已经是三更以后了。李府中，上下都在忙碌。在内宅，汤夫人和刘夫人的心腹丫鬟和仆妇们，按照她们的指示，连夜收拾各种值钱的东西，凡能够随军带走的就准备好随军带走，不便带走的就准备好分送丫鬟、仆人、亲戚、邻居。二门以外，大管家指挥着男仆和家奴，把一些该周济穷人的东西都搬运到大门外的广场上；二管家带领着一群长工、男仆、家奴把东偏院仓中的粗细粮食运出来，堆在大门外，准备天明时随军运走，也留下一部分周济穷人。
李信和李侔见内宅很乱，不便商议大事，遂邀红娘子到了书房“三余斋”，围着火盆坐下。一个老年仆人带着两个书童来到书斋门外，那老仆人独自进入书房，恭敬地向李信请示：这书房中的一些珍贵古玩、字画和珍本书籍，是否要收拾带走。李信一挥手，那老仆人明白了主人的意思，噙着眼泪退出。
红娘子十分疲倦，眼皮好像有几斤重，一坐下去就想闭着眼睛睡一觉。她听见老仆人向李信请示的话，睁开眼睛，环顾了这间精致的书房，看见靠墙壁全是书架，摆满了有蓝布套的和没有布套的书，另外还放着一个紫檀木雕花古玩架，上边摆着铜的和瓷的瓶儿、罐儿、碟儿、碗儿，还有生绿锈的三条腿带盖的和不带盖的铜锅儿。最使红娘子感兴趣的是一匹泥烧的赭黄色战马，配着红鞍子，白蹄，白鬃，白尾，昂首翘尾飞奔，神态异常生动。她的瞌睡消退了，笑道：
“像你们这样的宦门公子，要造反真不容易。看看，我的天，得有多少宝贝带不走啊！我们穷人家造反很简单，一下狠心，一咬牙，一跺脚，掂起一件武器就走，扔掉的不过是一间破茅屋，一个冷锅台。有的人，连一间破茅屋也没有！”
李信和李侔都笑了起来。李侔说：“红娘子，咱们赶快决定下一步把人马开到何处去。你这几天很少合眼，商量定，你就去睡一阵吧。”
红娘子用手背揉揉干涩的大眼角，望着李信。李信沉吟一阵，慢慢地说：
“这事情我已经反复想过，尚无定见。杞县这个地方离开封太近，又无山河之险，万难立足。你带着人马在砀山一带混过三个多月，那里怕也不是咱们立足之地吧？”
红娘子摇摇头说：“那里不行！往南去有袁老山，人马众多，几次想吃掉我，我都躲开了。往东，往北，直到运河两岸，遍地都是土寇，没有我插足地方。”
李信说：“从这里往西去有李际遇占据登封一带；往西南去有刘偏头占据郾城、西平、遂平一带；一条龙占据临颍一带；往南去，大股土寇不多，可是只能局促于陈州到息县一带，四面受敌，平原无险。大别山有险可守，可是革里眼等数万陕西流贼……”
红娘子嘲讽说：“什么‘流贼’！今后别人不是一样说你们兄弟是‘流贼’？”
李信抱歉地说：“这是平日跟着别人说习惯了，不觉失口。对，从今晚就改。——革、左四营如今又叫回、革五营，在那里盘踞了两三年。我们一去，必然会受他们吞并。茫茫中原，如今竟不能随意驰骋，更莫说割据一方，逐鹿中原了！”
红娘子说：“我倒有一个主张，不知你们二位意下如何？”
“什么好主张？”李信兄弟同时问。
“去投李闯王！”
李信惊问：“投李闯王？”
“是的，投李闯王！自从上月李闯王从郧阳来到河南，到处开仓放赈，救济饥民，平买平卖，只杀贪官土豪，对百姓秋毫不犯。如今不到两个月光景，人马已经有了十几万。咱们既然在豫东难以立足，又没合适地方可去，倒不如干脆去投闯王。听说李闯王谦恭下士，对读书人十分尊重。大公子前去投他，他必推诚相待。”
李侔用手拍一下膝盖说：“好！红娘子，你说得很有道理！近来，确实到处都传说李闯王一进入河南就号召饥民不纳粮，不缴税，开仓放赈，除暴安民，确实像一个得天下人的气派。又听说宋献策、牛金星都到了闯王那里，很受重用。”
李信又吃一惊，问：“他们二位都去了？可是真的？”
“是真的。我在开封，为着救你出狱，想着老宋这个人足智多谋，就托人打听他现在何处。一打听，才知道他于上月底托名去汝州访友，暗中投了闯王。还听说他一到闯王那里，就做了军师，言听计从。他和牛金星，一天到晚与李闯王在一起，成了闯王的左右手。相国寺中有些吃江湖饭的人暗中羡慕，说他们将来会是李闯王的左辅右弼[1]。”
李信叹息说：“我在狱中也听看监的李老九对我谈过李自成的种种传闻，但是说得不很确切，我也没十分注意，竟没料到，如今豫西局面变化如此之快。你们可听说，这一个半月来，李闯王在豫西攻破了几座城池？”
李侔和红娘子互相望望，都答不上来。
“连一座城池也没有攻破么？”李信带着疑惑不解的神气问，“既然李自成的行事深得民心，到处饥民响应，人马众多，如何连一座县城也未曾攻破？”
红娘子经李信一问，也觉奇怪，慢吞吞地回答：“也许是离得太远，他破了几座城池，我们没有听到。”
李信登时摇摇头，说：“不在情理。同在一省之内，哪个州、县城池失守，朝廷命官被杀，立刻会哄传起来。何况杞县离省城很近，向来消息灵通。全省有一处城池失守，朝廷命官被杀，马上就会报到省城，巡抚和布政使等也要飞奏朝廷。国有常典，纵然失守一个弹丸小邑，不往上报，也要犯隐瞒朝廷之罪。既然在开封没有哄传何处城池失陷，足见李闯王并未攻破一座城池。传闻他在豫西如何到处受百姓欢迎，人马如何众多，是否仅是传闻之词，并不十分可信？”
李侔沉吟片刻，回答说：“哥的话也有道理。但是宋献策投了闯王是千真万确的，牛金星投了李闯王也是真的。他们二位都是有见识的人，如李闯王无出众过人之处，他们绝不会贸然去投。”
红娘子接着说：“我也是这么想。再说，前年冬天，我在永宁县境内无意中遇到高夫人，这件事你们二位都是知道的。高夫人确实十分仁义，军纪严明，这是我亲眼看见的。我在江湖上混了这些年，还从来没有看见过那样仁义的人，那样好的人马。只看看高夫人，也就知道李闯王本人如何。”
李信站起来，紧皱眉头，在书房中徘徊走动。他明白在杞县境内停留对他十分不利，也相信李闯王大概不是泛泛之人，但是他更明白，去投闯王，是他兄弟和红娘子的一生大事，不能不特别慎重。过了一阵，他重新坐下，叹口气说：
“我不是不想去投奔李闯王，可是，咱们投了闯王，就同他有君臣之分，只能始终相从，竭诚尽忠而事之，不能再有二心，更不能中途背叛。万一传闻与实际大不相符，我们就悔之晚矣。因为有此顾虑，所以我彷徨筹思，不能够立刻就下定决心。”
红娘子问：“大公子，你怎么知道传闻同实际情形大不相符？”
“我不是说完全不符，只是担心出入较大。常言道，忠臣不事二主，烈女不嫁二夫。我们一去，必须永作闯王忠臣，至死不渝，故此行关系至大，不能不十分慎重。我们此地距豫西七八百里，远至千里。远路没真信。倘若我们离闯王较近，闻见较切，那我就不会多此顾虑了。”
李侔说：“可是事不宜迟，必须赶快决定才好。”
李信仍在考虑，没有作声。红娘子和李侔都认为他的顾虑是有道理的，一个望着他，一个低着头，在沉默中等待他做出决断。忽然，他眼睛一亮，望着李侔问：
“我好像看见范宝臣已经回来，何不将他叫来一问？”
李侔被他猛然提醒，立即说：“对，对。范宝臣已经回来，必然知道不少消息，叫他来一问便知。”
红娘子问：“范宝臣是谁？”
李信说：“他是敝宅中的伙计，家在汝州西南乡格料镇附近。一个月前他母亲病故，回家奔丧。今晚我看见他已经回来了。格料镇离伏牛山只有一百多里，见闻较近，必定多知道一些实情。”
不过片刻，范宝臣进来了。他告诉主人，李自成确实军纪严明，平买平卖，打开大户们的山寨后开仓放赈，救活饥民，饥民前去投顺的争先恐后，连他的村庄中也有几个人去投闯王。他又说：
“大爷，二爷，李闯王的行事，真是古来少有，我活了大半辈子，从来没听说过有这样行事的贼！”
红娘子笑着问：“你说怎么个古来少有？”
“红帅不知，李闯王人马所到之处，贴出告示、揭帖，号召四乡百姓，不再向官府缴粮纳税，他自己也在三年内不要粮，不征税，所以除那些豪绅大户之家，没人不说闯王好，把他看成救星。”
李信露出了欣然笑容，又问了几句话，叫范退出，然后对红娘子和李侔说：
“好，吾意决矣！”
“决定去投闯王？”红娘子问。
“不投闯王还投哪个？绝不迟疑！”但是他又带着没有把握的神情看一看李侔和红娘子，接着说，“你们看，我们去投闯王，他会以诚相待么？”
李侔说：“他那里正是用人的时候，我们千里去投，断无不受重用之理。”
红娘子也说：“大公子可以完全放心。宋孩儿既是公子好友，去年秋天他在开封为牛举人的官司奔走，公子曾慷慨拿出几百两银子相助，我想这牛、宋二人必然是欢迎公子兄弟的。何况我早听说李闯王胸怀大志，气度不凡，对读书人很是尊重。以公子这样大名，又兼文武全才，他岂能不以诚相待？何况我同闯王的夫人已有一面之缘，她是我的恩人。咱们去投闯王，高夫人见了我，必定十分欢喜。咱们一心一意帮助闯王打江山，还怕人家把咱们当外人看待？”
忽听门帘一响，汤夫人像影子似的闪了进来，在灯光中显得特别憔悴和虚弱。李侔和红娘子赶快起身让座。她在李信的对面坐下，抬起哭得红肿的眼睛望着丈夫说：
“你们决定投李闯王的事，我已经站在窗外听见了。”
李侔问：“嫂子觉得如何？”
汤夫人叹口气，先向李侔看一眼，对着丈夫说：“我原来指望你听从劝说，同二弟逃往远方。我留在家中，不管抄家坐牢，由我独自顶住。我们汤、李两家还有不少亲戚、世交，迟早会将案情化大为小。到那时，你们兄弟回来，纵然家产已经完了，还可以做朝廷的安分良民，守着祖宗坟墓，终老蓬荜……”
李信插言：“梦话！”
汤夫人接着说：“我又想，你们虽然被逼造反，但要存一个招安之念，所以我劝告红帅贤妹……”
红娘子插言：“我要你休提‘招安’二字。”
李侔说：“嫂子所想都非善策。如今只能破釜沉舟，一反到底，才是上策，所以才商定去投闯王。”
汤夫人对李信兄弟说：“你们落个从贼的下场，令我死不瞑目。我既然是你们李家的人，即令我死，也还要为你们操心。你们兄弟俩跟红帅贤妹率领几千子弟兵往伏牛山千里相投，料想李闯王必会倒屣相迎。况且我也听人传说，相国寺的宋孩儿在闯王那里做军师，卢氏县的牛举人也去了。宋孩儿是你们的朋友，牛是大爷的丁卯同年，他们定能在闯王面前竭力保你们兄弟。在闯王麾下，望你们凡事小心谨慎，不可大意。”略微停顿片刻，她又心事沉重地专对李信说，“唉，有句话，请你牢记心上。自古树大招风，名高招忌。你同二弟到了闯王军中，纵然得到闯王十分信任，功成之后，也要及早引退，不可贪恋富贵。”
李侔见哥哥点头不语，便从旁说：“是，是。嫂子说得很是。以后倘能佐闯王得了天下，我们兄弟俩定不会贪恋功名富贵。何况有嫂子在一起，也可以随时提醒我们。”
汤夫人在心中说：“唉，不要指望我能再提醒你们！”她觉得心痛如割，肚里有千言万语，不能向他们兄弟说出。默然片刻，她揩揩眼泪，望着丈夫说：
“府中的伙计、奴仆，你什么时候发落？”
“既然现在大计已定，我马上就同你一道发落他们。”李信转向红娘子说，“你回老营去睡一会儿吧。我马上把家务事料理一下，准备好明天早饭后率领人马启程。”
红娘子已经有三天三夜不曾合眼，实在疲倦，从椅子上站起来，连打了两个哈欠。李信兄弟和汤夫人送她走出书房。汤夫人拉着她的手，想说什么但没有说出口，眼泪簌簌地滚落下来。红娘子劝汤夫人放宽心怀，说她明天一早就过来，挑选几名健妇骑马跟随在汤夫人的轿子前后。汤夫人没有说话，放开红娘子的手，望着她在四名健妇的护卫中走了。
李信一声吩咐，两个老仆人向前后院和左右偏院传呼几声，那等候着主人发落的男女用人和奴婢，都来到书房外边，黑压压地站满了天井院子。
明末士大夫家庭蓄奴的风气很盛。李信府中，大大小小，家生的和非家生的，卖身的和自己投靠的，加上雇用的伙计，合计也有三百多口。凡是雇用的，他已经告诉管家，给资遣散，现在就只是处理这些家奴了。
李信向大家宣布：所有家奴，不管是家生的和非家生的，一律将卖身契发还，永作自由之身。丫鬟们，有父母的交父母领回，没有父母或亲人不在近处的，也做出妥当安置。所有遣散的奴仆，都赏给衣物银钱。凡是身强力壮，年纪轻，家中没有牵挂，愿意随军造反的，女的随着大奶奶和二奶奶，男的改作亲兵，一律发给马匹。李信宣布一毕，就把关于发落奴仆的一应琐碎事，都交给管家去办。
汤夫人对管家吩咐了几句话，重新走进书房，在李信的对面坐下。眼看着家破人散，许多话都不知道从何说起。李信想安慰她几句，只好说：
“你现在可以坐轿子跟随大军，等你病好以后，慢慢练习骑马。要不然，你带着几个心腹下人，暗中去到开封，暂在汤府住下，不使外人知道。等我成功之后，就可以夫妻团圆。不过，到开封住想不露风声也不容易。”
汤夫人已经决意走自己的路，心情反而平静起来，说：“你不要以我为念。我虽不能做到‘夫唱妇随’，可是我既嫁到李府，生是李家人，死是李家鬼，生前不能相随，死后仍愿相依。”
李信心中一惊，说：“你何故出此不吉之言？在这样时候，你不要扰乱我的心吧。”
李俊闯了进来，急急忙忙地说：“大哥，你快出去，四方百姓从半夜里就往这里来，如今都聚集在南门外边，人山人海……”
李信问：“是来请求放赈的？”
“不是，是来要求投军的。大哥，你只吩咐一声，我去挑选，选出一两万人很容易。”
“你去找红帅来商量一下。”
红娘子掀帘进来，笑着说：“不用请，我来了。大公子，咱们快出寨去挑兵吧。咱们要是带着两三万人马去投闯王，闯王才高兴哩！”
李信站起来在书房中踱来踱去，过了片刻，停住脚步对李俊说：“子英，你去催各队弟兄快吃早饭，驻扎在圉镇的吃过早饭来李家寨北门外边集合待命。”李俊走后，他转向红娘子说：“我已经想过啦，人马不能多要。我们现有两千多人马，再从李家寨附近的年轻小伙子中挑选一些，战兵大体有三千人就够，加上别的人员，不要超过四千人。”
“为什么你怕人马众多？”
“我们不是要独树一帜，自打江山，而是要去投奔闯王。人多势强，反而不美。大奶奶昨夜一再嘱咐的话，深合我意。叫寨外的百姓都回家去吧。”
红娘子说：“你的意思我明白了。可是叫百姓散去不是容易的，怎么好？”
“我自己去劝说百姓。以诚相劝，他们会回家去的。”
汤夫人说：“仆人们已经把早饭预备好了。你同红妹妹都到后宅去吃早饭，天大的事情，吃过早饭再办不迟。”
到后宅上房里吃过早饭，李信匆匆出寨去劝说百姓。红娘子也匆匆走了。
汤夫人走进卧室，挥手使丫鬟、仆妇们都出去，独把彩云留下。她取出几件衣服、一包首饰和二十两银子交给彩云，说：
“你十年来一直在我身边，如今就要分手了。你心里难过，我也是有点难过。我知道你的衣服不少，这几年也多少有点积蓄，今夜又发了遣散钱，我另外给你这些东西和银子，只是我的一点心意。今后，你打算往哪里存身？”
彩云哭着说：“我虽蒙主人恩典，有了自由之身，可是我已经死了父母，哥嫂都不是正派人，我没有地方可去。倘若大奶回到汤府去住，我情愿跟随大奶，仍然服侍大奶。”
汤夫人感到心中疼痛，竭力忍着眼泪，苦笑一下，叹口气说：“事到如今，我怎能回到汤府？虽然自古以来，胜者王侯败者贼，可是在眼下你大爷就是反叛朝廷的逆贼，我就是逆贼之妻。既是逆贼之妻，一旦被官府抓到，律应坐斩，轻则充军或籍没为奴。汤府岂是我安居之地？况且，我自幼也读了诗书，从来没想到会落到这步田地。如今既然成了贼妇，更有何面目再回汤府？此话休提！”
彩云又哭着说：“倘若大奶随着起义大军西去，我愿意追随左右，至死不离。”
汤夫人沉默片刻，说：“你快将自家的东西收拾收拾，等大军起身时再说吧。我本来应该早一点替你挑一个有出息的后生，将你打发，只因我身边没有第二个像你一样粗通文墨、做事细心的人，所以舍不得让你离开我，多留在我的身边两年，如今后悔无及！”
彩云哭得更痛心，发誓要跟随汤夫人一道随营西去。汤夫人终于忍不住落下热泪，挥挥手说：
“你替我掩上门，出去吧，让我躺下去休息休息。等大军快启程时，你来叫我。”
彩云退出，将门轻轻关严，赶快去收拾汤夫人必须随身带走的东西，并亲自将男仆们为汤夫人和二奶奶准备的两乘青布小轿察看一遍。
寨外和圉镇方面，战鼓雷鸣，同时混合着喇叭声和马蹄声。人马分头在两处集合，大小旗帜招展，长短刀枪耀眼。新来参加起义的农民正在编队，对那些没有兵器的在分发兵器。但是前来投军的农民只被收留下来一小部分，绝大部分的人都不免踊跃而来，失望而回。李信在南门外好不容易才将百姓们劝说得开始有人散去，但是多数人还不肯听从，继续要求收留。有的青少年因为造反心切，没有被收留而大哭起来。李信正在继续劝说，忽然一个家丁神情慌张地跑到他身边，小声说：
“大爷，不好啦，大奶奶自尽啦！”
李信骇得面色如土，眼神发直，好像并未听清，连声问道：“你说什么？什么？谁自尽了？”
“请大爷赶快回府，大奶奶自尽啦！”
李信慌忙奔回家中，一到大门外就被一群仆人迎着。他没有工夫询问，直往里跑，听见内宅传出来一片哭声。他奔进内宅，看见李侔的妻子和一群丫鬟、仆妇在上房内外号啕大哭。他两步并作一步，走进卧室，看见汤夫人的尸体躺在床上，盖着一条被子，面色蜡黄，双目微闭。李信见此情形，心肝痛裂，伏在尸体上放声大哭。他这一哭，引得满上房和院中的男女亲族们哭得更凶。哭了一阵，忽然看见在汤夫人的镜奁下边压着一张水印梅花诗笺，抽出一看，原是汤夫人的绝命诗二首：
三千勇士举枪明，
金鼓喧天起远征。
控鹤玉京遵别路，
仍将后约订来生。
万语千言余血泪，
难将珍重苦叮咛。
幽魂夜夜随君往，
化作清风绕旆旌。
李信读罢，又不禁放声痛哭……
[1]左辅右弼——左右丞相。