第四十章
刘忠文动身前，高夫人风闻慧梅有病，便让他带去她给慧梅的一封书信和许多日用、吃食东西，还给慧梅的护卫亲军带去五百两赏银，嘱咐他一定亲自见慧梅一面。
袁时中知道刘忠文前来，故意偕刘玉尺和朱成矩出寨远迎，但他们没有让客人进寨，而是将他安置在南门外的大庙里边，殷勤款待。谈起归降的事，他们口口声声说逃离闯营是出于万不得已，表示愿意重回闯王旗下，但是又说出种种敷衍理由，意在拖延时日。关于刘忠文要亲见慧梅的事，刘玉尺答道：
“请仁兄回去代禀高夫人，我们太太近日偶患微恙，不便相见。夫人所赐各物和赏银，太太都已拜收。我家袁将军也敬备菲仪数事，聊表孝心，请仁兄费神带回，代呈大元帅与夫人笑纳。”
刘秀才在大庙中被款待了三天，未得一句囫囵话，只好带着袁时中给宋献策的一封复信，返回闯王老营。这时李自成正要率大军前往迎战孙传庭，尚未出发。他同宋献策一起听了刘秀才的禀报，又看了书子，随即召集亲信大将和谋士到他帐中商议。大家都认为袁时中行的是缓兵之计。有人便主张立即派兵去打；也有人说不妨等候十天八天，再派刘秀才去一次。李自成一时拿不定主意，沉吟不语。这时高夫人脸色沉重地走了进来。
“我知道你们在商议袁时中的事，前来听听。刘秀才到圉镇的情形，双喜儿都对我说了。你们决定怎么办？是不是马上就派兵去打？”
宋献策赶快欠身说：“此事尚未决定。夫人有何主张？”
高夫人转向李岩：“林泉，听说袁时中在圉镇防守很严，陌生人不能进出寨门。前天我告诉红娘子一件事，她对你说了么？”
李岩欠身说：“我昨天就差遣妥当人奔往李家寨去，按照夫人的尊谕去办。敝寨距圉镇只有五里，两寨住户都是邻亲，敝族人也有居住在圉镇的。请夫人放心，一定可以办到。”
高夫人点点头，望着闯王和众人叹口气说：“如何打仗，是你们众文武的事。我此刻来，只是对慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵，你们总得设法救慧梅回来，不要使她死在袁时中手中。是你们将她扔进火坑里，还得你们将她救出火坑。”
牛金星赶快恭敬地回答：“请夫人放心。我们正在商量办法。”
宋献策跟着说：“闯王迟迟不发兵，正是为着救慧梅姑娘平安归来。”
高夫人又说：“我看，终究非发兵不行。可是如何保全慧梅的性命，你们千万多想些主意。我的话只说到这里，你们商量吧。”说毕，起身走了。
李自成望望大家，问道：“稍停数日，派刘秀才再去圉镇一趟如何？”
在送走扶沟刘秀才的当天，袁时中派刘静逸第二次过新黄河去兰阳县谒见新任巡抚王汉，请求赶快招抚，并派船只帮小袁营的人马渡过黄河。同时，小袁营加紧征集粮草，修筑堡垒，准备对付李自成的攻打。过了几天，刘静逸从河北回来了。王汉答应接受降顺，上奏朝廷请求授予袁时中参将职衔，条件是必须先将李自成手下的重要将领或文官杀掉一个，献来首级，以证明真心降顺。至于派船接运人马的事，俟投诚以后再议。
袁时中和他的左右文武大为失望。关于仅授给参将职衔一事，他们倒觉得没有什么要紧，因为只要过了黄河，他就可以为所欲为，巡抚不能拿他怎么样。然而献人头的事却使他感到为难。大家想来想去，觉得唯一的办法是继续对闯王行缓兵之计。
刘玉尺说：“有一个办法，不妨一试。太太一直盼望将军重归闯字旗下，何不请太太给闯王和高夫人亲自写书一封，说明她已规劝将军，不日夫妻将一起动身返回闯营，请闯王不必过于急迫。这信要写得有情有理，打动高夫人的心。”
袁时中说：“太太一定明白这是缓兵之计，不肯写这封信。”
刘玉尺摇头说：“不然，不然。”
刘静逸问：“何以不然？”
刘玉尺脸上露着满有把握的神气，捻着短短的胡子，说道：“太太身边有个邵时信。此人虽然文墨不深，但很会用心思。近两个月来，我竭力笼络此人。他原是小商小贩出身，黑眼珠见不得白银子。我常常给他点小恩小惠，他也就上了钓鱼钩啦。”他忍不住得意地笑一笑，接着说：“如今跟我倒是很好，太太那里有什么事情，他也不怎么瞒我。听说近来，太太对他也不十分放心了。太太身边既然没有了摇鹅毛扇的人，她毕竟是女流之辈，何况已经身怀六甲，断不肯坐视丈夫被闯营消灭。只要将军前去多说几句好话，她定肯写这封书信。”
袁时中说：“我们把邵时信叫来，同他一起商量，岂不更好？”
刘静逸点头说：“这也是个办法。不过我们的实际用意万不能让他知道。”
过了片刻，邵时信来到。袁时中先问道：
“时信哥，你猜我请你来有什么紧要事儿？”
邵时信近来已经知道扶沟刘秀才前来下书劝降的事，并且风闻闯王要兴师动众，消灭小袁营。刚才一路来的时候，他就猜到袁时中找他大概与此事有关，进帐时颇有点提心吊胆。听了袁时中的问话，他反而镇定下来，说道：
“我一时想不出有何要事，请袁姑爷吩咐吧。”
袁时中笑着问道：“前几天，宋军师差人来给我下书，劝我回去，这事儿邵哥你可听说了么？”
“啊呀，我一点也没听说！姑爷，这是大大的好事，一定是出自闯王的一番好意！”
“当然是闯王的好意。书子中说，只要重回闯王帐下，我纵有天大错误，都可以既往不咎。我也是人生父母养的，咋会没有良心？看了宋军师的书信，我对闯王真是感恩不尽，恨不得马上回到闯王身边。可是，我的邵哥，我手下将士总是疑虑很多，害怕回去之后性命难保。这几天我已经为此事在私下里磨薄了两片嘴唇，三番五次劝说大家。可是直到现在，将领们有的听劝，有的还不听劝，说要等等。俗话说得好：强摘的瓜不甜。像这样大事，可不能操之过急！刚才我同玉尺们商量了很久，决定至迟在下个月，就率领全营人马重回到闯王旗下。不管闯王杀我剐我，我都不会有一句怨言。现在为要说通我的手下将领，需要在圉镇再停留一段日子。我怕闯王不明白我的诚心，不耐等待。邵哥，你有没有好主意？”
邵时信马上听出来这是袁时中等编的圈套，但是他绝不戳破，答道：“我的袁姑爷，听到你这几句话，心中真是高兴。我跟随闯王的日子虽浅，可是我知道他确是宽宏大量。什么人惹他生气，只要回心转意，在他面前认错，他决不会放在心上。袁将军既有这一番好意，何不立刻就去亲见闯王请罪？到了闯王那里，闯王仍然待如已往，既是部将，又是快婿。小袁营将士见此情形，一切疑虑会自然消散。”
刘玉尺说：“时信哪，你是个好人，把事情看得太简单了。现在袁将军这里，包括我也在内，不是怕闯王，是怕闯王身边的人。万一闯王赦免了我们的罪，他身边的文武不肯宽容，岂不后悔无及？所以你说马上前往，恐怕不是办法。即令袁将军愿意前去，小袁营的将士们绝不会放他前去。”
邵时信说：“既然如此，不妨请刘军师先去一趟，表白我们袁将爷的一番诚意。等你回来后，袁将军再去，岂不很好？”
刘玉尺笑了起来，说：“我在小袁营虽然位居军师，可是在闯王面前人微言轻，恐怕闯王不会高兴的。”
袁时中接着说：“时信哥，实话告你说吧。我们想请太太自己给闯王和高夫人写封书子，劝闯王不要生气，也不要着急。缓一段日子，我定然率领几个将领和军师奔赴许昌请罪。你看这办法如何？”
邵时信说：“据我看来，倘若太太亲自写信，一定有效。自从出嫁以来，闯王和高夫人盼你们夫妻情投意合，共同拥戴闯王打天下。现在闯王差人前来劝你回去，固然是为着你好，又何尝不是为着太太？所以太太如肯写信，我看八成能打动闯王和高夫人的心。”
袁时中说：“就请你把这意思告诉太太行不行？”
邵时信说：“我怎么能有这么大面子呢？这么重大的事情，只有姑爷亲自去见我家姑娘，才是正理。”
袁时中说：“我求她，她不肯答应，如何是好？”
邵时信笑着说：“这要看你是否出于诚意。只要将军确实出自诚意，太太自然会写这封书子。如果将军依然三心二意，朝秦暮楚，太太就不会写。这事情不在我家姑娘，倒是在姑爷你的诚意。”
“时信哥，她不信我的诚意，有什么办法呀？”
“她不信你的诚意，也有道理。你一次两次骗了她，叫她怎么能相信呢？不过你们毕竟是夫妻，她现在又怀了几个月的孕。常言道：‘夫妻恩情是一刀割不断的。’只要你诚心求她，我想她一定会答应的。”
袁时中知道邵时信不敢担起这个担子，便说道：“好吧，我自己去求她。你先去告她说一声，说我马上就去。”
邵时信问道：“求她写书子的事，我要不要先向她透露？”
刘玉尺说：“透露一下有好处，不过你要从旁边美言几句，玉成其事。”
邵时信说：“那当然。我只能劝她写这封书子，断不会打破锣。”
慧梅出嫁以来，几个月之内，成熟了很多。她开始懂得活在世上需要常常同别人斗心眼儿。尤其是袁时中叛变之后，她更是日夜操心。为着自己，也为着陪嫁来的四百多男女将士能够活下去，她学会了用几副面孔对人，包括对自己的丈夫。她还学会了把一些要紧话藏在心里，不说出口，即使对慧剑和吕二婶这样的亲信，也不肯多透露自己的真正心事。
起初有一段时间，她常常不肯吃饭，故意折磨自己。后来听了吕二婶和邵时信的婉言劝说，为着腹中胎儿，也为着日后对付不测的变故，她又开始注意保重身体。在颍州王老人集驻扎的时候，她开始讲究吃喝玩乐，向袁时中要了一个从大户人家掳来的厨娘和两个会弹唱的女子，经常设宴，请慧剑等姊妹到她帐中，一面吃饭，一面听歌妓弹唱，只是绝不饮酒。在歌舞消愁的同时，她保持着黎明即起的习惯，每日练习骑马射箭。
袁时中和刘玉尺对慧梅的变化十分满意。他们想着她毕竟是女流之辈，天生的弱点是贪图舒服，如今讲究吃喝，讲究衣饰，喜爱弹唱歌舞，巾帼英雄之气已逐渐消磨。再过些日子，生下儿子，她会变化更快。
自从慧梅有了变化以后，袁时中常常来到慧梅帐中，小心温存体贴。只是有时袁时中想住宿在她帐中，却遭到婉言拒绝，她说：
“我已经怀孕，你最好不要住在这里。你到金姨太房中安歇去吧。你去她房中，她高兴，我也高兴。”
袁时中嬉皮涎脸地缠着说：“你是明媒正娶的夫人，又生得这么美，叫我怎么能舍得你？”
慧梅说：“我们会白首偕老的，只是目前我身上不便，又常常想着自己对不起闯王和高夫人……所以你还是去金姨太那儿吧。等将来我生过孩子，你重新回到闯王旗下，我们会恩恩爱爱，绝不离开。”
袁时中听了这话，知道慧梅在大关节上仍不含糊。
慧梅知道袁时中和刘玉尺原来想杀害邵时信，后来改变了主意，百般拉拢。这使她不能不生了戒心。邵时信也怕慧梅疑心，对于袁和刘如何拉拢他的事，随时都悄悄地向慧梅禀报，还把他们赠送他的银子、首饰、绸缎等都交给慧梅。慧梅一概不留，要他自家保存起来。慧梅说：
“邵哥，你是闯王和夫人派遣来的，也就是我娘家来的亲人，我不会疑心你。既然他们给你银子和东西，你就留下，将来回到闯营，你对闯王和夫人说明白就是了。我相信你会对得起闯王和夫人的。”
说到这里，她不觉哭了起来，因为在“小闯营”中，她确实没有可以商量事情的亲人了。邵时信被她感动，也滚出眼泪，说道：
“姑娘，我的老婆孩子都在闯王老营，我对姑娘只有一条心，断无二意。姑娘出嫁时，老营中那么多延安府的乡亲，没有派他们，偏偏派我这个洛阳人跟着来，还不是相信我有一颗忠心？可是姑娘呀，如今姑娘和‘小闯营’的处境很不好，不单单随时准备打仗就行，还有别的事儿要做。我必须多知道小袁营的动静，所以我才同刘玉尺拉拉扯扯。万一他们要起狠心，下毒手，我们事前知道，也能有个防备。姑娘若是对我有疑心，从今天起我就不再同他们拉拉扯扯了。”
慧梅流着眼泪说：“邵哥，不是我疑心你，是他们这伙人心术太坏，我怕你一时上当。”
经过这一次谈话，慧梅对邵时信的怀疑减少了，但有些心里事仍然不敢和盘托出。
近来圉镇风声很紧，寨门盘查很严，袁时中加紧向寨墙上增添砖块、石头、弓弩、火器。小袁营的两万多人马本来分驻在周围五十里以内，以便征集粮草，而前几天忽然都向近处靠拢。慧梅心中明白：小袁营正在准备打仗。同谁打仗呢？莫不是闯王要派人来打小袁营么？前天，邵时信来告诉她一个消息，说闯王曾经派一位刘秀才来劝说袁时中快回闯王旗下，过去叛变逃走的罪恶不再追究。袁时中不让他进寨，在南门外的大庙中款待三天后，由刘玉尺动笔给宋献策写了一封回书，打发他走了。
听到这个消息，慧梅恍然明白：果然闯王要派兵来了！她心中七上八下，不知道打起仗来自己该怎么办。她最希望的是能够劝动丈夫回心转意，到闯王面前认罪，保全他一条性命。尽管她恨丈夫背叛了闯王，但是又害怕他执迷不悟，最后死在战场上。要是那样，她怎么办呢？所以最近几天，每次袁时中来到她屋里，她总是表现出一个年轻妻子所能表现的一切温柔和体贴，为的是打动丈夫的心，好听她的劝告。有好几次，她顾不得害羞，将丈夫的手放在自己膨胀的肚皮上，让他感觉到胎儿在腹中的蠕动；同时噙着眼泪，劝袁时中千万要为胎儿着想，为他们夫妻着想，回头求闯王饶恕。可是每逢这种时候，袁时中总是叹息说：
“晚了，已经晚了，与其白白地送上门去被闯王杀掉，我不如就这样走下去。好在闯王不会在河南久留，过一个月或两个月，他一往别处去，我就什么风险也没有了。”
每次听到这样话，她就憋着一肚皮委屈和愤怒，一面热泪奔流，一面责备丈夫。有一次袁时中动了火气，走到她面前，手握剑柄，对她恶语辱骂，咬牙怒目威胁。她本能地忽地跳起，毫不示弱，将宝剑抽出一段，怒目相向，看来就要夫妻厮杀，但是她又立即将剑插入鞘中，重新坐下，双手掩面，伤心痛哭，在痛哭中无可奈何地说道：“你是我的丈夫，尽管你狼心狗肺，但宁肯叫你杀我，我不动手杀你！”袁时中叹息一声，踏着沉重的脚步走了。
刚才，她正在屋里苦恼万分，邵时信匆匆来到，告她说，情况十分紧急，可能几天之内，闯王就会派兵来攻圉镇，袁时中和刘玉尺都十分惊慌。又说袁时中马上要亲自前来，请她写封书子给闯王，请求闯王宽恕。慧梅听了，心中一喜，忙问道：
“他可是真心？”
邵时信摇摇头，说：“缓兵之计！”
慧梅心中猛然一凉，又问：“邵哥，我怎么办？”
邵时信说：“你们是夫妻，可是那一头又是闯王和夫人，如何办，请姑娘自己斟酌吧。”说完以后，回头就出去了。
很快，袁时中进了二门，大踏步向上房走来。
袁时中坐下以后，先问慧梅今日身体感觉如何，然后转入正题。他告诉慧梅，看来闯王十之八九会派人来打圉镇，可是他不愿与闯王兵戎相见，所以请慧梅给闯王和高夫人写封书子，劝闯王千万息怒，不要派兵前来。慧梅听了问道：
“闯王不派兵前来，官人有何打算？是不是有意回头，回到闯王旗下？”
袁时中说：“事到如今，我怎么还能重新回到闯王旗下？纵然闯王不加罪于我，他手下那些人，包括你大哥李补之在内，岂肯饶我不死？”
慧梅伤心地说：“倘若官人你回心转意，我愿意到闯王和夫人面前跪下求情。他们如不开恩，我就哭死在他们面前，绝不起来。只要能保住官人，我跪下去七天七夜都心甘情愿。只要闯王开恩，别的人，不管是补之大哥，还是总哨刘爷，都不会伤害官人。你听我的劝告，快回头吧，如今回头还来得及呀……”说着说着，她就哭了起来。
袁时中看见她哭，心中也有点伤感，但是他摇摇头说：“你是妇道人家，男人们的事情你不清楚。哪有那么容易得到闯王宽恕？我既然背叛了他，纵然再回头，也许他暂时不会计较，日后必然严厉惩罚。你可以保住我一时不死，保不住一月、两月、半年过后，他会加我一个罪名，将我除掉。哪一个打天下的人不是心狠手辣？”
“闯王不是这样的人。张敬轩那样对他，他不是在张敬轩困难时还送给他五百骑兵，让他去重整旗鼓么？”
“你不明白，那是因为有曹操担保，闯王才不杀张敬轩。可是谁能够保我袁时中呢？”
“我担保。如果闯王要杀害你，我先死在闯王和夫人面前。”
“曹操在当前是一个举足轻重的人，闯王因为怕他，才要拉他。他若是离开闯王，不管是同张敬轩重新合伙，还是投降朝廷，对闯王都大大不利。你死了不过是一个人死了，对闯王毫无损失，所以你不要以为你的眼泪、你的一条命就可保住我袁时中不被除掉。”
“你既然这么不相信闯王，我写书子更没有用了。你倒不如放我回到闯营，当面向高夫人和闯王求情。他们要是还有害你之意，我绝不让你回去。他们确实无害你之意，我再回来，陪你一起前去，向他们请罪。你看这样如何？”
袁时中早就猜到慧梅会有这个主意，笑一笑说：“你一回去，好比肉包子打狗，有去无回。”
慧梅说：“我既然嫁给你，不管活着，不管死去，都是你袁家的人。我不回来，难道我忍心么？何况我现在怀着胎儿，这是你袁家的骨血，看起来是个男的。”
袁时中心中一喜，笑着问道：“你怎么知道是个男的？”
慧梅说：“怀孕以后，我找人替我算过两次命，都说头胎是个男的。还有我听说，怀的要是一个女孩，做母亲的气色就不好看，有时发暗；要是一个男孩，母亲的气色就特别好看。你看我现在气色是不是比过去还要好看？”
袁时中打量了慧梅片刻，觉得确是鲜艳动人，忍不住拉她站起来，伸手搂住她的腰，想把她抱在怀里。慧梅轻轻一推，说道：
“小心外边有人看见。”
袁时中笑着说：“你是我老婆，我喜欢抱你，别人看见也不打紧，怕啥？听说你头胎是个男孩，我心里真是高兴。为着这个男孩，求你给闯王和夫人写封书子，请他们不要派兵来打，然后我就同众将商议，重回闯王旗下。你看这样好么？”
慧梅说：“你这是缓兵之计，我不能欺骗闯王和夫人。”
袁时中有点恼火，但仍然赔着小心说道：“请你想想我们夫妻之情，想想你怀的男胎。只要你肯写这封书子，高夫人看了一定会动悲悯之情。”
慧梅说：“书子我不能写。如果你真有回头诚意，就放我亲自去见闯王。”
袁时中说：“我绝不能放你离开我。”
慧梅想了一下，又说：“你不放我也罢。你可以派刘玉尺去闯王那里求情，他的嘴巴很会说话。”
袁时中说：“我靠的就是刘军师，他离开我，万一被闯王留下，我同谁商量主意？”
慧梅听了，满心燃起怒火。她非常恨刘玉尺，恨他专门给袁时中出些坏主意，这时真想骂出几句。她尽了很大的力量，才克制住自己。袁时中又恳求说：
“你念及我们是好夫妻……”
慧梅马上接住：“你说我们是好夫妻，你就不肯听我一句劝告，怎么算好夫妻？是前世冤家！”
袁时中嬉皮笑脸地说：“不是好夫妻，我们同枕共被……”
他的话没有说完，慧梅又接着说：“你怀着一番什么心思，我完全知道。我是你的妻，当然要跟你同枕共被；可是在对待闯王的事情上，我们是同床异梦。”
袁时中说：“不管是不是同床异梦，夫妻总是夫妻，这是五伦之一，天经地义，不能更改。”
慧梅抽咽起来，边流泪边说：“正因为是天经地义，我永远都是你的妻子，所以我才苦口劝你回头，为你打算，也为我们儿子打算。官人，我求求你，听我劝告吧！如今你听我劝告还来得及，再迟一步，我就一点办法也没有了。闯王大军杀来，你是没法抵挡的。你被消灭，我也活不下去。我死了，胎儿也跟着死了，这是何苦呢？官人，我求求你，回头去闯王旗下请罪吧！……”她不禁痛哭，说不出话来。
袁时中狠狠地跺了一脚，说道：“我们夫妻一场，你连这一点情意都没有么？”
慧梅忽然止了哭，说道：“你有诚意重投闯王旗下，我就有诚意写书子，劝闯王宽大为怀。你没有诚意，我写一百封书子也没用。闯王不是傻子，不是容易受骗的。官人，你不要专听刘玉尺的怂恿，走上绝路。你听我一句话，难道不行么？你若是打败了，被消灭了，刘玉尺会另找主子，可是我永远是你的妻子，死了以后还是你袁家的人，我不能再有一个丈夫了。官人难道想不通么？”
说到这里，慧梅大哭起来。袁时中知道她已决心不写书子，将她打量一眼，一跺脚，转身走了。