营的花名册丢了一天，这中间怕有些联系。”
“是有联系。”彭寿颐立即接过话头，“不瞒老中堂，门生对官中堂那个名单也始终有怀疑。”
“莫打岔，且听惠甫说完。”曾国藩心里已有数了。
“为了证实这个想法，我走访了好几个营，都说没有发现有花名册失而复得的事。最后我到了捷字营。南云告诉我，他营里的花名册也丢失过一整天，第二天又完好无损地摆在原地。其他营没发觉，并不奇怪，因为花名册不到有用的时候，通常都不去管它。焕字营、捷字营两个营的情况就足以说明事情的真相：有人曾经在我湘军军营中有意盗窃花名册，先天夜里盗去，办完事后，又在第二天夜里归还。”
“惠甫分析得很有道理。”彭寿颐又忍不住插话了，“而这事又恰好发生在武昌来人的时候。老中堂，那个堂堂大学士带来的竟是一批鼓上蚤式的小人！”
“伪君子！”赵烈文骂道。
曾国藩没有作声。事情已经很清楚了，所谓屈正良招供的名单，其实都是从盗来的花名册上抄的，怪不得一丝不差。“这个卑鄙狠毒的鬼魅！”曾国藩在心里叫骂。
“老中堂，这个折子不拟了吧，门生再拟一个状子，向太后、皇上告官文用卑劣手段诬陷湘军。”彭寿颐气得推开已写了一半的奏稿，重新再拿出一张纸来。
“长庚说得好，不能容忍他们这样坑害九帅和吉字营。”赵烈文义愤填膺地嚷道，“打仗他们缩在后面，胜利了他们反而无端来陷害。他们这样做，天理不容！”
曾国藩心里异常痛苦，他呆坐在椅子上，脑子里反反复复地翻腾着一个巨大的疑问：“官文为什么要这样做呢？”
突然，门外传来一声高叫：“老中堂，我叔父在九江出事了！”
大家都一惊，只见门外喊的人是萧孚泗的侄儿都司衔哨长萧本道。
“怎么回事？”曾国藩喝道。
“老中堂！”萧本道一脚跨进门槛，冲着曾国藩说，“沈葆桢扣住了我叔父的座船。”
“沈幼丹为什么扣船，你坐下，详详细细地说清楚！”曾国藩满脸不高兴地说。
“老中堂，事情是这样的。”萧本道坐在曾国藩的身边，把事情的经过一五一十地讲了出来。
三、男爵的座船在九江被查封
十多天前，获得男爵殊荣的萧孚泗接到上谕，同意他回湘乡原籍奔父丧。早在围金陵的日子里，他就打听清楚了：城里金银财宝，第一数天王宫的多，其次便是天王的两个哥哥信王勇王了。那天，他带兵冲进金陵城内，首先便瞄准天王宫。但宫外激战厉害，一时进不去，他便转而打勇王府。七找八找，找到勇王府时，朱洪章的焕字营已经抢了先，他赶紧奔到信王府。捷字营的一部分人正在围攻，他的部属仗着人多势众，把捷字营赶走，将信王府里三层外三层地团团围住，再不许别人染指。信王府被打下了，果然金银如山，财货如海。萧孚泗将财富分成三份。他自己独占一份，剩下的两份，由手下的将官去分。将官们按官位高低，都得到不少财产。普通的勇丁，强悍的得到一些，弱的则捞不到，于是他们各自再四处打劫，凡能变换银钱的东西，都入了他们的腰包。
萧孚泗的那一份，少说也值四五十万两银子，跟随他身边的侄儿萧本道监督木匠做了一百个箱子，把这些财宝全部装了箱。前向已先行运走了两船，这次又在长江上雇了一只坚固的大船，把剩下的五十个装着金银珠宝的木箱悄悄地运到船上。萧本道又以重金在方山一带买了三个年轻漂亮的女子，自己留一个，送两个给叔父。接到上谕后，表面哀戚、内心快乐的萧孚泗登上装着五十箱金银的大船，带着侄儿和三个美貌的江南娇娃以及几个随身亲兵，告别众人，起锚扬帆，溯江西上。
长江两岸素来盗匪极多，萧孚泗不敢大意，他把五十个木箱垒在后舱，上面用旧油布盖好，轻易发现不了。他和侄儿及亲兵一律作一般客商打扮。为使船走得快些，他给船老板双倍船钱，刺激船老板起早贪黑赶路，有时亲兵也帮忙摇橹。沿途停靠的都是大码头，船多人多，安全些。若实在没有遇到大码头，船一停下，萧本道就带着亲兵，衣藏利刃，在岸上通宵巡逻不睡。他们都是久经战场本事超群的汉子，一个能顶十个用。所以，从江宁开船以来一路顺利，虽是上水，一天也能走百二三十里，并不慢。这天上午，远远地看到九江城了。萧孚泗心中欢喜，长江水路，三成走了将近两成，再有七八天时间就到岳州府了；只要进入湖南，就可以放心了。
傍晚，船在九江码头停泊。萧本道带着两个亲兵上岸，买回了卤好的鸡鸭牛肉，扛一筐时鲜水果，捧一坛浔阳秋烈酒。船上的伙夫烧了两条长江大青鱼。满船十多条汉子围在一起，快快活活地喝酒吃肉，猜拳行令；三个江南女子也在一旁吃饭，看着他们取乐。
船上正吃得酒酣耳热，岸上不知何时聚集了一支三四百人的队伍，个个穿着整齐的绿营军服，人人手里执枪拿刀，当中一个游击穿戴的骑一匹高头大马，横眉冷眼地望着停泊在岸边的上百条大小船只。一个兵士高喊：“奉巡抚沈大人之命，所有停靠本码头的船舶，不论官船、民船、商船、货船，统统检查。若有抗拒者，一律拘捕法办，不得宽容。”
船上的人无不感到意外。萧本道紧张地望着叔叔，只见萧孚泗神色自若，并无半点儿恐慌，大声对众人说：“来来来，我们喝我们的酒，他爱检查就让他检查去，天要下雨，娘要嫁人，我们也管他不着。”