汉朝，张敞出任京城的行政长官。当时城内小偷很多，扰得人心惶惶。晚上尽避密窗紧门，但无济于事。就连西域宾客的财物也时常失踪，严重影响了朝廷声誉。皇帝令张敞限期捉拿小偷。
张敞微服私访，从一些地方乡官那里了解到小偷有头领数人，他们靠不义之财，筑高楼、建亭树、置美器、纳丽妾，尽情享乐。张敞按照线索全部把头领召来。头领们自知罪行深重，个个磕头告饶，情愿把不义之财全部充公。
张敞捋须微笑道：“你们只要协助官府捉拿众贼，立功自赎，非但既往不咎，而且还可补为小吏。”头领们听罢张敞的话，一个个惊喜不已。这下可是因祸得福，遇难呈样了。可头领又担心一旦小偷们知道自己供出他们，刑满释放后，不会给自己好果子吃。张敞说如此，道这般，一番交 持，几多谋略，打消了头领的顾虑。
头领们回到家，马上准备酒宴，各自邀请本门所有小偷聚餐。小偷听 说有好酒喝，一个个洗肠涤喉，准时赴宴，无一缺席。觥筹交 错，杯盘狼藉，酒酣近醉，小偷吆三喝四，自诩起窃技高超，赃物颇丰。喝到后来，醉态百出。这时，小偷的头领神不知鬼不觉地用红土染在他们的衣襟上。
喝得醉醺醺的小偷们离开头领家后，即被吏卒们包围起来了。小偷们有的突围逃跑，可到了街上，马上被捉住了。原来，小偷衣襟上染的红土成了明显的标记，他们自己还不知吏卒是如何识破他们的呢。这天，官府共捕到数百人。从此长安市上警鼓稀鸣，市无偷盗。