在历史学家那里，隋炀帝杨广是一个被贴上亡国暴君的标签、遗臭万年的皇帝；而唐太宗李世民则是一位顶着千古明君的盛名、为历代歌功颂德的皇帝。两人看似遥不可及，但实际上，隋炀帝曾经离成为唐太宗那样的盛世贤主非常近，在文治武功方面，隋炀帝的能力也并不逊于唐太宗。
一样英姿飒爽的青年英主
隋炀帝年少时就展露出过人的军政才华。年仅20岁时，他被父亲隋文帝杨坚拜为隋朝兵马都讨大元帅，统领51万大军，一举平定偏安江南的南朝陈国，结束了南北朝分裂割据的混乱时代，完成了中国历史上的一次大统一，可谓意气风发。唐太宗也是少年英主，自幼就通晓军政之事，并施计巧逼父亲李渊于晋阳起兵，举起反隋大旗，并一直担当唐军南征北战的主力军，对唐王朝的建立与发展立下了开创之功。而且，隋炀帝还有比唐太宗更胜一筹的创举。他刚当上皇帝就不遗余力地开始了开凿大运河、营建东都洛阳等规模巨大的工程。这些工程虽然有滥用民力、过于奢靡铺张之嫌，但是对中国南北的沟通，对中原统治的巩固，对中国经济重心由关中到中原再到南方的转移起到了巨大的作用。其对后世的深远影响力，体现了隋炀帝的远见卓识。
影响中国千年的科举制也是隋炀帝的创举。科举制虽有天然弊端，但是其重视才学而不重门第的选官方式，给下层知识分子提供了参政的机会，极大地扩大了封建国家的统治基础，对封建王朝的兴盛与发展起到了有力的推动作用。唐太宗在创举方面就相对有所欠缺。他做的只是将科举制、三省六部制等隋代制度进一步完善，合并州县，整修隋朝荒废的水利事业，力促农业发展等休养生息的事业。
旗鼓相当的开疆拓土之功
开疆拓土是隋炀帝一生的事业。他一登基就举兵大败契丹，随后，又攻灭了吐谷浑，向西开拓了数千里疆域，将今天的青海省大部纳入中原王朝的正式行政区划中，完成了以往中原帝王从未实现的事业。此后，他亲率大军远赴河西走廊的大漠边关张掖郡进行西巡。这次西巡在历史上绝无仅有，隋炀帝也成为历代中原帝王抵达西北最远的一个。这次西巡威震边疆各国，使其纷纷臣服。直到隋朝即将灭亡的前夕，仍有为数众多的藩国臣服于隋，可见当时威力之盛。
唐太宗则完成了对突厥的决定性胜利，不过，唐太宗并没有像隋炀帝那样，一味地采用武力征服，而是对边疆民族实行民族自治、和亲、尊重民族风俗习惯等安抚政策。这也使他获得了边疆民族的更大尊崇，并获得了“天可汗”的称号。这也体现了隋炀帝和唐太宗的区别，虽然唐太宗拓疆不及隋炀帝，但其在政策上的智慧胜出一筹。