1856年7月10日，特斯拉出生于斯米连（现属于克罗地亚的戈斯皮奇市）的一个村庄，父母都是塞尔维亚人。
1862年，全家移居到戈斯皮奇。
1875年，在奥地利的格拉茨科技大学修读电机工程。
1883年，受雇于斯特拉斯堡的爱迪生大陆公司，并制造了第一个感应电机模型。
1884年，他来到了纽约，靠前雇主查尔斯·巴彻勒所写的推荐函在爱迪生机械公司工作。
1887年，他创建了自己的公司——特斯拉电灯与电气制造公司，但因投资商不同意他关于交流电发电机的计划，最终被罢免了职务。
1888年，他为美国电气电子工程师学会演示了无电刷交流电感应马达，并发展了特斯拉线圈的原理，且开始在西屋电器与制造公司位于匹兹堡的实验室与乔治·威斯汀豪斯一起工作。
1891年，证实了无线能量传输。7月30日，加入美国国籍，并在纽约第五大道建立了自己的实验室。
1893年至1895年，他研究高频交流电，用圆锥形的特斯拉线圈造出了百万伏的交流电，研究了导体中的“集肤效应”，设计了调谐电路，发明了无绳气体放电灯，并无线发射了电能，制造了第一台无线电发射机。
1895年，他替美国尼亚加拉水电站制造发电机组，致使该水电站至今仍是世界著名水电站之一。
1897年，他使无线电通信理论成为现实，并在无线电工程技术领域注册了20项发明专利。
1898年，他制造出世界上第一艘无线电遥控船，无线电遥控技术取得专利。
1899年，发明了X光摄影技术。
1906年，在他50岁生日之际，他示范了他的200匹马力（150千瓦），每分钟一千五百转的无叶片涡轮。
1912年，由于他和爱迪生在电力方面的贡献，两人被同时授予诺贝尔物理学奖，但是两人都拒绝领奖，理由是无法忍受和对方一起分享这一荣誉。
1943年1月7日，他孤独地在纽约酒店3327房间死于心衰竭，享年86岁。