左良玉逃了十里左右，忽然前面又有一队义军拦住去路。左良玉知道后面已无追兵，便竭力保持镇静，下令部下勇猛杀敌。刚刚布好阵势，忽见敌人旗帜上有个“李”字，为首的将领一只眼睛旁边有一块伤疤。左梦庚对父亲说：
“大人，这是李过，小李瞎子！”
左良玉听说是一只虎在前拦路，知道非苦战不能活命，便大声下令：
“擂鼓！有后退者斩！”
他自己一马当先，率着将士冲向前去。忽听李过在马上高声喊叫：
“我是李过，请左将军说话。”
“停鼓！”左良玉将手一摆，对左梦庚说，“你去问他有何话说。”
左梦庚策马向前，向李过问道：“将军有何话说？”
李过高声说道：“请告左将军，家叔李闯王向左将军致意：明朝大势已去，亡在眼前。请左将军趁早投降，共图大事。”
左良玉在后面听到，忍不住骂道：“狗屁，火器营赶快施放火器！”
在左良玉的逃兵中，还有不少火器营将士，立刻就有人点放了火器。李过挥兵稍退，等官军放过了这一阵火器，正在装药装弹的时候，他把宝剑一挥，义军就冲杀过来。左良玉挥兵死战。正杀得难分难解，猛听得另外一边鼓声大作，喊杀声大起。左良玉害怕被围，无心恋战，自己先走，阵势随着崩溃。
这新杀过来的是李岩的人马。他在这里已经驻军一天半，一面放赈，一面等候左良玉。现在他同李过合为一处，同溃军发生了一场混战。等他们把七八千人的溃军杀散，左良玉已经跑得很远了。于是他们收兵回来，继续消灭那些溃散的左军。当地老百姓平时对官军恨入骨髓，此时也都听从李岩号召，拿起锄头、木棍、镢头，到处截杀逃散的官军。有些曾遭官军杀戮、奸淫、烧房的人家，为解心头之恨，不但将官军杀死，还将他们剖心、割势，或扔进火中。
左良玉的人马已经溃散，只有不足两千骑兵追随在他身边。后边杀声渐远，终于听不到了。左良玉鼓励左右亲信说：
“我们冲破敌人层层拦截来到此地，可见吉人自有天相。闯贼毕竟失策。他埋伏、拦截的人马太少，加上我们将士用命，虽然死伤不小，到底李自成莫奈我何。如今大家好生赶路，到了许昌，稍事休息，就去襄阳……”
正说着，不提防前边又有一支义军拦住去路。左良玉见敌人虽然全是骑兵，却不过一两千人，于是他故意露出轻蔑的冷笑，却在心中盘算着如何逃走。他断定这是李自成布下的最后一支伏兵，冲过这一“关”，以后就平安无事。紧迫中，他一面指挥将士布成可以顶住冲击的方阵，一面差一小校去见敌将，说他愿意用一万两银子买路。不想那个敌将在马上哈哈大笑，声如洪钟，说道：
“我刘铁匠奉闯王之命，在这里等候左将军投降，非贪财卖路之人。请左将军速速下马相见，不必再逃，我刘某一定以礼相待。”
左良玉想了一下，命小校前去回答：“左帅敬答刘将军，请将军稍候片刻，容与部下将领商量决定。”
这样回答以后，左良玉把一个姓陈的中年将领叫到身边，对他说：
“多年来我待你不薄，今日要用你出力了。倘若你不幸尽节，你的父母妻子不用你挂心，我会视如家人，特别看顾，还要向朝廷为你请恤请荫，使你家里能得到封妻荫子之荣，长享富贵。我的意思你明白了吧？”
这位亲将身材魁梧，方面巨口，紫檀色面皮，短短的胡须，长相近似良玉。他曾犯法当斩，被左良玉救了，平日受左良玉特殊优待。听了良玉的话，他心中顿然明白，用略微打颤的声音回答：
“末将多年受大帅豢养之恩，常恨无以相报。今日兵败到此，正是末将以死报恩之时。末将定当遵照大帅吩咐，前去诈降，死而无恨，请恩帅大人放心。”
左良玉对他又感激又赞许地点点头，然后向背后一看，说：“旗鼓官，速将卷起来的帅旗打出，随陈将军前去，见机行事，不可大意！”说罢，又回过头来把自己的计划低声告诉陈将军，陈将军点头会意。他又向左右将领嘱咐数语，大家立刻明白了是怎么一回事儿。左良玉的这些亲信爱将都是他多年豢养的死士。平时左良玉对他们百般纵容，随便赏赐，目的就是要他们临危效力。而他的亲兵亲将、家丁死士，心中也从来没有朝廷，没有皇帝，只有一个“左帅”。如今他们明白了“左帅”的意图，一个个忠心奋发，愿为“左帅”而死的悲壮情绪充满胸怀，勇气登时增长十倍。左良玉又向大家望了一眼，知道他们忠心可用，自己也更加镇定。他们约定：以陈将军向刘宗敏拱手施礼为号，突然动手。左良玉最后在陈将军的肩上拍了一下，说：
“你去吧，要大胆，沉着。帅旗不可丢失！”
陈将军策马前去，后边跟着旗鼓官，高擎着左良玉的大纛，边走边卷，分明是要将大纛交出；再后边是左良玉的亲兵亲将和一批弓弩手。左良玉自己混在士兵群中，一起向着义军方面策马走去。
刘宗敏完全不知道左良玉已经换成小兵装束。他看见走在前面的敌将身材魁梧，十分镇定，以为真是左良玉，不觉嘴角露出一丝嘲讽的微笑，对身边一个将领说：
“哼！老左打敬轩那么得手，今日如此狼狈，恐怕他自己也没有预料到吧？”
这一支明军渐渐地来到面前，那个走在前边的大块头将领器宇轩昂，败而不卑，在马上拱手施礼，叫道：
“刘将军！”
“左将军！”刘宗敏拱手还礼。
突然，明军一声呐喊，冲杀过来。刘宗敏赶快应战，腿上已经中了流矢。他忍痛将箭拔去，大喊：“活捉左良玉！”他手下的骑兵在一阵骤然的混战中大显身手，很快将敌人杀散。
刘宗敏不管箭伤不住流血，双刀左杀右砍，吼声如雷，紧追着那个大块头敌将不放。那敌将见宗敏一马当先，很快追近，便忽然勒转马头，挺起长枪，说了声：“看枪！”直向刘宗敏心窝刺去。刘宗敏施一个“敬德夺槊”的绝招：身子一闪，左手抓住枪杆，趁势一拉，将敌将拉到身边，顺手擒住。可是他腿上的创伤忽然一疼，不由得松了手，敌将乘机逃开。他又把马镫一磕，追了上去。敌将因战马无力，又被刘宗敏抓住。刘宗敏狠狠地将敌将抛到马下，对左右亲兵说：
“捆起来！”
然后他又追杀了一阵逃敌，下令鸣锣收兵。他找了一棵大树，坐在地上，叫亲兵用布条将伤口捆扎起来。幸而伤势并不深，没有伤筋动骨。包好伤后，他叫人把敌将带到面前，问道：
“你是左良玉么？不像。老子刚才误把你当成了左良玉。”
陈将军怒目而视，答道：“你说我是左将军，我就是左将军；你说不是就不是。要杀就杀，少说废话，耽搁什么工夫！”
刘宗敏举着大刀，站了起来，又把这个将领打量了一下，点点头，微笑说：
“你这小子倒还有种。我现在问你，你既然不是左良玉，为何要冒充左良玉来欺骗老子？”
“这有什么奇怪？左帅待我有恩有义，为着保我们左帅重振旗鼓，为朝廷剿灭流贼，我早将生死置之度外。这有什么奇怪？”
“你们左帅苦害百姓，罪大恶极，你还为他这样效忠，你难道就不怕老子捉到你以后活剥你的皮？”
陈将军用鼻孔冷笑一下，说：“刘铁匠，你大概也看过戏。虎牢关前，刘邦打不过项羽，让纪信装作他出来诈降，纪信后来被活活烧死。老子今天犯到你手里，你愿用火烧，你就烧；愿剥皮，就剥皮；横竖这一百多斤肉交给你啦。”
刘宗敏也冷冷一笑，说：“我既不烧你，也不剥你的皮，看你还是个有种的小子，老子亲手斩了你，以解心头之恨，不给你多的苦吃。跪下！”
“要杀就杀，我这条腿只对左帅下跪，绝不对贼人下跪。”
刘宗敏不再问话，一刀挥去，砍断了敌将的脖颈，又碰着敌将身上的铁甲，只听“咔嚓”一声，头早飞出去了，肩膀也被劈去一半，倒在地下。
刘宗敏四面望望，仍想追赶左良玉，但左良玉的人马已经杀散，不知道他逃往何处。刘宗敏叹口气说：
“老子一时粗心，放虎归山啦！”
约莫三更时候，李自成回到了朱仙镇岳武穆庙。曹操也回来了。从昨天后半夜起，义军就开始追击溃逃的官军，整天都在追击、截杀、混战，获得了空前大胜。左良玉只率领几百人在混乱中逃走。丁启睿、杨文岳和总兵虎大威、杨国柱都朝汝宁方向没命地奔逃，人马所剩甚少。
过了不久，刘宗敏回来了。他一见闯王，就骂自己没有捉到左良玉。闯王却关心他的箭伤，知道伤势不重，血早已止住，才放下心来，说道：
“捷轩，这怪不得你。我们没有想到他会提前一天逃走，所以临时就不能按原来的部署行事，也调不出那么多兵来拦头截杀。世界上的事情多不能十全十美，何况是大军作战？何况我们对付的是左良玉？今日没有将左良玉捉到，这也是天数。凡是大将都上应星宿，也许他的将星还不到落的时候。”
刘宗敏骂道：“要真是天数啊，我看必定是老天爷瞎了眼睛！”
李自成笑道：“老天爷是不是瞎了眼睛，咱们不知道。照我看，咱们在人谋上也不够周全。我们原以为等你截住他的时候，他身边已经没有几个人了，没料到他竟剩有两千多骑兵。你身边也只有两千骑兵，要捉住他就太难了。”
宋献策笑了一笑，自信地说：“其实我昨天卜了一卦，知道左良玉尚不会亡。”
刘宗敏半信半疑，笑着抱怨：“老宋，你何不早说？早说出来，也免得我瞎费精神。”
“说得过早，一则会松懈军心，二则么，我也不可过早地泄露天机呀。”
正说话间，亲兵们端来热面条、杂面蒸馍和一大碗马肉。大家饱餐一顿，天色已明。刘宗敏因为带着箭创，休息去了。李自成让宋献策派人去把所有追击明军的人马都叫回来，大军就在朱仙镇、水坡集一带休息一天，明日重围开封。
李自成自己不肯休息，由宋献策和高一功陪着，到水坡集附近巡视。前几天临时修起的拦河坝，已经开了口子，水仍由原来的河道向东流去。这时水坡集的驻军正在早晨的阳光中挑水、饮马。李自成看了缴获的堆积如山的各种火器、兵器和盔甲，对军师笑着说：
“看来，再围开封时，不会再来这么多的救兵了。”
献策说：“请大元帅赶快回去休息，不可疲劳过度。”
李自成刚离开水坡集一刻多钟，李岩从另一条路上来找闯王。
宋献策等李岩下马之后，互相拱手施礼，随即问道：
“林泉，大元帅已经传谕：诸将回来之后，赶快休息，不必急着见他。你为何不留在营中休息？”
“献策，你以为朱仙镇这一战就应该到此为止么？”
“我军全胜……难道不是？”
李岩见献策露出惊骇神情，赶快微微一笑，说道：“我特意来见大元帅，敬献一得之愚。帅座何在？”
“大元帅连日很少睡眠，十分疲劳。我劝他回老营休息去了。林泉兄有何紧急建言？”
他们悄声密谈一阵，随后声音稍大，站在数丈外一位军师的亲随只听见军师说道：
“仁兄处此全军胜利，欢欣若狂之时，能够高瞻远瞩，为大元帅筹思良策，弟实在佩服之至。倘若大元帅采纳此计，即可立于不败之地，收拾天下不难矣。兄在大元帅前作此建议时，弟一定从旁说话，劝其采纳。但以目前情势看，大元帅是否采纳……”
李岩的声音：“此是天赐良机，稍纵即逝。大元帅英明过人，只要军师同我一起说话，想来有采纳刍荛之望。”
以后的话听不分明，似乎宋献策叮嘱李岩在向闯王进言时见机行事，适可而止，不要勉强。随后宋献策送李岩出来上马，望着他扬鞭而去。
黄昏时候，李自成一乍醒来，看见帐篷门外已经暗了。忽然从附近传来战马嘶鸣，他听一听，霍地坐起，跳下行床。
他洗了脸，向双喜问道：“军师回来了么？”
双喜回答：“军师回来了，李公子也来了，都在军师帐中等候。军师说：林泉同他有重要事来见父帅。”
“有重要事？……好，你快请他们来吧。”
片刻工夫，李岩随着宋献策进来了。施礼坐下之后，宋献策说道：
“林泉有一重要建议，上午未见到大元帅，在水坡集跟我说了。我认为此计似乎可行，请大元帅斟酌。”
闯王向李岩问道：“是什么高明主意？”
李岩欠身说道：“三四天前，大元帅断定左良玉不会逃往豫南，一则他不愿受丁、杨拖累，二则他不愿局促于信阳和潢川一带。大元帅又说，襄阳扼南北咽喉，襟带江汉，自古为兵家必争之地。据襄阳即可以争夺中原，拱卫皇陵，屏藩武昌。左良玉如能固守襄阳，就可以东连德安，南跨荆州，自成鼎足之势，不但使我军不能长驱南下，而且在此天下汹汹之时，他可以虎踞上游，割据自雄，步唐朝藩镇后尘。大元帅英明洞鉴，看透了左良玉的肺腑，故能大获全胜。”
李自成听了李岩的话十分高兴，但是他谦逊地说：“我这是俗话常说的‘愚者千虑，必有一得’。”随即他不禁哈哈大笑，接着又说：“左良玉虽然败在我们手里，却不是泛泛之辈。论形势，一百个信阳抵不上一个襄阳。襄阳，在军事上十分重要！”
宋献策乘机说：“大元帅说得极是。因襄阳是一个极其重要地方，所以刘表是荆州牧，不驻节荆州而驻节襄阳；建安末年，关公据襄阳，攻樊城，‘威震华夏’，曹操打算从许昌迁都于邺以避其锋；西晋初，羊祜、杜预相继经营襄阳，成为灭亡东吴的根本。东晋偏安东南，以重兵守荆襄，以求伺机北伐中原。庾亮、庾翼[1]都重视经营襄阳，功虽未就，却为桓温[2]奠定了北伐基础。苻秦与东晋相争，均以襄阳之得失为重。南宋初年，李纲锐意恢复，劝宋高宗驾幸襄阳。岳武穆北伐中原，是从襄阳出师。蒙古与南宋交战，起初也是争夺襄阳。刚才大元帅说一百个信阳抵不上一个襄阳，此言极是。”
李自成一边听一边不断点头，深佩宋献策熟悉前代战争往事，对古人用兵方略了若指掌。等献策说完以后，他向李岩问道：
“林泉莫非建议我派兵去占据襄阳么？”
李岩赶快说：“是，是。岩正是为此事来见大元帅，机不可失。”
自成说：“请你详细谈谈。”
李岩恭敬地陈说了他的建议，就是请闯王趁朱仙镇大捷余威，派出一支人马，对左良玉穷追不放，不等他在襄阳立脚，就将襄阳夺到手中。占了襄阳，即可囊括宛叶，连接豫楚。襄阳所属州县不像河南残破，应立即设官守土，抚循[3]百姓，恢复农桑。将襄、邓、宛、叶连成一片，立定根基，即可由叶县北进河洛，由邓州入武关，夺取关中。他侃侃而谈，使李自成听得入神，不觉点头说好，随即问道：
“需要多少兵力？”
李岩说：“单说追赶左良玉，占据襄阳、樊城，有两万人足矣。但必须再占周围各县，襄阳方不孤立，方能招集流亡，安抚百姓，耕战兼顾。看来还得两万人方可敷用。”
李自成心中顿然感到困难，但是他的犹豫并没有流露于外，又向军师问道：
“你看，倘若依照林泉的主意做，诸位大将中谁能胜任？”
献策说：“补之如何？”
自成轻轻摇头：“围攻开封事大，少不了他啊。”
“玉峰如何？”
“召集流亡，亲率农桑，安抚降将，以德服人，是其所长。身处复杂之地，与敌人既斗智，又斗勇，恩威并重，宽猛兼施，他就显得不足了。”
关于派什么人率兵追赶左良玉和坐镇襄阳，宋献策和李岩都有想法，但是谁都不肯贸然说出。过了一阵，李自成对此事更加犹豫，淡然一笑，说：
“且吃晚饭。此事……让我们今夜再仔细斟酌。”
夜间，李自成为着听取军事禀报和决定一些重要问题，不断地同手下的文武要员谈话。约莫五更时候，他派人去将牛金星叫醒，请来密谈。牛金星赶快披衣下床，由一个亲信家奴打着灯笼，脚步轻快地往大元帅的大帐走来。
李自成笑着试他：“启东，你猜有什么事将你叫醒。”
金星回答说：“自然是为着军国大计，大元帅有所垂询。”
李自成大笑，频频点头。然后，他将晚饭前李岩的建议对金星说了一遍，问他有何看法。牛金星问道：
“军师之意如何？”
自成说：“献策也认为襄阳十分重要。”
“麾下如何决定？”
“尚未决定。我对他们说，让我在夜里仔细斟酌，再做决定。”
“大元帅觉得是否可行？”
李自成迟疑地说：“眼下分不出数万人马，也没有适当大将可派。”
“麾下所顾虑者甚是。目前需要全力将开封合围，还要准备应付朝廷从陕西、山西、山东各地调集的援汴之师。何况，”他将声音压得很低，接着说，“曹操极不可靠，时时得防他一手。倘兵力分散，一部精兵远在襄阳，一旦有朝廷援兵云集，或忽有肘腋之变[4]，将何以应付？”
闯王点头说：“你虑得是，虑得是。”
金星又说：“左良玉原是湖广总兵，襄阳如同他的老家。左良玉逃回襄阳，好似猛虎归山。他死守襄阳，烧断浮桥，我军纵派去两三万之众，未必能一举攻克。倘若旷日持久，湖广援军四集，如之奈何？”
李自成点头说：“是呀，不能不想到会有不顺利时候。王光恩、过天星[5]等都驻扎在郧阳至均州一带，甘为朝廷鹰犬，同我们已经势同水火。承天也驻有京营人马。两方面敌兵距襄阳都只有数日路程，必救襄阳无疑。”
金星接着说：“退一步说，左良玉弃襄、樊不守，我军顺利入据襄阳。左良玉纠集湖广诸军，四面围困襄阳。大元帅正有事于开封，欲救襄阳则鞭长莫及，不救则孤守襄阳之师不能自存。林泉说将宛、叶、唐、邓与襄阳连成一片，襄阳即不致孤立。可是，那又得从开封城下分去两三万兵力。每一州、县，只派官，不派兵，则不唯政令不行，官也不保。郏县之事[6]，可为前车之鉴。麾下可曾思之？”
李自成点点头，等待金星说完。
牛金星接着说：“况且，去坐镇襄阳的将才难选。久随大元帅的心腹大将虽然不少，但一则正有事于围攻开封，二则多非文武全才。他们善于佐麾下从马上得天下，而不屑于料理钱谷民事等繁琐之务。如有此文武全才，据襄阳形胜之地，经营日久，纵不能效法韩信王齐[7]，安能保其不形成尾大不掉之势？”
李自成没有作声，但是连连点头，在心中称赞牛金星谋虑深远。他起初想着李岩有文武全才，曾有意交给李岩两万精兵，加上李岩原有的豫东将士，追往襄阳试试，听了牛金星的话，将这个想法打消了。
第二天早饭以后，李自成命人去朱仙镇告诉高一功，务必挑选两百匹好的战马送给曹操。双喜说：“曹营缴获了很多战马和骡子都未上缴，还要另外挑选好头口送给他么？”
闯王看了义子一眼：“你不懂。要学得懂事一点！”
他又下了几道命令。忙劲过去，时间稍闲，高夫人差慧英来请。他轻松地踱出大帐。王长顺正在辕门里边，见他出帐，赶快笑嘻嘻地向他禀报：昨日得到高将爷点头，他在水坡集从缴获的大批马、骡中为大元帅的护卫亲军挑选了五百匹战马，二百匹走骡。闯王高兴地说：“好啊长顺，你又发财了！”
长顺说：“我连一条马腿也没有，还不都是你闯王的？我是你的老马夫头儿，听说你打算叫我做你的掌牧官，我自然不能不为你的护卫亲军打打算盘。”
“对，就应该不失良机。”
他到高夫人帐中坐下以后，老营中较有头面的人物都来向他贺喜。但因为他如今地位崇高，人们在他面前已经有了拘束，行过礼，说过祝贺大捷的话以后，各自退出。这时高夫人告诉他左小姐也要来恭贺大捷，正在等候传见。李自成心中一动，点点头，吩咐慧珠去请。片刻工夫，左小姐来了。她向闯王敛衽下拜，强装笑容，跪在拜毡上，像背诵一般地微颤声说道：
“干爸旗开得胜，大败官军，女儿衷心欢悦，特向干爸叩贺。愿干爸节节胜利，早定天下，实为四海万民之福。”
闯王笑着说：“你起来，坐在干妈旁边，我有几句话要对你说。”
左小姐又磕个头，站起来，拜一拜，在高夫人身边坐下。因为她心如刀割，只怕泪珠儿夺眶而出，只好低下头去。李自成明白她的心情，和高夫人交换了一个眼色，慢慢说道：
“你放心，左帅已经平安奔往襄阳去了。”
左小姐仍然不敢抬头，哽咽地低声问道：“不是说他已经全军覆没了么？”
闯王叹口气说：“胜败乃兵家之常，我在潼关南原也曾全军覆没。只要左帅本人平安，仍有他的功名富贵。我虽然在他去许昌的路上设了几道伏兵，可是我一再向众将嘱咐，只许杀散左帅人马，不许伤害左帅本人。倘若我不这样嘱咐，左帅决难平安走脱。杀散官军是我同朱家朝廷势不两立，保全左帅性命是我同左帅素无冤仇，对他颇为敬重，留下日后见面之情，与左帅共享富贵。”
左小姐热泪夺眶而出，跪下去哽咽说道：“干爸如此胸怀宽大，实在令女儿感恩戴德，永不敢忘！”
李自成嘱咐左小姐要安心学习女工，闲时读书识字，练习骑射，不要以左帅为念，时机到来，会送她回到左帅身边，父女团圆。说毕，就起身回大帐去了。
闯、曹两营的重要人物陆续到来。大帐前接着很大的布棚，坐满了人，十分热闹。李岩因为闯王始终不对他提起追赶左良玉和占领襄阳的事，心中纳闷和失望。宋献策给他递眼色，要他不用再提。宋献策心中明白，必是闯王征询过牛金星的意见，牛深知闯王志在早破开封，以便建立名号，号召远近，所以也不主张分兵去占襄阳。在一年多以前，如果闯王不同意麾下什么人的建议，事后总要同这个人作一次深谈，详细说明他自己是如何考虑的。近来，他只不再提起，某一建议就算完了。
酒过三巡，李自成举杯起立，向闯、曹两营的重要文武说话，盛称这次消灭官军十七万是空前大捷，还盛称罗大将军的协力筹划，指挥得法，以及曹营将士的忠勇奋发。最后，他向大家敬酒，以示慰劳，又说道：“追赶丁启睿和杨文岳的我军将士，今日即可返回。朱仙镇大战以全胜收场。从今日下午起，重新围困开封，务望诸君努力，共建大功！”众将举杯欢呼，奏起军乐。辕门外成群的战马听见军乐声，不断地刨蹄子，振鬣长鸣。
[1]庾亮、庾翼——他们是兄弟，东晋明帝的妻舅，都曾掌握兵权，有恢复中原之志。
[2]桓温——东晋时人，曾率师西征北伐，对东晋恢复事业做出重大贡献。永和十年（公元354年）春，桓温北伐苻秦，就是经襄阳两路出兵。
[3]抚循——抚慰。
[4]肘腋之变——发生在身边的事变。
[5]过天星——惠登相的绰号，归左良玉指挥。
[6]郏县之事——崇祯十四年春，李自成破洛阳、汝州之后，派杨赤心守郏县，但不派兵。不久杨被地方反动势力杀死。
[7]韩信王齐——楚汉相争时，韩信为刘邦远略齐地（今山东省的一部分，加上河北省的几县），从侧面迂回，威胁项羽后方，在战略上十分重要。但韩信据齐地自王，一度使刘邦莫可奈何。“王齐”的“王”字作动词用。