苏迈在王巩家住下后，每日前往御史台监狱给父亲送饭。何钦受了李定的指使，无故阻拦苏轼父子见面，直到王巩出面呵斥他才作罢。每日的饭食，王巩的三位夫人都争着去做。王巩见夫人劳累，劝道：“夫人哪，让下人去做饭就是了，何必要亲自动手呢？”英英说：“下人做的哪有我们三姐妹做的好？苏大人在狱中受苦，我们女人家帮不上忙，做顿饭让他吃饱还是可以的。”盼盼和卿卿也跟着点头，王巩感动地说：“唉，子瞻兄一代奇才，而今却做了奸臣的刀俎之肉。”英英正在切肉，听到这话，禁不住掉下泪来。
苏迈拿着食盒来到狱中看望父亲，看到他遍体鳞伤，衣衫凌乱，忍不住哭了。苏轼却笑着掀开食盒，大口吃起饭来，并安慰说：“迈儿，不要哭。为父问心无愧，任凭他们如何折磨我，也不会弯了这老骨头的。”苏迈擦擦眼泪，告知他家人已经安顿在南京苏辙家中，不必牵挂；范镇等一干老臣都在外面设法营救他，让他只管咬牙挺住。
苏轼点点头，叹气道：“接连几天审问，恐怕李定一伙人不把我置于死地是不会善罢甘休的。以后你要再进来送饭怕也难了。记住，平时送些寻常菜即可，若有杀身的消息，就送一条鱼来！”苏迈听了，心中悲痛，哽咽着请父亲用饭，说：“您千万要挺住，凡事想开些。”说完，为父亲斟上了一杯酒。
苏轼点点头将酒喝下，眯着眼笑道：“定国家有好酒啊！”苏迈说：“这些饭菜都是王叔叔家几位婶婶亲手做的。”苏轼说：“难得她们看得起苏某，患难之中方显真情。你定国叔叔是王宰相的孙子，那是道德文章之家。迈儿，你要记住，身处逆境而品节不坠，这才是真难得。”苏迈点点头。
苏轼又想到拖累苏辙一家，愧疚地说：“你叔叔在南京，已经要养一大家人，现在又要受我拖累照顾迨儿、过儿，为父实在过意不去。万一为父难逃此劫，你要顶起家中的事，知道吗？”苏迈含泪应允。
突然梁成慌忙跑来，低声说：“苏迈兄弟，快走吧，何钦快来了，他已经给我下令，不准你再进牢内送饭。你放心，苏大人的饭食有我照应着，要是有什么消息就跟我说，我会从中通传的。”苏迈忙起身相谢：“嗯，梁成大哥，我把父亲交给你了。大恩他日再报。”说完，躬身施礼。梁成大义凛然地说：“看你说的，梁成只是良心未泯，只要能照顾好苏大人，也不枉我做回狱吏了。”
王诜自从暗传消息给苏辙之后，一直关心着苏轼的处境。得知苏轼已被关进御史台监狱，他又向西蜀公主求情，请她进宫去见太后。高太后本就关心苏轼，知道皇儿为奸臣所蒙蔽才令苏轼受此不白之冤，如今兴文字之狱，治文士之罪，有违祖训，便借神宗进来问安之机，向神宗问起苏轼一案。神宗禀道：“台谏们弹劾苏轼非议新法，有不臣之心，所以才将苏轼押解进京审问。”太后问道：“那陛下是如何看待苏轼的呢？”
神宗略微沉吟，感叹地说：“苏轼有大才，有大能，亦有大见识，但一向对新法颇有微词。变法之初，司马光、范镇、欧阳修等大臣们虽异义甚多，但皆言安石之过，独苏轼直陈朕有大过。不是皇儿不用，实是用之有碍变法。皇儿有爱才之心，却无用才之计！”
听到神宗因苏轼直陈其过，于是弃之不用，却又托言变法大局，高太后大吃一惊，紧皱眉头，劝说神宗：“陛下之言，让哀家不得要领啊！到底是用苏轼有碍变法呢，还是因苏轼直言犯君呢？”
神宗无奈地说：“圣明莫过母后。朝政变化，有时并非皇儿能左右。皇儿有用苏轼之心，但未得其便！其实……其实皇儿也想不清楚！”
高太后叹口气说：“哀家看来，苏轼乃大宋以来少有的忠臣。陛下一直认为苏轼乃天下奇才，且常常说起，但陛下只夸不用，自然让那些想陷害苏轼的人有了可乘之机。记得熙宁三年，苏轼守制归来，谢景温、李定等人状告苏轼利用回蜀守制之机贩运私盐，陛下听之信之，于是不授予苏轼翰林学士之位，而委之史馆。但贩运私盐之事，最后查明是举报人弄错了，其实质与诬告无异。”
神宗回想往事，不禁尴尬一笑。高太后接着说：“一个爱民如子的人怎会目无人主呢。徐州抗洪，救生灵数十万，除苏轼之外，还能有谁？苏轼乃治世英才，其爱民之德，忠君之义，可比者能有几人？”
神宗有些不耐烦了，便起身施礼说：“母后，待台谏们审理完毕，再定如何？”高太后知他固执己见，便说：“哀家不干预你的政事，只是为皇儿的社稷江山担忧啊。”神宗听高太后语气中责备之意更重，赶忙说：“母后之心，如日月经天，皇儿心知肚明。”说完便告辞退下。高太后看着神宗远去的背影，摇头叹息……
李定等人夜以继日地提审苏轼，终没能问出个所以然来，反倒每次都让苏轼给问住了。他们拿着苏轼的诗集比比画画，走走坐坐，无理纠缠，指斥不休。待他们坐定后，这才发现，苏轼已坐在椅子上打起了呼噜，而站立两旁的几个衙役也拄板打起了瞌睡。
舒亶猛拍惊堂木，大喝：“苏轼，你竟敢在大堂之上傲慢无礼，该当何罪？！”苏轼打了一个哈欠，大声反问：“尔等车轮审讯，毁人身心，欲置人死地，该当何罪？！”
每天夜里，那位神秘的黑衣人都会来到御史台，伏在房顶上窥视李定等人如何折磨苏轼。他看到苏轼忍受羞辱痛楚，心中不忍，每次都悄然离去。但这夜他实在受不了舒亶指使衙役殴打苏轼的行为，于是半夜潜入舒亶的卧室，拔出了匕首……
第二天早晨，舒亶起床后，见床头上搭着一缕头发，正自奇怪，起身照镜子时才发现自己后脑的头发被人削去一大片！他望着床头那缕头发吓得瘫软在地，豆大的汗珠从额头渗出。他瞅瞅这屋梁，又瞅瞅墙角，实在弄不明白是什么人这么大胆。他找了一个大点的帽子歪歪戴上，盖住光光的后脑，提心吊胆地来到御史台公堂。
李定、张璪二人见舒亶终于到来，便命衙役去传苏轼。前晚苏轼被打得遍体鳞伤，昏迷不醒，今日已不能行走，两个差役便架着他来到公堂，放于椅子上。
李定看着苏轼委顿的样子，心中欢喜，微笑着说：“苏轼，知道王法的厉害了吧？”憔悴不堪的苏轼冷笑一声，说道：“天下无物不能夺，唯匹夫之志不可夺。随便你们！”
张璪与李定得意地相互而视，脸上露出一丝奸笑。张璪阴阳怪气地问：“那你就说吧，为何有不臣之心？”苏轼闭目抬头，一语不发。心中想起自己任职凤翔签判时，一次张璪来访，苏轼与之相谈甚欢，送走张璪后，王弗劝告苏轼：“子瞻，你为何要对张璪说那么多话？这个人阴险狡诈，决不能和他倾心交谈。”苏轼不解地问：“你怎么如此讨厌邃明呢？我看这人没那么坏。”王弗告诉他如若不听，迟早会受张璪之害。苏轼满不在乎地认为王弗多虑了，没有那么严重。王弗摇头叹息说：“子瞻，你眼里没坏人，是要吃亏的。”苏轼却扬扬得意地说：“上到玉皇大帝，下到屠夫乞儿，在我眼中天下无一不是好人！哈哈！”……
张璪猛拍惊堂木，大喝：“苏轼！苏轼！”苏轼被张璪喝醒，两眼逼视张璪，大声说：“张璪，凡事不可做绝。我记得唐朝武则天时，有请君入瓮之说，历来的酷吏爪牙没一个有好下场的。听也罢，不听也罢，这是苏某劝你的最后一句话。”
张璪“嘿嘿”一笑。李定眯着眼睛说：“苏轼，你的确有点小才，时运好中了个进士，不过是妄得虚名，有甚了得。你凭什么瞧不起这个瞧不起那个！”
苏轼冷笑说：“比起你这金榜无名，出卖朋友，攀结富贵，变节无德，不忠不孝之人，苏某自信强你百倍。制策三等，乃仁宗帝所赐，焉有滥得之理？不学无术之辈，妄评国士奇才，可发一笑耳！”
听苏轼自称国士奇才，李定、张璪哭笑不得，认为苏轼真是滑天下之大稽。舒亶早已忘却自己的害怕，大声呵斥苏轼恬不知耻。苏轼平静地问道：“奇才非是苏某自夸自盗之名，是当今圣上所赐。难道你要抗旨吗？正因为圣上屡次夸臣，赞叹臣的诗词文章，汝等小辈才如坐针毡。早在苏某徐州上任之时，汝等设卡阻止进内城，苏某就明白了。”
李定等人听了，浑身不自在。他恼羞成怒道：“苏轼，你是奇才又怎么样？你就是铁嘴钢牙也没用，毕竟今日你成了阶下之囚。”
苏轼坦然一笑，朗声道：“李定，你笑得不坦然。尔等惧怕我正直刚硬，一旦入为京官，于尔等不利，于是便罗织诬词，处心积虑地对付苏某，必欲置苏某于死地而后快。殊不知物极必反，越压名气越大。尔等制造了这“乌台诗案”，开文字狱之先河，陷圣上于不明之地，也使尔等遗臭万年，而苏某则名垂千古。这怪不得我，是尔等成全的，我谢谢你们了。为了这千古不朽之名，我不会称尔等的心愿，宁愿一死。”
三人大吃一惊，为之恍然，面面相觑。苏轼接着说：“我与汝等所要说的话都说完了，自此，一字不发！”说完，拖着腿一瘸一拐地向堂下走去。两名衙役跟上，押苏轼回牢房。
苏轼走后，舒亶问李定如何是好，接着又担心苏轼自尽。李定也万分担心地说：“要死，也必须由圣上赐死。”舒亶点头称是。张璪沉思片刻，恍然大悟，一脸郑重地说：“其实，我等已经审理清楚了！”李定忙问此话怎讲，张璪看了一眼站立两旁的衙役。舒亶心领神会地扬了扬手命衙役们退堂。
衙役们迅速退下之后，张璪又眼珠一转，看看四周。李定、舒亶会意，一齐凑了过去。张璪低声说：“对于诗中所言，我等弹劾他讥讽良制美法，苏轼并没有否认啊！”李定恍然大悟，点头称是。舒亶更是笑得帽子都掉了，后脑巴掌大的秃皮都露出来。张璪奇怪地问：“信道兄，你的头发怎么了？”舒亶尴尬地说：“家中有老鼠，有老鼠。”李定不解地问：“怎么，你家里老鼠还啃头发吗？”舒亶大窘，讪讪地说：“咳，夫人属鼠……”
他们将苏轼供词乱改一通，又把审理结果汇报给王珪。王珪大喜，立即写好奏章，准备早朝时将苏轼罪状告知神宗，请圣上处置。
苏迈的妻子范英自从随着王闰之一家从湖州赶到南京，想到祖父范镇就在不远的许昌，就奔回娘家请求祖父为营救苏轼想办法。范镇早得知苏轼被关进了御史台，不待孙女细说，先上了一通奏章为苏轼澄清冤屈，然后不顾年迈启程去京城面见圣上和太后。
范镇住进京城官驿时，恰好遇到自越州赶来的赵抃。二人都是为苏轼而返京的。范镇感叹：“你我幸亏没早死，若是早日见了仁宗帝，你我可如何交代？”赵抃笑着说：“若是早死了，不称了别人的心愿吗？你我虽是风烛残年，但绝非省油的灯。子瞻这回遭难，虽是李定等人兴风作浪，依我看，背后阴主该是王珪。”
听到王珪是阴主，范镇吃惊不已：“王珪与子瞻有师生之谊，他不至于如此吧？”赵抃摆摆手说：“他从王晋卿手里要了一本诗集，而李定等人，自王介甫二次罢相后，一直是王珪的座上宾。”范镇仍是疑问：“王珪这个三旨宰相虽对子瞻有些看法，但不应该把子瞻往死里治啊。”赵抃摇头说：“王珪这个人你不了解，他在官场上装傻卖乖，但城府很深。本来宰相吴充就对子瞻颇有好感，介甫二次罢相后，想起变法之初子瞻的稳健之策，更加敬佩子瞻，两人的友情越来越深；恰在此时，徐州抗洪大捷，声动天下，又加上子瞻已经坐上了大宋文坛领袖的宝座，圣上呢，又特别喜欢他的文章诗词。王珪对圣上相当了解，深恐子瞻一旦得到重用，以王珪为首的台谏派就会马上失宠，明白了吧？所以要利用李定置子瞻于死地。”
范镇登时明白其中原委，霍地站起身，点头说：“对！他们还想趁机把持不同政见者一网打尽，蔡确是有名的酷吏！”赵抃也猛然立身，大声说：“打上金殿去，救出苏子瞻！”范镇立刻接口说：“我还要找找太皇太后和高太后！”
范镇、赵抃两人都是耿直刚正之士，就此决定上金銮殿批驳佞小，并向太皇太后和高太后求情。可他们并不知道，太皇太后曹氏已经病重多时了。
养心殿内，太皇太后病情垂危，高太后、向皇后、歧王等人正围在病榻前，个个神情凄然。太皇太后断断续续地说：“哀家深蒙仁宗帝的恩宠，几十年了，哀家历尽成败兴废的风风雨雨。现在，先帝要招哀家回去了，尔等都很孝顺，我已满足。历朝历代，这三宫六院，都是你争我夺，能像我娘儿们这样，实属难得啊。今后之事，哀家有一言相嘱，尔等要切记在心。当今皇上乃仁义之君，但失于知人，所用之臣，君子甚少，而旧党之中，君子甚多，可以信赖，然又迂腐者亦多，唯苏氏兄弟可托大事，尔等要多翼护才是啊！”
高太后垂泪说：“我等记住了。太皇太后吉人天相，不会有此不祥。”太皇太后惨然一笑，说：“没有千年的江山，也没有千年的皇帝皇后。在生与死上，我等与平民百姓都是一样的。”
这时，神宗慌忙进来问安。太皇太后让神宗起身，看着他问：“哀家听说，苏轼下狱了？”神宗点了点头，太皇太后接着说：“哀家曾记，嘉祐二年，殿试完毕，仁宗帝喜形于色，说‘朕为子孙得太平宰相二人，苏轼、苏辙兄弟是也’。恍如昨日。如今这位太平宰相没坐在相位之上，反倒坐在监牢之中。唉，必是小人中伤。咳，咳，咳……”太皇太后一阵咳嗽，神宗忙上前捶背。太皇太后缓口气说：“哀家恐愈之无望了。你勿再冤枉无辜，神灵不容啊！”言毕，老泪纵横而下。
神宗哽咽着说：“孙儿谨遵皇祖母教诲，定赦天下死罪，以求上苍，保佑皇祖母。”太皇太后摇头说：“不必赦天下凶犯，唯放一苏轼足矣！”神宗惊愕不已，但很快恢复平静，低声说：“请太皇太后放心便是。”
却说苏迈得知范镇要来京城，欢喜异常，忙去驿馆接他老人家。王巩三位夫人照例给苏轼做好饭菜，装在食盒内，请一个管家送到梁成家中，再由梁成拿进牢房给苏轼。苏轼揭开食盒，看到里面烧了一条鱼，大吃一惊，不禁呆坐在床边一言不发。
梁成还以为是今天的菜不合口味，便解释道：“苏大人，苏公子今日好像去接范大人了，是王大人家管家送来的饭。大人要是觉得不合口味，我这就另给您换一份饭菜来。”苏轼有些颓然地说：“不用了，梁成兄弟。你把它吃了吧，这么些日子多谢你的照应。”梁成憨厚地笑道：“苏大人说哪儿的话。”
苏轼问道：“你实话告诉我，外面是否听到了什么消息？御史台的判决是不是定下了？”梁成不解地说：“没有什么消息啊？大人吉人天相，不会有事的。大人，你不必想得太多，历朝历代，哪有因为写几首诗就掉脑袋的？圣上虽受小人蒙蔽，但毕竟……不会这么做的。”原来，苏轼和苏迈约好，如果朝廷定了他死罪，就在送饭时送一条鱼。苏迈去接范镇，竟忘了嘱咐厨子不要做鱼。英英、盼盼、卿卿三姊妹听说苏迈外出，忙到厨房照看厨子为苏轼准备饭菜，见厨子做的都是清淡菜肴，商议着应该给苏轼改善一下，便命厨子做了一条鱼。
苏轼望着碗里的这条鱼，不禁凄然神伤，拿起桌上要他写供词的纸笔，慨然成诗：“予以事系御史台狱，狱吏稍见侵，自度不能堪，死狱中，不得一别子由，故和二诗授狱卒梁成，以遗子由。圣主如天万物春，小臣愚暗自忘身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。与君世世为兄弟，更结人间未了因……”
苏轼因诗获罪的消息同样传到了洛阳。在司马光的独乐园内，前夜的大雪已铺满了整个庭院。仆人吕直清早起来，正欲拿着扫帚扫除积雪，却见地上早已留下了一串串脚印。司马光正站在小园花圃边上，对着一树老梅沉默不语，良久，又不住地徘徊叹息。吕直小心翼翼地问：“先生，今年的雪来得可早啊。”司马光仿佛没有听见，绕到墙角一丛翠竹前，仰首不语。吕直不敢再问什么，悄然走开。那竹枝虽被大雪压得弯了腰，却显得更加苍健了。
当年司马光因为反对王安石变法，便自求隐退于洛阳，蜗居于独乐园内，潜心撰写《资治通鉴》。但他并非全然忘却朝政，而是时时刻刻关心着朝廷的政令举措，思考着大宋社稷的未来。他得知苏轼因作诗而下狱，愤懑不已，但又无法营救，还被新党小人指斥为朋党，愈觉忧闷，所以才独自踏雪徘徊。他素来钦佩苏轼的人品才干，以学问道德相交，引以为君子同道，尽管在变法的意见上并不能达成一致，但这并不妨碍他们的私人情谊。苏轼是当世贤才，却一直沉抑州官，不被重用，这回又因诗得罪，系于囹圄，受尽狱吏呵骂鞭棰之辱，岂非我朝百年文治之耻？朝中奸邪用事，嫉贤妒能，蒙蔽圣听，迫害忠良，只怕天下有识之士都要畏祸缄口，致国事日非了。想到这里，司马光全然忘记了冬晨的寒冷，茫然立在雪地里一动不动。
这时，范祖禹从读书堂走了出来。范祖禹是范镇的孙子，一直追随司马光著书。他忧心忡忡地说：“恩公，‘乌台诗案’至今未结，不知圣意如何？”司马光这才回过神来，叹道：“是啊，祖禹，凭你祖父的脾气，欲做之事无有不成。可这次上了奏章也没有救下苏子瞻！”范祖禹说：“看来我大宋的清明文治，要被这‘乌台诗案’玷污了。”
司马光点点头，满脸沉郁之色：“老夫历来主张‘责君严’，现在的台谏不责君只责臣，哪里是什么忠君？分明是奸臣当道，弄权误国！”范祖禹说：“他们置圣上于不仁不义之地，我真担心苏公的处境啊！”司马光背手踱步，仰天长叹：“我又何尝不是呢？他们就是要把持不同政见的人彻底除尽。王安石只是拗，但他毕竟是君子。这些人就不同了，他们是小人，是恶人，是大奸大恶！”他转身接着说：“我给圣上写了一份奏劄，今天你把它送给朝廷。”范祖禹领命而去。
开封皇城内。众大臣正聚集殿外，等待上朝。正谈说之际，李定窜到人群中，扬扬得意地大声嚷道：“苏轼真天才也。二十二年前写的诗，竟倒背如流，一字不差。”众人都鄙夷其为人，故意不去理会。李定自觉没趣，怏怏闪到一边，见王安礼、章惇面沉似水，目光逼视自己，心中愧惧，只得像丧家狗一样躲开，转身向王珪作揖，满脸堆笑。王诜怒目直视王珪，见他扬扬不睬，正欲上前怒骂一气，忽听得内侍高喊“时辰到”，才不得不收敛盛怒，整理衣冠，随众官列队步入崇政殿。
神宗临朝坐定，李定立刻闪出奏道：“陛下，经过四十五天的审问，苏轼诗案已经问清。苏轼对诽谤朝廷，影射陛下，攻击良制美度供认不讳，其险恶用心昭然若揭。按律当处极刑！”群臣窃窃私语，一阵骚动。王诜拂袖大骂，章惇气结无语，王珪却恭敬低首，不赞一词。