战国时期，苏秦出身于一个农民家庭。他从小就一边帮助哥哥种田，一边学习。
在学习期间，苏秦的生活是很艰苦的。为了解决吃饭问题，他除了和同学张仪轮流把头发剪了去卖之外，还利用课余时间去帮助人家抄书。在抄书时，他常常发现一些有名的著作。他想把他们抄下来带回去仔细研究，可是，身边又没有带当作纸用的竹片。他就把那些文章用墨写在手掌和手臂上，晚上回到宿舍，再找来竹子，做成竹简，把他们誊写下来。他用这种办法抄了许多书。
学习结束以后，苏秦曾到秦国去活动，希望由秦国来统一中国。但是，秦王没有采纳他的主张。这时，他已处于极度贫困之中，皮袄已经穿破了，钱也花完了，只好挑着行李，穿着草鞋，步行回家。从秦国到洛陽，有好几百里路。他忍着饥饿，跋山涉水，即使路途再艰辛，身体再虚弱，他也始终舍不得把书丢弃。
苏秦回到家时，形容憔悴，家里人差一点认不出他来。苏秦外出读书，家里人本来就不乐意，现在看他狼狈归来，更瞧不起他。妻子不理不睬，嫂嫂不给他烧饭，连父母也不愿意答理他。
在家人的非难面前，苏秦虽然感到很难过，但他并不气馁。他横下一条心，不管家里人怎样反对和阻拦，都要继续读书。白天，他坚持参加劳动；晚上，他刻苦读书。有时太疲倦了，昏沉沉地想睡觉，他就用锥子刺自己的大腿。剧烈的疼痛使他清醒过来，他督促自己又继续学习。
后来，苏秦身佩六国相印，成为战国时期著名的纵横家。
【大视角】
三十年河东，三十年河西。河东河西的强烈反差，俱由内心世界的强弱决定。心弱则一落千丈，心强则直上九霄。然而强之所以为强，非一时之强，而是强以始终，决不半途夭折。