船只在小河中欸乃前行。有时穿过一些乡镇，鳞次栉比的房舍、形制各异的石桥和木桥、河边正在洗衣、洗菜、淘米的妇女，都让尚炯感到新鲜，不由得想起“小桥流水人家”的名句。更多的时候，小河流过绿油油的农田。两岸长势甚好的水稻、棉花与尚炯在北方常见的光秃秃的土地形成鲜明对比。这使他想起此行的另一重要任务来。他知道，目前在夺取明朝天下的方略上有三种不同意见。其中一种是杨永裕提出的，主张顺流东下，先取南京，以富庶的江南为根基，然后再进军北京。这次派他来江南，也是希望就这一方略作些考察和权衡。过去他在同大将们的接触中，知道陕西籍的将领们都赞同顾君恩的主张，即先取关中，建立基业，而后再挺进山西，攻取北京。他很理解将领们急于衣锦还乡的心理，自己也觉得这不失为一步好棋。但自从到了南京，加上今天沿河所见，他开始改变看法。他觉得如果能把大江以南先拿到手上，则不但从此粮饷都有了着落，而且将来进攻北京，也可预先堵住崇祯的南逃之路。当然，义军不能光向百姓索取，必须设官行政，使百姓能休养生息、安居乐业，军队自身也要实行屯田，这才能长治久安，开创一个升平之世！他又想起李岩关于经营河洛、徐图天下的建议。他想，应该把李岩与杨永裕的主张放在一起来考量，那样闯王的事业将可立于不败之地！他打定主意，回襄京后一定要把此行的见闻与自己的想法全说出来！
第二天黄昏时候，船只摇进太湖。尚炯没有到过洞庭湖和鄱阳湖，太湖是他平生见过的最大湖泊。那一望无际的碧波，那倒影入湖的葱绿岛屿，那在芦苇和岸柳掩映中起伏绵延的一抹远山，那在绚丽的晚霞中上下回翔的洁白沙鸥，都使他仿佛置身于一幅醉人的山水长卷之中。而就在他周围，大大小小的渔船正扬帆归去，从一些船上传来了悠长曼妙的歌声。他无法听懂歌词，但他觉得这些渔歌非常好听，与薄暮的湖上景色浑然融为一体。
暮色更重了。周围的渔船都已远去，湖上一片静寂。他们的船也开始向岸边摇去，准备找个地方系缆歇夜。尚炯举目四望，辨不清应当停靠的所在。他又向前方凝望片刻，回身对华、唐二位笑道：“太湖真美。我平生不会作诗，可是此刻胸中却冒出两句诗来。”随即念道：
烟波一棹归来晚，
暮霭苍茫失钓台。
华叔敏一拍船舷，说：“仁兄虽不常作诗，但观此二句，不唯写景逼真，而且饶有意韵。我看即使请一般举人进士来写，也未必就能过之。只是如能再吟二句，放在前边，补成一绝，则以全璧示人，当更令人叹服。”
尚炯笑道：“我的诗不让人笑掉大牙，已是万幸，怎敢叫人叹服？何况我也只得两句，第三句就写不出来。素知仁弟才华横溢，诗词歌赋莫不精通。倘蒙不弃，就请在前面添上两句，如何？”
“我也不会写诗，岂敢佛头着粪。”华叔敏先推辞一句，继而又说，“不过从少年时起，我就爱读宋词，于长短句稍知皮毛。让我想一想，看能否将大作诗意化为小令一首。”
“有了，只是胡诌，聊博一粲。”不一会儿华叔敏就作成了一首《菩萨蛮》。他用手一指即将沉落湖中的夕阳，朗声高吟：
凡人争道湖光美，
神仙尤为湖光醉。
恍似一珠擎，
湖心夕照明。
无边波漫漫，
一棹归来晚。
人在画图中，
苍茫眼界空。
“古人填《菩萨蛮》，上下阕末句多作‘仄平平仄平’或‘平平平仄平’，此处姑以‘平平仄仄平’代之。”华叔敏吟罢，又说明了一下。
尚炯见他把自己在义军中的“老神仙”外号也用到词中，不禁莞尔；同时对于华叔敏在片刻之间就化诗为词的捷才也深为佩服，不觉连声称赞。
一直没有说话的唐旭仔细地听了华叔敏念的词，说道：“我是个俗人，诗啊词啊的都不懂。到过太湖多次，也从来不会形容。今天听了二位的大作，觉得以前来太湖都是白来了！今天才知道太湖真是美！连太阳下山时它都是美的！不过华三爷的词虽然极好，其中有一句，我还听不太明白。”
“哪一句不太明白？”华叔敏问。
“大作中提到一位神仙，好像说他比我们凡人更喜爱太湖。那一定是湖仙了。可是我在这里来来往往，还从未听说过太湖有湖仙。不知是男仙还是女仙？”
华叔敏和尚炯互望一眼，忍不住哈哈大笑起来。
“你说得对。其实对这位湖仙，我也不太了解，都是以前听一位朋友说的。据说是位男仙。”华叔敏说罢，又笑起来。
第三天申时左右，三人舍舟登岸。在一家客栈歇下以后，唐旭先单独去见熊福生，也就是他要介绍的那位大商人。由于天色还早，而华叔敏对苏州也很熟悉，便偕同尚炯一起来到街上溜达。走过几条街，但见前面店铺、摊位甚多，人群熙熙攘攘；在一处大院门前，更有香烟缭绕。华叔敏指点道：
“前面就是玄妙观，苏州最热闹的地方。”
沿着闹市走去，尚炯看见绣铺、绸缎铺、杂货铺、当铺、钱庄、粮店、酱菜店、瓷器店、古玩店、裱画店，鳞次栉比，琳琅满目。而在道观内外，更有唱戏的、演武术的、玩杂耍的、说书的、摆测字摊的，林林总总，不一而足。他忽然联想到早年多次去过的开封大相国寺，虽然南北语言、风俗迥异，但繁华景象却颇相似。
“唉！”他在心中叹道，“可惜去年的洪水把一座古都给毁了，大相国寺也完了！”
两人走进巍峨的三清殿，看了元始天尊、灵宝天尊和道德天尊三尊巨大的贴金神像。尚炯问起该殿沿革，华叔敏也不太清楚，转问殿内一位刚上完香的老道士。两人用吴语交谈。尚炯只听老道说了一句“格是长远哉长远哉”，后面的对话就一句也听不懂了。中间老道又曾指着他问：“俚从陆里来？”他也莫名其妙。谈完话后华叔敏告诉他：
“玄妙观在西晋时候就有了，当时叫真庆道院，到元朝才改称玄妙观。中间曾焚毁多次，现在这座大殿是南宋淳熙年间重修的。”
尚炯笑道：“怪道我听他说‘长远哉长远哉’，从西晋算起，到现在该有一千多年，真是够长远了。他刚才指着我问什么？”
“他听你是外乡口音，问你是从哪里来的。”
“原来如此。”
出了玄妙观大门，两人正往回走，一个穿着破旧长衣的中年汉子突从路边迎上来，对着尚炯一面打量一面神秘地说：
“耐格长相勿一般，福气大得来，阿要拨耐仔细看看？倪是勿作兴讲假话格。”
“他说什么？”尚炯问华叔敏。
“他说你有福相，要给你看相，还说他不会讲假话。”华叔敏笑着将尚炯带往前去。后面又传来那汉子的声音：
“耐格长相末样样才好，就是耳朵勿好，听勿懂好闲话！”
“他又说什么？”尚炯问。
“他说你的面相样样都好，就是耳朵不好，听不懂他说的好话。”
尚炯觉得好笑，回头一望，发现那汉子又找别人搭讪去了。
回到客栈，唐旭尚未回来。华叔敏便吩咐伙计弄几样酒菜端到房里来吃，并关照厨房不要每样菜都烧得很甜。酒菜端上来后，尚炯举杯笑道：
“习斋，你猜我两天来最高兴的事情是什么？”
“你高兴的事情很多：采购棉布的事有了眉目；对江南城乡风情有了接触；观赏了太湖美景；适才又游了玄妙观，还被高人指称有大福相……”华叔敏笑着正要继续往下说，尚炯打断了他：
“你说的这几桩事固然让我高兴，但最令我高兴、欣慰的不是这些事，而是仁弟你本人！”
“我让你高兴？”
“是的。自从到了南京去了旧院，我看你就一直愁眉不展，郁郁寡欢。此事无足怪，你还未届而立，阳气正盛，要斩断如缕情思，谈何容易！我前些日子深为你的情绪担忧，却又爱莫能助。后来看你渐渐平复，我也开始放心。这次一路行来，看仁弟又同以往一样才思泉涌，意兴飞扬；秦淮旧梦，似已抛诸脑后。这是最让我高兴的。来，让我先就此事敬你一杯！”
两人碰了杯，尚炯又说道：“说我有福相，那是江湖骗子的话。在我看来，仁弟才是英气勃勃，一表人材，前程似锦，不卜可知。至于欲谐琴瑟，更是易如反掌。这第二杯酒便祝仁弟早日好音送喜，鸾凤和鸣！”
华叔敏说：“仁兄关怀，小弟五内铭感。其实在南京时，我已想通。男女之事都看缘分。小丽在三年前已经嫁人，而我到三年后才碰见唐耀东，足见我和她之间确实没有缘分。所以登舟以后，我就不再想此事，一切都如风流云散了。”
“如果你今后又巧遇施丽，还会旧情复燃吗？”
“我想不会了。”
唐旭被留在熊家吃晚饭，很晚才回到客栈。他告诉尚炯和华叔敏，熊福生本来明天要运货去外地，为了接待他们，已将押运之事另交别人去办。明天上午他将在他的酒楼迎候几位大驾光临，中午即在该楼设宴招待。
三人一早起来，梳洗进餐之后，时间尚早。华叔敏问了熊家地址，便说不妨步行前去，好让“常二爷”再领略一番姑苏的清晨风光。于是他们沿河而行，当走到一座石桥附近时，看见桥上桥下站着蹲着许多人，有的穿件对襟的布背心，解开纽襻敞着前胸，有的打着赤膊。尚炯感到奇怪，问道：
“这是些什么人？为什么都聚在这里？”
唐旭说：“这是些打零工的人，每天早上都在几个固定的地方等着机房主人来找他们去做工。从我第一次到苏州，五六年来都是如此。”
华叔敏说：“何止五六年。我早先在这里当走方郎中，也给此辈开过方子治过病。据我所知，像这样每天清晨等着打零工的情形，从万历年间就开始有了。”
“他们都打些什么工？”尚炯问。
“他们各有专能。据说以前在花桥等候的是缎工，在广化寺桥等候的是纱工，在濂溪坊等候的是车匠。今天在这里守候的倒不知是些什么工。”
华叔敏正想着是否要过去问一下，却有几个匠人先围上来。他们同华叔敏、唐旭说了几句尚炯完全听不懂的话，随后脸带失望地退回原处。有人又伸长颈子向远处观望。
“这里什么工匠都有。他们还以为我们是来雇工的呢！”华叔敏说。
“他们每天都能等到雇主么？”尚炯问。
“不一定。像熊幸如熊四爷，”唐旭称着熊福生的字说，“他也开机房。但据我所知，他雇的工匠都是长期的。只有在旺季忙不过来时，他才会出去找打零工的来临时帮忙。零工按日付酬。”
“这些零工为什么不弄张机子自己在家干活呢？要是一直等不到雇主，不是吃喝都无着了么？”尚炯又问。
“你说的是单机自织的散户。这种散户很多。我做牙行多年，凡有大宗生意，都是我领着客商去大户购买；小散户则自己把织好的绸缎、棉布送到牙行来出售。有的小散户做不下去，连机子都卖了，抵了债，就只好出来为大户打工。没有找到常主的就成了零工，每天在这些地方守着候着，白等一场的情形是常有的。”
“雇主的面孔他们都熟悉。刚才居然来向我们几个陌生人揽活，说明真是等得急了！”华叔敏说。
尚炯不由得一阵感叹，心想江南虽然富庶，但真正有钱的，除了包买包卖的大商人之外，就是拥有许多织机的大雇主。至于一般百姓，能置一台机子当个小散户就算不错了；一旦沦为雇工，特别是零工，生计就太艰难了……
又走了一段路，日头已经很高，三人身上开始冒汗，唐旭便叫了三乘小轿。走过几条街，来到一条幽静的巷子。街边是一溜白色围墙。经过一处院门时，尚炯从轿窗中望见门额上写的“也园”二字，觉得这个园名倒有点意思。轿子又向前走了几十步，快到转角处才停下来。尚炯出了轿子，眼前是一座二层楼房，敞开的门上窗上都雕着花。屋檐下悬着一块横匾，写着“也是酒楼”四个大字。联想到刚才看过的园名，尚炯未见面就对主人有了几分好奇与好感。
三人刚刚跨进店门，便听见一阵楼梯响，一个中等身材、穿着纺绸长衣的男子从楼梯上快步走下，一面拱手，一面嘴里连说：“失迎！失迎！”
唐旭当即为主客双方作了介绍。熊福生便请他们上楼坐。到了楼上，还未坐下，尚炯和华叔敏不经意地向窗外一望，都不禁被眼前的景致深深吸引。从这里俯视，下面是一个占地不算很大，却有着曲廊花榭、假山池塘，亭台楼阁安排得错落有致的花园。一棵梧桐的横枝恰从窗子上方伸过，大片的梧叶既为房内遮了阳，又为窗前的景色平添了几分画意。
“这是你们站在楼上看花园。如果你们去到园中抬头观赏，这座小楼就又成了别致的风景。”到过园中的唐旭站在他们身后说道。
“这是我见过的最美妙的私家园林。”尚炯望着熊福生说，“刚才在轿中看见尊邸称为‘也园’，园名也起得好！”
唐旭问道：“四爷，我虽多次来府上，却还不知这园名有什么深意；还有这酒楼的名字也很特别。你是怎么想出来的？”
“各位先请坐，先请坐。”熊福生招呼三人坐下，又让店伙计端来茶水和鲜果、点心，并拿来几把折扇供客人扇风，然后才答道，“我这园名和楼名都没有什么深意。只是想着苏州的园林都是达官贵人、风雅之士盖的，譬如城南的沧浪亭便是北宋苏子美的隐居之地，又如城北的拙政园乃是本朝王槐雨特请文待诏帮忙营修布置的。我一个小小的生意人，怎么配同他们比？又怎么敢起什么高雅的园名？我只能说，自己的蜗居，也勉强算是一个小园，所以就叫‘也园’。苏州酒楼很多，我这小楼也只能叨陪末座，所以就叫‘也是酒楼’。”
熊福生说一口苏州官话，尚炯都能听懂。他见此人说话一味自谦自抑，毫不张扬，不禁想起在武昌时长春观邱方丈关于“不争”“第一”的议论，心想这个商人表面看来倒有点道家气味，当即夸道：
“尊邸如诗如画，令人观之心旷神怡；园名又含蓄蕴藉，引人遐想。足见四爷胸中丘壑，实已远远超脱凡俗。”
“二爷如此过誉，我可承受不起。世上商人是最俗气的。只要别人不嫌我们俗不可耐，就是对我们的莫大恭维。今天承蒙诸位光临，午饭后还请移步到楼下园中小憩。”
说了一阵园林，谈话进入正题。熊福生问起棉布的需求量、是本色布还是染色布、交货地点等问题，尚炯一一回答。自从三年前宋献策献来《谶记》，闯营高层都明白李自成的新朝将是“水德王”，因而将士的服色也尚蓝。当他告诉对方需要许多蓝布后，熊福生说：
“这好办。如果松江的染坊忙不过来，可以拿到苏州来染。我自己也有染坊。”
关于交货地点，熊福生说，由于现在“流贼”猖獗，商家既怕“贼兵”，也怕官兵，一旦遭遇，不但货物被劫，血本无归，甚且连自身性命都要赔上，所以一般商人都只敢在产地附近交货，非有十足把握，不敢长途贩运。而他因与各地官绅以及乡寨都有交往，所以还敢异地交货。由于尚炯只笼统地说是受湖广友人之托，并没有说出具体地点，他也不细问，说道：
“二爷订货多，我们肯定走水路。我可以在安庆交货，这已经快到湖广了。再往前都是左昆山的地盘，我就不敢过去了。”
尚炯自从离开武昌，对战争形势就没有了确信儿，这时便索性装作无知，问道：“我们离开湖广时，听说左良玉正要从九江溯江而上。不知后来形势如何？四爷可有知闻？”
“我们做生意的，不能不关心各地军情。据前天得到的消息，张献忠盘踞的武昌三府二十一州县已经都被左军攻克。张献忠到了长沙，目前在湘境四处出击；听说下一步还要由湘入赣。唉，以前我可以经浙江运货到江西，有时还顺便把景德镇的瓷器运回来。今后这条路也危险了！”
又谈起棉布价格，尚炯一听，比高一功告知的北方布价果然便宜得多，但他知道还有还价余地，便说道：
“我回湖广后，会将今天谈的结果马上告诉敝友。如果他觉得可以在安庆提货，大概很快会派人来府上接洽。至于价格么，希望四爷能……”
“好说，好说，”熊福生未等尚炯说完，就接过话头，“其实耀东兄知道，我的开价在这一带是最低的，何况今天我与几位一见如故，即使不赚钱我也愿意帮朋友这个忙。等贵友那边来人后，我们可以一起再商量。总之第一笔生意，我一定会做得让大家满意。另外，除了棉布，不知贵友对丝绸有无兴趣？棉布以松江产得最多，丝绸可是苏州特产。如果贵友需要丝绸，我也一定会以最低价格给他。”
尚炯知道现在闯营中的绸缎都是从王府和官绅家中抄获的，将来也未始不需要自行采购一批，便也问了丝绸的价格，答应回去转告。
华叔敏是以陪伴的身份前来，自身并无洽购棉布的差事。当双方商谈种种细节时，他更插不上嘴，只是微笑着一面摇扇子一面听。多年来他也结识过一些富商。在他以往熟悉的病家中，唐旭就算是很有钱的了，因此三年前为赎施丽而筹钱时，首先就想到找他帮忙。可是与熊福生一比，唐旭简直不足齿数了。熊福生没有一句自夸的话，却从他随便提到的事项即可看出他经营范围之广、规模之大，绝非一般商家、牙行所能望其项背。再以宅第来说，华叔敏也去过不少人家。就刚才俯视的园景来看，尽管占地亩数不算很大，然其结构的精巧、布置的得宜、呈现的诗情画意都备见匠心，除了阮大铖的石巢园差可比拟外，别的私家园林亦鲜有能及者。
华叔敏有意无意地观察熊福生，发现他眼睛不大而炯炯有神，顾盼之间透着精明和自信。如果不是一个蒜头鼻稍稍影响了五官的布局，应该说那是一张很英俊的脸。他脑子反应极快，常常对方话只说了一半，他已完全明白。他的谈吐也总是很得体，只是在谈到价格时才不免露出商人本色，说出一些生意场上的套话。
午餐很精美。好些菜如响油鳝糊、碧螺虾仁、叫花童鸡、灌汤狮球、姑苏酱鸭等都与尚炯吃惯的北方菜肴判然异味，虽然偏甜，但极鲜美。还有一种蜜汁小豆腐干，用料普通而口感也甚佳。午饭前只见熊福生把一个仆人叫到面前低声嘱咐几句，仆人旋即离去。午饭吃完，大家正在品茗闲聊，那个仆人又跑回来，弯着腰向主人禀报什么事情。熊福生听后开心地笑起来，随即对三位客人说道：
“各位如有兴致，即请去园中一游；游罢就在荷风送爽轩小坐。小妾略通音律，非是熟客，不会让她出来献丑；非她自己情愿，也不会强她出来应酬。今天贵客远道而来，顿使蓬荜生辉。适才我让贱仆去问她的意思。她表示乐于为远客一献薄技，聊助雅兴。”
“嗬！”唐旭听了先叫起来，“四爷这里，我带客来可不是第一次。四爷是多忙的人！一般客人留顿饭已不容易，哪有时间陪他们逛园子？能进园子的都是贵客！至于四爷的如夫人妙解音律，我也只是听说，从来还没有福气当面聆听。今天我不谢四爷，倒要感谢常二爷。不是常二爷来，谁有这样的面子！”
尚炯和华叔敏都明白，熊福生如此殷勤接待，甚至不惜让爱妾出面，当然与所谓“熟客”、“远客”无关，真正的原因是他看出“常二爷”是个大客户，他要尽全力拉住。而他的爱妾显然十分通晓事理，善于襄助丈夫。但不管如何，对方的盛情还是令他们感动，两个人都顺着唐旭的话头说了一番感谢的话。
在也是酒楼一楼，有一扇直通也园的后门，平时都关着，只有熊福生自己进出，才会临时打开。现在他就领着客人从后门来到园中。沿着青石板铺成的小径走过几十步，回头一望，四角翼然的酒楼突出在白墙绿树之上，果然成为园中的一道风景。他们走过一进院落，又走过一进院落，每座小园都让他们觉得别有洞天。而尤令尚炯叹为观止的是，在将各园隔开的墙上凿有若干造型美观的空窗，透过空窗可以看到隔壁园中的景致。陪在身边的熊福生说：
“也园是请计无否先生帮忙营造的。计先生说，这叫‘借景’，把隔壁的风景借过来。”
“很妙，很妙，”尚炯说，“每扇空窗都是一幅画！”
又来到一座小园。中间是一个池塘。池塘一角卧着几块太湖石，为小园平添了三分野趣。池中遍植荷花。成群的小鱼在荷叶下游来游去。有的花正在盛开，有的含苞待放。微风过处，花叶摇动，隐隐拂来一阵清香。就在池的北岸，有一间门窗洞开的雅室。一块横匾写着“荷风送爽轩”。两楹悬有竹刻对联，尚炯略晃一眼就被主人请进室中，只看清下联末句是“凌波一朵红”。室内除花梨木的桌椅茶几外，还放着几个俗称“绣墩”的鼓形瓷凳。大家随意坐下后，仆人端来凉茶，送上湿毛巾。熊福生又对仆人吩咐了一句。不一会儿，便听见有人声和脚步声从外面传来。华叔敏正端着盖碗品茶，猛然觉得那说话声和脚步声都非常熟悉。虽然事隔多年，那声音一点都没有变。“是她！”华叔敏的手一抖，茶水都溅了出来。他正竭力保持镇静，施丽已含着一脸甜笑走进屋来。后面一个丫头替她抱着琵琶。
施丽先向三位客人敛衽施礼。三人赶紧站起来还礼。当她认出华叔敏时，眼中闪过一丝惊讶，随即很快避开他的目光，转向熊福生望了望，就在面对尚炯的一个绣墩上坐下。
“各位想听什么？”她优雅地从丫头手中接过琵琶。
尚炯说：“我是门外汉。华三爷内行，还是请华三爷说。”
华叔敏还没有从突然的刺激中恢复过来。他直视着施丽，却又有点儿恍惚。尚炯连问两遍，他才傻笑着答道：
“随便，随便。”
施丽又笑着看了几位客人一眼，开始弹奏。才弹几个音，华叔敏就听出，是《海青拿天鹅》！那年他第一次误走到施家小院时，她弹的就是这首曲子，以后又曾多次听她弹过。她今天为什么要弹此曲？是同他一样忆起了往事？是想用曲子来传递一种难以表达的情愫？这时他已经可以从容地来观察她了。他发现几年过去，她举止还是那样动人，笑容还是那样甜美，只是比以前略显丰腴，因而也似乎更加白皙了。她快活吗？《海青拿天鹅》表现的是猛禽海冬青捕捉天鹅的场景。她是否觉得自己有点像天鹅，不幸落在熊福生这只猛禽的爪子里？这么想着，华叔敏忽然对她充满了怜悯，而对熊福生升起一股仇恨。可是正在这时，他看见熊福生轻轻地招手让丫头过去，把自己的折扇递给她，指了指施丽。丫头随即回来站在女主人身后扇风。正在弹奏琵琶的施丽特别给了丈夫一个甜笑。显然，他们两情相笃，她不是受难的天鹅。她很快活。但这个答案并没有让华叔敏得到解脱，他反而更加难受了。
他坐在丫头挥扇的下方。他闻到了她身上特有的香气。他知道，在她极薄的丝衫里面，还穿着抹胸。夏天的抹胸是纱制的，麝屑和别的香屑就贮在隔层里面。冬天的抹胸则是绉绸制的，以前每当替她解开罗襟，一股醉人的奇香就让他欲仙欲死。忽而丫头的扇柄似乎无意中触碰了她的左肩胛，她的身子轻微地抖动了一下。这个谁都不注意的动作没有逃过华叔敏的眼睛。在她左肩胛下面靠近腋窝那边，有一颗比米粒还小的红痣。以前他替她按摩，一碰那痣，她就笑着直躲。他知道她怕痒，就常常故意去碰那地方。唉，一切都是那么清晰，一切就像在昨天，一切又都恍同隔世了。现在，香气，红痣，连同她整个人，都归熊福生一人去享受了。这个熊福生，除了几个臭钱，还有什么？那么难看的一个蒜头鼻，简直比陶胖子还难看，她怎么能够容忍？怎么会喜欢？
正在意马心猿地胡想，室外又传来一阵说话声和碎步声。
“覅去！覅去！有人客勒浪嗨！”一个女人的声音。
“要去！要去！”一个极稚嫩的小孩的声音。
大家正感奇怪，一个大概两岁左右的男孩跌跌撞撞地跑了进来。因为腿太短，过门槛时几乎跌一跤，但他满不在乎，直往施丽跟前跑去。后面一个乳母模样的人只好无可奈何地站在门口。小孩到了施丽面前，伸出小手去拨弄琵琶，嘴里嚷着：
“倪要弹！倪要弹！”
施丽停止了弹奏，对客人们笑道：“每次我一弹琵琶，他就跑来捣乱！”说着弯下腰去，拿着男孩的手弹出几个音。男孩满足了，继续用手在弦上拨弄片刻，便离开了施丽，跑向熊福生，说：
“骑马！倪要骑马！”
熊福生笑着把他转个身抱起来，放在自己一条腿上抖动。男孩咯咯笑着望向施丽，又望向几个陌生的客人。华叔敏这才看清小孩的眉眼很像施丽，只是长了一个与熊福生一样的蒜头鼻！看着一家其乐融融的画面，他忽然有一种孤独感，觉得自己真是形单影只。他开始回想张献忠的话：“女人都一个样。男人迷女人，不是那女的真有迷人处，而是被自己的心迷住了。”又忆起昨天尚炯说的“欲谐琴瑟，更是易如反掌”的话。心想他们说得对！真要成家，有何难哉？要找个如施丽一般或胜过她的人，又有何难哉？他逐一地想起平生接触过的女人，包括在献忠那里唱《罗江怨》的歌伎，那女孩显然对自己是有情意的。他甚至想到了这次在旧院未曾谋面的那个神秘的卞秋霞……
“华三爷……”
熊福生的一声呼叫把他从浮想中唤了回来。他愣怔了一下，发现所有的人都含笑望着他，而小男孩不知什么时候已跑出去了。
“华三爷，”熊福生笑着说，“小妾不揣浅陋，思为贵客清唱一曲。常二爷、唐七爷都请三爷点曲。”
华叔敏意识到自己刚才走了神。他几乎不假思索地望着施丽说：“《绣襦记·孤鸾罢舞》中有两支《月儿高》，不知夫人有无印象？”
施丽脸上闪过一丝复杂的表情。她定睛望着华叔敏，片刻间没有马上回答。熊福生却接口道：
“很好！很好！《月儿高》我倒没有听过，贤妾如有印象，就唱《月儿高》！”
“好吧，我想一下，看能不能记起来。”说罢，施丽想了一下，又接过丫头递上的茶，喝了一口润润嗓子，这才唱起来——
深秋时候。
帘幕西风透。
延伫东篱畔，
人比黄花瘦。
抛闪多才，
要见不能够。
便做话别临歧，
尚兀自牵衣执手。
何况蓦地教他无奔投。
野草闲花满地愁。
施丽刚开始唱，华叔敏就想起第一次在旧院听她唱曲的情景。那时他已听过她的琵琶，便说道：“古人说：‘丝不如竹，竹不如肉。’如小娘这般，可谓‘丝肉俱佳’。”她一笑，说：“什么肉啊肉的，难听死了！”事后他一想，觉得把歌喉称作“肉”，的确欠雅，只是从来没有人去非议古人罢了。当施丽唱到“便做话别临歧，尚兀自牵衣执手”时，他感觉到自己的心跳，当初别她去安庆时难舍难分的情景又出现在眼前。同时他从施丽的眼神中也看出有一缕似怨诉又似怅惘的幽情。他忽然深悔当初不该滞留外地，应该回南京向她说明一切，说不定回来就会遇上唐旭！当她一曲唱完时，他以为她会接着念道白，不料她却跳过去开始唱第二支——
穷途奔走。
累累丧家狗。
怎得还乡里，
何日功名就？
愿他早到鹓班，
又恐撇下鸳鸯偶。
这里也有一句道白。施丽似乎犹豫了一下，随即果断地念出来：“天哪，我有万千心事，怎能够见他？”接着又唱下去——
除是梦里来相会，
重把衷肠分剖。
默默相思泪暗流，
罗帕薰香病裹头。
从施丽请客人点琵琶曲那会儿起，尚炯就发现华叔敏的反应有点异常。但大家当时都在注意听曲，后来又有小男孩进来一打岔，便没有去多想。到熊福生请客人点清唱曲，华叔敏又一次表现失常时，尚炯心中顿生疑窦。等他说出《月儿高》，而施丽的表情也显得复杂时，尚炯心里猛一惊，想起了在旧院卞家的谈话。难道是她？天下竟有这样的巧事儿，让一对有情人在如此难堪的情境中意外重逢？于是在施丽开始清唱后，他密切关注两人的表情。他看出来华叔敏眼泛泪光，非常激动；施丽也越唱越激动。尚炯忽然紧张起来，担心两人会有出格的举动。作为旁观者，他非常清楚，今天这件事情的最好结果，就是让它赶快过去，不要留下任何痕迹。这样对三个当事人都比较好。反之，则对三人都会造成伤害。但他除了静观之外，别无他法可想。
施丽唱完了，收起悲戚的表情，对听者露出惯常的甜笑。尚炯觉得悬着的一颗心落了地，立刻带头喝彩。唐旭也在一旁连声叫好。华叔敏从听唱开始，就忘记了刚才脑中出现过的诸多女人。他一直望着歌者，完全进入了《月儿高》的氛围。她唱完了，他好像还没有听完。她重展笑容，他觉得那是凄美的微笑。作为点曲者，本来应该多赞评几句的，他却什么话也说不出来。尚炯看了他一眼，也顾不了很多，旋即起身告辞。三个人先在荷风送爽轩与施丽作别，随后由熊福生将他们直送到大门口。
第二天，尚炯就偕同华叔敏踏上了重返湖广的归程。