王世充：买主求荣，篡逆奸雄
王世充，字行满，本来姓支（胡人）。他祖父支颓耨年纪轻轻就死了，父亲支收跟随他的改嫁到霸城王家的母亲生活，因而就改为姓王，官职升到汴州长史。王世充广泛阅读了各类书籍，尤其爱好兵法以及卜卦算命、推算天文历法方面的学问。隋文帝开皇年间，他以军功拜仪同，累转兵部员外郎。杨玄感之乱时， 王世充率军平叛，打败了齐郡孟让，斩首万余，生俘十多万，因军功卓著，隋炀帝更加信任于他，认为他兼具将师才略，并在赏功宴上亲执御酒赐之。李密攻克洛口粮仓后，隋炀帝派王世充出战，被李密淹死一万，冻死一万余人，数万隋军伤亡殆尽， 才剩一千余人回到河阳。王世充自己请罪坐牢， 越王杨侗派遣使者释放了他，召回洛阳，驻扎在含嘉仓城，收集逃散的士兵，又有了一万多人。
不久，宇文化及在江都杀掉隋炀帝，越王杨侗在洛阳被推为帝，拜王世充为吏部尚书，郑国公。杨侗登基后，与王世充等合议，设计招降李密：让他攻伐宇文化及，然后趁两虎相争必有一伤时，坐拥渔翁之利。杨侗拜李密为太尉，因此李密帮着杨家平定叛乱，且屡战屡胜。王世充非常担心：自己从前与李密百余战，杀伤对方将士甚多，一旦李密全歼宇文化及还朝，肯定会对自己不利。不久，李密果然大败宇文化及，但也两败俱伤。王世充于是先散布谣言，杀掉与李密亲近的大臣元文都等，独揽朝中大权。在东都洛阳毒死杨侗，发动宫廷政变，自称皇帝，国号郑，大封亲戚兄弟为王，占据洛阳，与李唐争锋。李密入东都的美梦被打破，只得仍驻扎在金墉城(今河南洛阳东)。
不久，王世充属下罗士信等大将纷纷反叛，奔降唐朝。王世充抓住瓦岗军久战疲惫军心不稳，伤亡很重又未休整的机会，亲率两万余精锐部队，在屯兵通济渠(今河南孟县境内)南与瓦岗军决战。李密留王伯当守大本营金墉城，亲领精兵出偃师(今河南偃师东)，在邙山南麓摆阵迎战王世充。结果瓦岗军在北邙山的惨败，溃不成军，开始瓦解。李密认为大势已去，在进退维谷的窘境下，只好率残部两万人进入关中，投降了李唐。其他将帅和州县首领则多归附于王世充。不久，秦王李世民率唐兵来攻，洛阳附近城池纷纷降唐。王世充据守洛阳，请求窦建德援救。窦建德派大军来援，被李世民一举击败，最后被俘。拥城自守的王世充陷入绝望，与诸将商议突围逃走，但属下将领谁也不不说话。“大郑皇帝”见大势已去，率其百官请降。
窦建德：盖世英雄，天命不及
窦建德，贝州漳南县（今河北故城东北）人。年轻时，把履行诺言看得很重。曾经有个同乡死了父母，家境贫寒无力安葬，当时窦建德正在耕田，听到后直叹气，立即放下农活，主动送去办理丧事所需要的全部财物，因此深受乡亲们称赞。原先，他当过里长，因犯法逃出去了，碰到朝廷大赦天下才回家。他父亲去世，送葬的有一千多人，凡是有人送礼，一概辞谢而不接受。
隋炀帝伐高丽，大肆募兵，窦建德为二百人长。不久，见天下乱起，他率数百人亡入高鸡泊中聚结，以此自保。当时往来于漳南县境的各股盗匪，沿路屠杀抢劫当地百姓，焚烧房屋，惟独不到窦建德的家乡骚扰。因此郡里县里料定窦建德跟盗匪们相互勾结，就拘捕了他的家属，不论老少都杀掉了。窦建德听到他全家已被杀光，率领他手下的两百人逃跑投靠了高士达。高士达自称东海公，任命窦建德为司兵。后来孙安祖被张金称杀掉，他的几千名士卒又全部投奔窦建德。从此逐渐壮大，队伍发展到一万多人，还是在高鸡泊一带活动。他往往拿出身上的所有财物接济别人，跟士卒一样吃苦耐劳，因此能激发人们为他拼命。先后击败魏刀儿、宇文化及、孟海公等，建立夏国，称雄河北。唐朝史官尽管称窦建德为“贼”，但对他的事迹却赞美不已。
“建德每平城破阵，所得资财，并散赏诸将，一无所取.又不啖肉，常食唯有菜蔬、脱粟之饭.其妻曹氏不衣纨绮，所使婢妾才十数人.至此，得宫人以千数，并有容色，应时放散.得隋文武官及骁果尚且一万，亦放散，听其所去.又以隋黄门侍郎裴矩为尚书左仆射，兵部侍郎崔群肃为侍中，少府令何稠为工部尚书，自余随才拜授，委以政事，其有欲往关中及东都者亦恣听之，仍给其衣粮，以兵援之，送出其境.” 可见，窦建德的事迹，是真正的"革命起义将领"所为。不过，之后的窦建德开始日益骄横起来，先是听信谗言杀掉能征善战的大将王伏宝，又杀忠谏的文臣宋正本，人心开始涣散。621年 (武德四年)五月，窦建德决定出兵营救王世充，曹皇后也劝他进取河东，不要和唐兵正面争锋。窦建德不听，并说：“郑国悬命朝暮，以待吾来.岂可见难而退，示天下以不信也！”虎牢关一役，秦王李世民亲自披甲执兵，与窦建德大战，最终大英雄兵败山倒，在牛渚口中枪被擒，同年七月十一日，被唐高祖处死于长安。窦建德虽然犯了一些严重错误，但他仍不失为一位杰出的农民领袖。
刘武周：一时人雄，身亡突厥
刘武周，祖籍河间景城（今河北交河东北），迁居马邑（今山西朔州）。传说刘武周的父亲刘匡有一天夜里和妻子赵氏坐于庭中，忽然看见一个物体，形状犹如雄鸡，其身上的流光把整个地面都给照亮了，飞入赵氏怀中，武周母赵氏赶紧起来抖动衣服却什么也没发现，之后不久便有了身孕，生下刘武周。青少年时代，刘武周尤以骁勇善射著称，其兄刘山伯见他常和一帮豪侠之人饮酒交游，就劝诫他说：“汝不择交游，终当破灭我们刘家门户.”以长兄身份，刘山伯常常对这个桀骜不驯的老弟施以拳脚。忍受不了家兄“家暴”，刘武周跑至隋将杨义臣帐内从军，在隋炀帝征辽战争期间以军功授建节校尉，衣锦还乡。617年（大业十三年），刘武周杀死马邑太守王仁恭，自称太守，为了稳住局面，派遣使者依附于突厥。
隋雁门郡丞陈孝意、虎贲将王智辩合兵征讨刘武周，将他围困于桑乾镇。刘武周和突厥援军骑兵出击，大败隋军。刘武周趁势进取汾阳宫。为了讨好突厥，刘武周将俘获的隋汾阳宫宫女献给突厥，突颜始毕可汗以战马赠与他。刘武周开始兵强马壮，攻陷定襄。突厥为了扶植地方割据势力，册封刘武周为“定杨可汗”。不久，刘武周建国称帝，建元天兴。不久，他又入图晋阳，南下与李唐逐鹿中原，并击败唐将李仲文和李渊手下号称“智多星”的裴寂，吓得齐王李元吉逾城逃走，太原落入刘武周之手。同年十一月，秦王李世民率军征讨，双方屯兵于柏壁。李渊命永安王孝基、陕州总管于筠、工部尚书独孤怀恩、内史侍郎唐俭进取夏县，被刘部将崇茂与尉迟敬德部袭破，唐军全军覆没。尉迟敬德回师浍州路上，被秦王李世民邀击于美良川，首次大败.李世民又在雀鼠谷大败刘武周大将宋金不久，刘武周的骁将尉迟敬德、寻相、张万岁等收其精兵投降了李世民。刘武周十分恐惧，率五百骑兵逃亡突厥。三年后，刘武周因想要图谋逃回马邑，事情泄露，被突厥杀死。
刘黑闼：后起之秀，称霸一方
刘黑闼，贝州漳南县（今河北故城东北）人，年轻时狡诈蛮横，嗜酒好赌博，不治产业，家境贫困缺吃少穿，同乡窦建德时常给以资助。 后来，农民起义军纷起，刘黑闼投奔郝孝德，啸居山林，后来归顺李密，成为偏将。王世充大败李密后，又归王世充。当他看清这位西域胡人靠念咒请神来维持局面时，刘黑闼非常鄙视他，投奔从前的好友窦建德.窦建德一见大喜，马上署为将军，封汉东郡公。虎牢之战后，窦建德被擒，王世充投降，李世民一时间威震天下，俨然成为李唐第一功臣，人气直线飙升，大有超越李建成之感。在对待窦建德的部将上，李渊父子执行高压政策，认为窦建德部众将自行解散。但是，官吏进行搜捕时，却残虐窦众，激起窦部的强烈反抗，掀起一场反唐风暴，使李唐付出了惨重代价。当时刘黑闼躲回漳南老家，闭门不出。不久李渊下诏征调窦建德旧将范愿、高雅贤、曹湛等人去长安待命。
这几人闻讯非常害怕，一起商量道：“王世充以洛阳城降于唐朝，手下猛将如单雄信等几十人都被斩首，我们这些人到长安，肯定没有生存的机会。而且，从前我们夏王窦建德俘获淮安王李神通，好吃好喝好招待，礼送他回唐国。李家现在捉得夏王，马上就加以杀害，我辈如不替主公报仇，也真羞见天下人啊。”计议已定，几个人就决定起兵反唐。在选起义军首领时，几人不约而同地想到了刘黑闼。当几人说明来意后，刘黑闼非常高兴，杀牛招待大家，聚集了一百多人，一举攻克漳南县城。不久，又大败唐朝两支正规军。622年（武德五年）正月，刘黑闼在相州自称汉东王，建年号为天造，任命范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右将军，将窦建德的夏政权文武官员全部恢复原职，定都洺州（今河北永年东南）。建立法规主持政务，全部效法夏政权的制度。不久，大败来犯的李唐淮安王李神通等人，就连赫赫有名的李世勣，也被打得只剩一人逃免，部下被杀得一干二净。
秦王李世民又亲自上阵指挥军队，洺水一战，李世民的亲信大将罗士信被杀。面对刘黑闼挑战，李世民也不得不服软一下。不久，刘黑闼军粮已尽，决定和李世民决战。李世民派人挖开洺水，淹死刘军数千人，之后又被杀万余人，刘黑闼最后带领一千余人逃亡突厥。三个月后，刘黑闼借得突厥兵再起，侵犯山东。不久又被李建成和李元吉打败。次年正月，刘黑闼逃到饶阳（今河北饶阳）时，跟着他的才一百多骑兵，大家都饿得要命，想进饶州城吃点东西。刘黑闼委任的刺史诸葛德威出城大礼迎接，请他们进城。刘黑闼开始不同意，诸葛德威假装真诚恭敬，哭着坚持邀请。刘黑闼才走进城门，诸葛德威就指挥部队拘捕了他，送到李建成面前。不久刘黑闼被斩首。